Глава 32. Конец Одного Вторжения, Начало Другого

Ядро было счастливо видеть, как люди наконец вошли на третий уровень его новейшего подземелья, даже если было ясно, что они пытаются уничтожить подземелье, а не использовать его.

В экспедиции было исключительное количество пользователей магии, один из которых участвовал в уничтожении подземелья нежити ядра, и было несколько других, чьё присутствие также несло в себе нечто большее.

Ещё до того как экспедиция ступила в подземелье, ядро отметило их передвижения, и оно было уверено, что большинство, если не все боги, наблюдают за действиями людей глазами шестерых человек со странной тяжестью в их присутствии.

Всё шло своим чередом, пока люди пробивались через первый уровень, снова не сумев по-настоящему убить ни одно из злобных растений, атаковавших их, но на втором уровне поведение людей подтвердило их намерения. Ни разу никто из людей не собрал ни одной награды подземелья, будь то материальные ценности, усиление физических способностей, навыки, заклинания или что-либо ещё, что им предлагалось.

Наблюдать за выступлением единорога было весьма приятно для ядра, вплоть до момента, когда существо погибло, отвлёкшись на женщин-людей. Ядро всерьёз подумывало либо вовсе избавиться от единорогов, либо попытаться переписать то, что казалось инстинктивным поведением, но затем оно увидело, насколько эффективными единороги оказались на третьем уровне.

Двоих людей выманили прочь от остальной группы, и хотя они потратили время лишь на возвращение одной из двух пропавших женщин, они явно были отвлечены потерей и добровольно отклонились от своей цели, чтобы вернуть женщину, которую смогли найти.

Единороги оказались эффективнее, чем предполагало ядро, хотя оно всё ещё не понимало их влечения к женским особям людей. Единороги даже не делали ничего, кроме как заставляли женщин составлять им компанию.

Что касается троллей, ядро чувствовало, что они показали себя весьма удовлетворительно, хотя могли оказаться слишком сложным испытанием для команд, лишённых магии огня или соответствующих навыков. Они просто заживали слишком быстро, чтобы их можно было свалить обычными атаками.

Спуск занимал больше времени, чем почти любой другой до этого, но даже так ядро не могло сказать, влияет ли изменение длительности циклов дня и ночи на людей за те несколько дней, что они пробыли на третьем уровне. Потребуются дальнейшие тесты.

Учитывая размер экспедиции, некоторые мелкие лесные существа даже не вступали в контакт, так как они были более пугливыми и нападали на людей в подземелье только тогда, когда имели преимущество или могли оставаться скрытыми.

Что касается стража этажа, ядро нашло его выступление сносным, а вот действия людей – довольно жалкими. Оно предсказало несколько возможных сценариев, ни один из которых не включал замирание людей от страха перед тем, как разбежаться в ужасе. Виверне даже не пришлось особо напрягаться, чтобы отогнать людей. Был один крик, поток пламени – который никто даже не потрудился заблокировать, – а затем виверна сделала несколько выпадов своим телом, кусая и хлеща хвостом, пока все люди не сбежали. Как только люди ушли, виверна просто развернулась и вернулась в своё логово.

Зверь любил летать, но у ядра сложилось чёткое впечатление, что он желает больше пространства, чем позволяли границы его камеры.

Однако этот единственный инцидент оказался невероятно насыщенным для ядра, так как оно впервые пережило несколько событий.

Первый поток пламени от виверны был направлен в центр группы людей, так как они казались зверю наиболее опасными, но это означало, что, кроме Ирэн, все остальные лидеры храмов были мгновенно испепелены, не успев возвести никакой защиты.

Хотя боги иногда могли брать контроль над своими избранными представителями и использовать их как аватары, это требовало сильной связи между ними, а внутри подземелья боги и так тратили немало усилий просто на поддержание связи, не говоря уже о более активных действиях. Само подземелье сопротивлялось присутствию богов, и им не хватало возможности использовать силу, к которой они обычно имели доступ при связи с представителями.

Когда те пятеро людей умерли, каждый бог отреагировал совершенно по-разному. Юр и Хидд уже имели дело с некой скрытой сущностью, пытавшейся – или даже преуспевшей – украсть у них, и потому отреагировали мгновенно, защитив души своих представителей и всё, что было связано с этими душами. Таким образом, ядро не смогло пожать ни капли энергии или воспоминаний со Святой или Чемпиона, за исключением их довольно внушительных запасов маны.

Что касается Икселя, он был богом смерти, и потому обладал величайшей властью и контролем в момент смерти. Хотя он не был готов к тому, что нечто попытается украсть его Матриарха из его объятий, бог смог мгновенно отреагировать, и снова ядро не получило от смерти ничего, кроме маны.

Что же до Урдана и Анбы, то, когда погибли их Философ и Легат, бог магии был настолько очарован видом ложного дракона, что не смог отреагировать вовремя, и ядро успело захватить добрую часть воспоминаний Философа, прежде чем бог наконец принял меры.

Особенно пострадал Анба, бог солнца. Подземелье лежало глубоко в земле, как можно дальше от солнечного света. Вдобавок к сопротивлению, с которым сталкивались все остальные боги, Анба был подавлен ещё сильнее, пытаясь поддерживать связь со своим представителем, учитывая противоположность своей собственной силе, и несколько раз почти терял контакт.

Бог был от природы горд и отчуждён, подобно самому солнцу, и отказывался делиться своими трудностями с Легатом или другими богами. По этой причине, когда Легат пал, Анба был мгновенно отрезан. Он потерял любую связь с тем, что происходило в подземелье, и не мог почувствовать даже душу своего Легата.

Ядро унесло всё, что не было центральным семенем души Легата. Всю ману, все воспоминания и даже осколок силы Анбы, который был вырван смертью его Легата, пока бог был связан с человеком.

Это был величайший урожай, который когда-либо пожинало ядро.

Все воспоминания Легата, вся его мана и кое-что ещё.

Именно в этот момент ядро узнало, что его подозрения верны и оно сражается с богами за контроль над Концепциями, к которым получило доступ. От Легата ядро получило контроль над ещё небольшим кусочком Концепции жизни. Если раньше ядро чувствовало, что контролирует менее десятой части Концепции, то теперь оно мгновенно получило как минимум половину от того, что было раньше, доведя свой контроль почти до 15% Концепции.

Ещё интереснее было то, что ядро чувствовало странную связь с примерно третью Концепции, которая не была под его контролем. Казалось, контроль, который украло ядро, всё ещё резонировал с богом.

Можно ли это использовать?

В целом ядро было в восторге от результатов, даже если и было немного разочаровано тем, что даже такая мощная экспедиция не смогла продвинуться дальше третьего уровня.

Когда же у людей хватит сил встретиться со змеями и фениксами, обитающими на четвёртом уровне, или с цербером и элементалями пламени и лавы глубже в его изначальном подземелье?

Они становились сильнее, но, похоже, были ограничены в скорости набора силы.

Закончив с экспедицией, ядро обратило внимание на новые полученные воспоминания, прощупывая возросший контроль над Концепцией жизни, который оно получило, а также на очень интересные события, происходящие ближе к самому ядру.

◯

Война бушевала на южной границе Фаруна. Армии двух наций сражались ожесточённо, но в совершенно разных стилях.

Фарун отправил свою элиту, обученную в подземелье. Они были эффективны в малых группах, координировали действия друг с другом для выполнения мелких операций, и к ним относились как к скальпелям генералов.

Что касается армии Империи Саварен, все солдаты, отправленные на север, получили схожие усиления от подземелья. Они не могли сравниться с врагами в силе или физических возможностях, но значительно превосходили их числом. Армия империи сражалась как машина: тактики бесшовно переплетались, а солдаты были организованы по навыкам или заклинаниям, которыми владели, что обеспечивало лучшую синергию и большую эффективность.

Одно заклинание щита могло защитить горстку солдат, но целый отряд, кастующий одинаковые или похожие заклинания щита, мог защитить целую секцию армии.

Одна сторона перемещалась быстрыми и точными движениями, кидаясь вперёд и назад, словно нож, наносящий удар противнику, в то время как другая сторона была подобна неумолимому приливу поднимающейся волны.

У империи было численное преимущество, и они медленно подавляли противников, продвигаясь на север. Прогресс не был быстрым, и цена каждого шага была высока, но империя была неумолима.

Саймона отозвали из подземелья и отправили на фронт вместе с другими генералами. Трое генералов курировали разные аспекты войны, и Саймону дали контроль над элитой.

Он направлял их во всё более безрассудные манёвры, пытаясь замедлить неизбежное продвижение империи или даже доказать, что захват Фаруна обойдётся слишком дорого.

Через неделю после начала вторжения Саймон чувствовал разочарование и некоторую растерянность. Как они могли что-то изменить? Войска Фаруна действительно были сильнее, но дайте время – и безжалостный прилив может сточить даже самый твёрдый камень.

Обученные в подземелье элитные бойцы Фаруна пока понесли лишь небольшие потери, но эти цифры росли по мере увеличения рисков и накопления усталости.

Проверяя список потерь, Саймон наткнулся на старый отчёт от Теневой Стражи, одного из самых занятых подразделений солдат.

Этот старый отчёт был о дезертире, но как Саймона не проинформировали, что Берт дезертировал?

Встав на ноги, Саймон вытопал из своей палатки. Было поздно, и большинство солдат отдыхали, но Фредерик никогда не ложился, пока Саймон ещё был на ногах.

Проблема заключалась в том, что Фредерик служил Саймону достаточно долго, чтобы знать Берта и многих других членов Теневой Стражи, и адъютанта Саймона определённо проинформировали общие знакомые об исчезновении Берта. Почему Саймону ничего не сказали?

Фредерик шагнул вперёд почти сразу, как только Саймон вышел из палатки, чудесным образом появившись неизвестно откуда. Саймон был так расстроен, что даже не стал затаскивать мужчину обратно в приватность палатки, а вместо этого сунул отчёт в лицо Фредерику.

"Как давно ты об этом знал?"

Фредерику потребовалось мгновение, чтобы прочитать текст в дрожащей руке, и когда он это сделал, Саймон с потрясением увидел, как лицо мужчины стало жёстким и решительным.

"Вы больше не отвечали за Теневую Стражу, Генерал. Отчёты вам не посылали, и я не видел нужды отвлекать вас солдатскими слухами."

Саймон едва не закричал, но холодный ответ был подобен ушату ледяной воды, и он понял, что уже привлекает внимание ближайших солдат и офицеров, которые ещё не спали.

Схватив Фредерика за предплечье железной хваткой, Саймон практически внёс меньшего, стройного мужчину в палатку. Глаза его сверкали яростным блеском, когда Саймон повернулся к своему слуге.

"Как давно ты знал?"

"Я узнал не сразу, и учитывая тот факт, что он ускользнул во время разведмиссии, никто не был уверен, что он дезертировал, пока деревня, которую он разведывал, не была захвачена. Некоторые выжившие упоминали, что видели его у ворот: его вела за собой маленькая девочка."

Эта новость была для Саймона как пощёчина. Он был одним из немногих, кому Берт доверял рассказы о своей сестре и её детях, и Саймон уже знал, что, должно быть, произошло.

Всё же, хотя Саймон знал, что случилось, и даже понимал причины выбора Берта, он всё равно чувствовал себя преданным. Они с Бертом знали друг друга с базовой подготовки и были двумя из немногих простолюдинов, прошедших в Теневую Стражу, хотя Саймон и дёрнул по-тихому за ниточки, чтобы порой резкого Берта приняли в элитное подразделение.

Берт всегда боролся с авторитетами, и, похоже, он наконец проиграл эту битву.

"Что случилось с той деревней?"

Саймон получил в ответ невыразительный взгляд Фредерика. Они оба знали участь любой деревни, захваченной во время войны. Городам могли позволить сдаться и получить некоторую долю милосердия, но судьба, ожидающая деревенских жителей во время войны, была тем, что оба мужчины слишком хорошо знали, и не было нужды озвучивать такие зверства.

Когда мужчины черствели от насилия на поле боя, а дрожь и ночные кошмары усиливались, многие из них искали разрядки и вымещали накопившийся стресс на тех, кто был беспомощен и находился в их власти.

Берт никогда не поддавался этому, и Саймон старался не думать о том, как долго его старейший друг сможет оставаться в армии, прежде чем его сердце или разум сломаются. Каким-то образом, казалось, не случилось ни того, ни другого, и вместо этого Берт нарушил присягу королю.

Саймон не мог решить, что хуже.

Дезертиров ожидала лишь одна участь, и Саймон не пожелал бы таких пыток и смерти никому. К сожалению, он ничего не мог с этим поделать.

С дрожащим вздохом Саймон отпустил Фредерика взмахом руки, больше не думая о том, что слуга в каком-то смысле предал Саймона и поддержал Берта.

В этот момент протрубил рог. Как только звук оборвался, Саймон услышал крики и звон клинков. Что стряслось с ночным дозором? Как они допустили скрытную атаку посреди ночи?

Звуки доносились с восточной стороны, в то время как Саймон был на западном фронте. Он выбежал, чтобы оценить текущую ситуацию и подготовиться соответствующим образом. Могут понадобиться подкрепления, но перед этим было крайне важно убедиться, что вторичная атака не будет нанесена по другой части лагеря.

Саймон шагал через лагерь, понимая, что бежать сквозь хаос не стоит. Это верный способ споткнуться или врезаться в кого-то. Единственные, кто должен бежать через лагерь – это организованные отряды солдат, и даже генералу нужно уступать им дорогу.

"Докладывай!" — потребовал Саймон, как только прибыл на передовую.

Это были его люди, обученные его методам, поэтому в активной боевой ситуации не было ни отдания чести, ни поклонов. Эго Саймона было не настолько нежным, чтобы он хотел видеть смерть людей ради демонстрации требуемого «уважения».

"Восточный фронт под атакой. Проскользнули убийцы, поджигают всё и устраняют офицеров. Средний лагерь подкрепляет их и берёт командование на себя из-за нехватки офицеров сейчас. Признаков других атак нет."

Саймон кивнул. Это не было неожиданностью, так как убийц часто использовали для устранения цепочки командования. Он и сам делал то же самое в прошлые годы.

"Зажгите факелы и расставьте их в пятидесяти и ста шагах от лагеря. Вышлите патруль проверить периметр. Всем отрядам оставаться в поле зрения как минимум двух других. Я не хочу больше сюрпризов этой ночью."

Лейтенанты и капралы бросились раздавать приказы, и вскоре периметр лагеря был освещён, а отряды маршировали через темноту, выискивая скрытых врагов.

Настоящих сюрпризов не было, хотя в течение ночи было обнаружено ещё несколько убийц.

Сон был нарушен у всех, и когда были подведены итоги, Саймон узнал, что, хотя ни один генерал не был убит, пять капитанов, двенадцать лейтенантов и два полковника были убиты за ночь, и восточный лагерь был полностью дезорганизован.

Взошёл рассвет, а с ним пришло отчаяние.

Пока армии Фаруна искали убийц и тушили пожары в своих лагерях, Империя Саварен перебросила три четверти своей армии в обход лагеря, устраняя каждого разведчика на своём пути.

В лагере захватчиков остались лишь символические силы, поддерживающие огни и отвлекающие врага.

В этот момент армия империи находилась между армией Фаруна и Гилоном.

Это был нож у горла нации.