Глава 33. Исчезло

Гера любила бывать в лесу, но устала каждый день просто идти и никогда не иметь возможности поиграть. Странный лысый мужчина сказал ей, что его зовут Берт, но больше почти ничего не говорил.

И всё же Гера была умной и до многого додумалась сама, чем весьма гордилась. Берт учил её разговаривать по-другому, что звучало для Геры забавно, но было не слишком сложно. Много слов звучали так же, как те, к которым она привыкла, и было смешно слушать, как Берт пытался поправлять её.

Вдобавок к этому он научил её многим лесным премудростям: как передвигаться бесшумно, как знать, куда идёшь, чтобы никогда не заблудиться, как оставлять тут и там маленькие метки, чтобы всегда можно было найти дорогу назад или последовать за Бертом, если она когда-нибудь отстанет.

Из всего этого, а также из гор, по которым они передвигались, Гера знала, что они идут на восток, а это означало, что они движутся к Фаруну.

Из всего этого Гера сама поняла, что Берт из Фаруна и что он возвращает Геру туда. Если кто-то из Фаруна был в лесах вокруг Трайпл-Фоллс, то Гера понимала, что он должен быть частью «захватчиков», о которых она слышала шёпот взрослых.

Хотя взрослые всегда осторожничали в словах, когда замечали Геру или других детей поблизости, Гера всегда умела вести себя тихо и не мешаться под ногами. После смерти Папы она проводила много времени среди взрослых, а потому могла слышать многое из того, что они хотели от неё скрыть.

Гера знала, что Папа ушёл к Икселю и что он сделал это сам. Это называлось «искупление», хотя никто не хотел объяснять Гере, что это значит, пока она не спросила Берта.

Взрослые были забавными. Берт объяснял Гере значения разных слов и учил её вещам о лесе, которые другие взрослые называли слишком опасными для ребёнка, но Берт ничего не говорил о войне или солдатах.

«Захватчики» были солдатами из Фаруна, и Берт был рядом с домом Геры, что означало, что Берт определённо был солдатом, даже если не выглядел и не вёл себя как солдат. Он был похож на тощего мистера Тома, у которого не было дома в Трайпл-Фоллс и который вместо этого спал на улицах или в лесу. Единственная разница была в том, что Берт всё же мылся и не вонял, чему Гера была рада. Мистер Том всегда вонял.

Гере было интересно, что случилось с её домом, но Берт ничего не говорил, когда бы она ни спрашивала. И всё же, даже если Гера хотела играть, идти по лесу весь день было лучше, чем быть совсем одной в Трайпл-Фоллс. По крайней мере, кое-что из того, чему Берт учил Геру, было весёлым.

Ей нравилось делать ловушки и охотиться на животных, хотя ей не нравилось пытаться стрелять в зверей из маленького лука, который сделал для неё Берт, или, что ещё хуже, разделывать животных для еды. Это было вонюче, а от крови всегда было много грязи. Кроме того, зверушки были милыми, и Гера не хотела делать им больно. Мясо было вкусным, но Гера лучше бы ела траву и некоторые коренья, которые показал ей Берт, чем убивала милых животных.

Они шли каждый день, всегда на восток. Берт не разговаривал днём и использовал только жесты, чтобы что-то сказать, но когда они заканчивали переход на день, Берт начинал уроки Геры, которые были лучшей частью дня. Гере приходилось использовать смешные слова, которые Берт хотел, чтобы она выучила, но она всё равно могла учиться делать ловушки и огонь, а также выслеживать животных или людей в лесу. Учиться этому было весело. Гере даже не нужно было учить новые буквы или письмо, потому что она уже знала больше букв, чем Берт. Она всегда ненавидела свои уроки грамоты со жрецами.

Их письмо было скучным. Эти уроки понравились бы Гере гораздо больше, если бы в них были истории, а не только вещи про Икселя и храм. Если Иксель бог, почему у него не может быть приключений? Узнавать о таком было бы куда интереснее.

◯

Берт знал, что совершил ошибку, забрав ребёнка из обречённой деревни. Он стал дезертиром, что означало смертный приговор, когда армия найдёт его. Всё, что знал Берт: увидев столько смерти и разрушения во время бессмысленной войны, он почувствовал необходимость спасти единственное чистое и невинное создание, которое к нему подошло.

Берт всегда закрывал глаза на то, что происходило после захвата деревни, хотя всегда отслеживал, кто участвовал в этих действиях, а затем брал за правило никогда с ними не общаться. Любых разведчиков Берта, принимавших в этом участие, как правило, отправляли на более опасные задания, что в конечном итоге настигало их и делало жертвами войны.

Хотя Берт годами не видел своих племянниц и племянников, а некоторых никогда и не встречал, он всё ещё помнил, как рос со своей младшей сестрёнкой и заботился о ней после смерти родителей. Элисия была причиной, по которой Берт стал солдатом: хотя он был старше всего на несколько лет, он понимал важность того, чтобы у девушки было достойное приданое, дабы она не осталась старой девой.

Вид Геры напомнил Берту те годы, когда Элисия ходила за ним по лесу, задавая вопросы обо всём, что он делал – или не делал – в лесу, весёлая и болтающая без умолку.

Гера так напоминала Элисию тем, как ходила за Бертом по лесу, показывая дорогу к деревне и отдавая ему свою раздавленную и перепачканную еду, что Берт не мог вынести мысли о том, что ребёнок останется в деревне, когда ту уничтожат. Он знал судьбу деревни, особенно симпатичных маленьких девочек вроде Геры, и одна лишь мысль о том, что это случится с малышкой, была настолько отвратительной, что Берт внезапно обнаружил, что несёт ребёнка через лес, не оставляя следов и стирая все признаки своего прохода во время бегства.

К тому времени, как Берт понял, что делает, он уже полдня шёл через лес, пробираясь на восток и немного к северу.

Заметив своё направление, Берт понял, что инстинктивно направился обратно к своей деревне и Элисии, которых не видел больше десяти лет.

Осознав, что он уже обрёк себя в глазах военных, а также тот факт, что он отказывался сделать что-либо меньшее, чем спасение ребёнка, Берт понял, что его инстинкты были вполне обоснованы. Деревня вела очень мало торговли и была такой маленькой и изолированной на севере Фаруна, что даже сборщики налогов часто забывали о её существовании. На самом деле у деревни даже не было названия, дюжина или около того семей, живших там, просто называли поселение «деревня».

Элисия и её муж могли бы позаботиться о Гере, а Берт мог бы... мог бы...

Ну, он разберётся с этим позже. А пока Берт просто доберётся туда и убедится, что ребёнок в безопасности.

Пока они путешествовали, Берт начал учить Геру языку Фаруна, так как это будет критически важно для того, чтобы она вписалась по прибытии.

Обдумывая, что ему нужно сделать, Берт замедлил их темп и заставил Геру идти пешком. Чтобы скоротать время и помочь с передачей языка, Берт учил девочку лесной науке и охоте. Они медленно пробирались через горы, добывая пропитание. Берт рассчитал их продвижение так, чтобы прибыть в середине осени. Это даст Гере достаточно времени, чтобы достаточно сносно овладеть языком, а также, как он надеялся, заставит любую потенциальную погоню со стороны военных махнуть на Берта рукой.

Как только они доберутся до его деревни, Берт совсем не беспокоился о том, что их найдут. Единственным живым человеком из армии, который имел хоть отдалённое представление о том, где вырос Берт, был Саймон, а Саймон...

Как поступит Саймон? Почувствует ли он, что Берт предал его? Разочарование? Берт честно не имел ни малейшего понятия, как отреагирует его старый друг. Всё так сильно изменилось с их дней новобранцами. Саймон стал генералом, в то время как Берт был всё ещё ничем иным, как разведчиком. Разница в статусе неизбежно заставила их несколько отдалиться друг от друга, и у Саймона всегда был патриотизм, которого не хватало Берту, и это могло изменить реакцию Саймона, несмотря на их долгую дружбу.

И всё же даже Саймон никогда не посещал дом детства Берта, а поскольку деревня не была отмечена ни на одной карте, Саймон никак не смог бы легко её найти. Учитывая его обязанности, Берт сомневался, что Саймон станет утруждать себя попытками выследить Берта в ближайшее время.

"Эй, Дядя Берт, это тот холм, который ты велел мне искать?"

Спустя недели Берт оставил попытки заставить маленькую девочку перестать называть его дядей, поэтому он просто вздохнул и перешёл к сути вопроса Геры.

Когда он поднял глаза, то и впрямь увидел утёс, за которым велел Гере следить. Это был определяющий ориентир, лежащий к юго-западу от его деревни, и после недель непрестанных вопросов девочки о том, сколько ещё им идти, Берт велел ей искать характерное скальное образование и сказал, что, когда она его увидит, им останется всего три дня пути.

"Ага, он самый."

"Значит, ещё всего три дня? Нам нужно что-то сделать, чтобы подготовиться, прежде чем мы придём? Там есть ручей, где мы сможем помыться перед приходом? Нужно ли нам принести им какой-нибудь еды или подарков? Они знают, что мы идём?"

Какой бы тихой ни была девочка, пока они шли через лес, путешествовали, добывали пищу или охотились, она компенсировала это с лихвой, как только ей давали разрешение говорить. Гера никогда не задавала одного вопроса, если могла задать пять, и, к несчастью для Берта, если она забывала вопрос, он всегда всплывал снова, прежде чем ребёнок засыпал на ночь.

"Учитывая, как сейчас поздно, нам ещё три с половиной дня добираться. В этих лесах повсюду ручьи, так что ныряй когда хочешь. Сейчас время урожая, так что еда у них будет. Ничего им нести не надо."

Берта немного раздражало, что, несмотря на то что языку Фаруна её учил он, Гера каким-то образом умудрялась говорить правильнее, чем он. Он знал, что его северный акцент считается деревенской речью, но никогда не мог перенять более изысканную, манерную речь городов. Как Гера умудрилась подхватить это, ни разу не побывав в Фарунском городе?

"Три с половиной дня? Значит, четыре дня? Но ты сказал, три дня после того, как мы увидим скалы! О! Сколько детей у твоей сестры, Дядя Берт? Они младенцы или настоящие дети? Как их зовут? Ты никогда раньше не говорил."

"Гера, мы всё ещё идём."

Девочка поморщилась, но замолчала. Ей могли не нравиться правила Берта, но она также знала, что нужно слушать его, пока они в пути. Она упрямилась в самых странных вещах, например, называла его Дядей Бертом или следила за тем, чтобы её одеяла всегда были между Бертом и огнём, когда она ложилась на ночь. Сколько бы раз Берт ни пытался уложить её ближе всего к тому укрытию, которое у них было, Гера всегда перебиралась так, чтобы оказаться между ним и огнём. Каким-то образом она даже умудрялась перемещаться туда посреди ночи, когда он заставлял её спать в другом месте, и всё же она ни разу его не разбудила, что тревожило лесника больше, чем он когда-либо признал бы.

Другая вещь, в которой Гера оставалась упрямой – она никогда не говорила ни слова о своём прошлом, кроме того, что её родителей больше нет и у неё не осталось другой семьи.

Берта это немного настораживало, но Гере на вид было не больше восьми вёсен, и то, что она скрывала, не могло быть слишком важным.

В тот день после полудня они разбили лагерь, и пока Гера разводила огонь и выкапывала съедобные клубни им на ужин, Берт отправился найти кролика или ещё что-нибудь поесть. Иногда ему удавалось подстрелить что-то во время ходьбы, но чаще всего ему приходилось охотиться ближе к вечеру.

После того как Гера изучила основы охоты, Берт перестал брать её с собой, так как у маленькой девочки всегда наворачивались слёзы, когда они ловили еду, даже если она умудрялась сдерживаться и не плакать или не отказывалась участвовать. Берт чувствовал себя неловко, видя ребёнка таким расстроенным, поэтому, убедившись, что она сможет по крайней мере добыть себе еду в крайнем случае, он позволил ей заниматься теми делами, которые она предпочитала.

Он до сих пор не понимал, как она умудрилась найти малину в начале осени, но нельзя было отрицать, что любовь девочки к сладкому как-то помогала ей находить фрукты в местах, где, по мнению Берта, найти такое было невозможно.

И конечно, когда Берт вернулся к месту, выбранному им для ночлега, у Геры горел небольшой костёр, в котором запекались клубни, а рядом на чистом листе лежала маленькая горка дикого винограда. Судя по виду, она уже уничтожила немало ранних виноградин.

Юная девочка буквально подпрыгивала на месте, ожидая возвращения Берта. Он знал, что она ждёт, чтобы вернуться к вопросам, которые задавала ему ранее днём. Проблема была в том, что Берт на самом деле не знал, что ей сказать. Они с Элисией обменивались сообщениями несколько раз за эти годы, но ни она, ни Берт не умели хорошо читать, а это означало, что они в основном полагались на устные сообщения редкого торговца, который посещал и деревню, и армию.

Берт знал, что его младшая сестрёнка вышла замуж, что, естественно, означало детей, но он даже не знал, сколько их у неё.

На самом деле, учитывая количество лет, которое отсутствовал Берт, его сестре должно быть за сорок, так что она уже могла быть бабушкой. Эта была мысль, о которой Берт не хотел думать.

Гере с трудом давалось ожидание, пока Берт чистил пару белок, пойманных им на ужин. Он использовал это время, пытаясь собрать воедино то, что знал и что мог ей рассказать. Он знал, что она рада наконец оказаться среди людей, а не только с ним, но Берт не был уверен, что сможет остаться в деревне. Придётся ли ему двигаться дальше? Может быть, лучше будет устроить Геру, а затем уйти.

Наконец, когда белки были нанизаны на палочки и жарились, а Гера выглядела готовой взорваться, Берт наконец вздохнул и посмотрел на неё.

"Я не могу тебе много рассказать о своей деревне. Не был там с тех пор, как ты ещё не родилась. Получил пару весточек от Эл, но там было только про то, что она вышла замуж, родила первую пару детей и всё такое. Даже имён её спиногрызов не знаю, или сколько их у неё сейчас. По правде говоря, у её спиногрызов уже могут быть свои собственные."

"Всё, что я знаю, это то, что Эл – хороший человек, и деревня – хорошее место. Остальное придётся узнавать, когда доберёмся туда."

Берт повернулся обратно к огню, думая, что вопрос исчерпан, но он забыл, сколько вопросов способна придумать Гера.

"Как долго тебя не было? Сколько лет Эл? Постой, а сколько лет тебе? Ты лысый, так что ты должен быть супер старым, верно? Папа был старым, но у него ещё были волосы, значит, ты точно старше него."

"Почему ты не возвращался навестить? Сколько людей в твоей деревне? Там много детей?"

Берт начал теряться в этой болтовне, поэтому поднял руку, пытаясь притормозить Геру.

"Меня не было больше чем несколько лет. Не знаю точно, сколько времени уже прошло. Не знаю, сколько лет Эл сейчас. Она где-то на три, нет, на четыре весны младше меня."

"Сказал же тебе, я был в армии и не мог вернуться, кроме как зимой, но в деревне выпадает слишком много снега, а значит, зимой до неё не добраться."

"Думаю, в деревне... где-то полторы сотни человек, но нам придётся узнать, когда доберёмся."

"А теперь хватит об этом. Ешь давай."

К сожалению, Берт даже близко не удовлетворил любопытство Геры, и она продолжала извергать бесконечные вопросы о деревне и семье Берта, включая вопросы о кузенах, о том, что он любил делать, пока рос, какого цвета были волосы Элисии, какую еду они ели, и прочее. Дошло до того, что Берт даже перестал пытаться отвечать на вопросы девочки и вместо этого просто хмыкал в ответ.

После того как Гера наконец заснула, Берт выполнил свою обычную ночную рутину: установил несколько сигнальных ловушек вокруг лагеря, проверил и прикрыл огонь, чтобы избежать проблем, а затем лёг сам.

Следующие три дня продолжались по той же схеме, и Берт искренне не понимал, откуда Гера берёт столько вопросов. Он просто старался относиться к этому как к языковой практике для девочки, но даже так это его утомляло. Не говоря уже о том, что девочка ненароком вытаскивала на поверхность старые воспоминания, которые Берт предпочёл бы оставить затерянными в прошлом.

На четвёртый день Берт быстро заметил признаки того, что они близко. Несколько звериных троп, которые были протоптаны чуть тщательнее, чем это делают животные, и несколько следов недавней охоты.

Гера весело топала прямо через лес, ничего не замечая, хотя Берт знал, что научил её большему за последние месяцы.

Когда они увидели первое поле с посевами усадьбы, находившейся намного дальше от деревни, чем помнил Берт, он понял, что они не более чем в паре часов пути.

Когда они увидели первые дома, Гера завизжала так, что Берт чуть из шкуры не выпрыгнул, и девочка начала подпрыгивать с ноги на ногу от возбуждения. И всё же Берт с радостью отметил, что она не попыталась убежать вперёд, даже оставаясь в поле зрения. Это было самым первым условием, на котором он настоял, когда они начали своё путешествие.

Как Берт и ожидал, на поляне посреди деревни собралась небольшая группа людей. Казалось, было построено ещё с дюжину домов, и хотя люди всё ещё выглядели такими же бедными, как он помнил, все они были сытыми, чистыми и здоровыми.

Оглядываясь, Берт с трудом узнавал людей. Там был Терри, сын кузнеца, хотя он должен быть уже новым кузнецом, судя по седине в бороде. Также он увидел Фриду, чьи необычные голубые глаза выделяли её в деревне.

Однако, несмотря на все поиски, Берт нигде не мог найти Эл.

"Значит, постарел и облысел? По крайней мере, не разжирел вдобавок."

Голос был старше и хриплее, чем он помнил – признаки долгих часов у очагов и суровых северных зим, – но Берт узнал бы его где угодно.

Он обернулся, и напряжение, которого он даже не замечал, покинуло его плечи.

"Привет, Эл. Я вернулся."

После этого вся деревня погрузилась в хаос, так как все начали говорить и кричать. Берт с трудом вспоминал различные имена, которых не слышал с детства, но быстро начал сопоставлять постаревшие лица со старыми именами.

К счастью, жители деревни были почти такими же, какими их помнил Берт, и хотя они были рады видеть его, вопросы о годах его отсутствия будут заданы в более интимной обстановке.

Вскоре было решено, что приветственный праздник состоится на следующий день, и жители деревни быстро оставили Берта с Элисией и её семьёй.

Берт на самом деле чувствовал себя немного сбитым с толку, так как с его сестрой было трое мужчин, а также четыре женщины и девять детей, и ещё больше бегало вокруг, и он понятия не имел, кто все они такие и кем приходятся Элисии.

Только тогда Берт заметил, что Гера вцепилась в его ногу. Её прежнее возбуждение полностью исчезло, а вместо этого она с опаской разглядывала детей, близких ей по возрасту.

Берт пожал плечами, не зная, что ему делать, и посмотрел на сестру в поисках подсказки. Взглянув на неё, он увидел не только прошедшие годы, но и напряжение в глазах, и блеск невыплаканных слёз.

Увидев его взгляд, Элисия кивнула в сторону.

"Вы поедите с нами, у нас есть немного лишнего места, которым мы можем поделиться с вами. Твоя малышка может поспать с девочками Флор, а мальчики Джен и Теда могут потесниться, чтобы уступить тебе кровать."

Берт почувствовал, как Гера вздрогнула, когда её назвали «его малышкой», но когда он открыл рот, чтобы ответить Элисии, она прервала его:

"Поговорим за ужином. А пока Тед покажет вам двоим, куда положить вещи и умыться."

Казалось, происходит что-то ещё, чего Берт не улавливал, но было ясно, что его сестра не хочет говорить при всех.

Один из троих мужчин шагнул вперёд, очевидно, Тед. Он был немного моложе двух других, и Берт предположил, что мужчине около двадцати пяти. Берт поднял свой рюкзак с земли и повернулся, чтобы следовать за мужчиной, пока Гера всё ещё цеплялась за него.

"Я муж Джен, Тед," — представился мужчина, протягивая Берту руку.

Берт пожал руку, неловко кивнув, так как понятия не имел, кто такая Джен.

"Это Гера, но, думаю, я расскажу нашу историю за ужином."

Тед кивнул и повёл их к маленькому колодцу с верёвкой и ведром. Берт и Гера купались в ручье днём ранее, поэтому просто быстро ополоснули лица и руки в холодной воде.

Тед показал им обоим, где сложить снаряжение, а затем повёл в дом детства Берта, который с тех пор стал домом Элисии.

Он увидел, что было пристроено несколько комнат, конструкция была добротной, и всё здание поддерживалось в хорошем состоянии.

Войдя в дом, они обнаружили вихрь тел, мечущихся в процессе приготовления еды. Элисия одновременно готовила и руководила хаосом с явным мастерством и опытом. Берт нашёл угол, и Гера двинулась к нему, но была перехвачена Элисией.

"Как тебя зовут, девочка? Нужно, чтобы ты отнесла эти миски, наполнила их рагу, а потом начала раздавать. Поняла? Вперёд!"

С этими словами Гера присоединилась к суете, и другие дети быстро вовлекли её в свой ритм и поток. Берт наблюдал из угла и кивнул в знак благодарности Эл. Всего несколькими словами она уже устроила Геру лучше, чем Берт мог бы надеяться.

Как только еда была готова, Элисия выгнала всех детей наружу, заявив, что внутри недостаточно места для всех, чтобы поесть, а также двух самых младших женщин, беременную женщину и одного из мужчин. Остались только Берт, его сестра и двое самых старших взрослых.

"Мы надеялись увидеть тебя, но думали, ты доберёшься сюда раньше. Насколько всё было плохо?"

Когда Элисия подняла этот вопрос, всё ещё не представив Берта никому другому в комнате, это привело Берта в ужасное замешательство.

"Насколько было плохо что?"

Элисия и пожилой мужчина переглянулись, а затем снова посмотрели на Берта.

"Разве ты не был в армии все эти годы?"

"Я... ушёл около трёх месяцев назад."

Глаза Элисии расширились, и молодой мужчина выругался себе под нос.

"Три месяца назад? Где ты был с тех пор?"

"Я не то чтобы просился уйти, так что мы шли через леса. Пришли из Тамара."

Берт не думал, что глаза его сестры могут стать ещё больше, но они определённо попытались.

"Ты путешествовал три месяца через лес? Ты имеешь в виду, что не видел никого всё это время? Ты не слышал ничего?"

Замешательство Берта только росло, но он лишь покачал головой.

"Что случилось, Эл?"

Элисия судорожно вздохнула, крепко сжимая руку мужа. Было ясно, что ей нужно сделать усилие, чтобы собраться с духом для ответа.

"Империя Саварен вторглась в Фарун. Гилон пал больше месяца назад. Королевства больше нет."