Глава 31. Вторжение

Когда всё изменилось, это произошло очень, очень быстро, и ядро смогло наблюдать всё это.

По прошествии недель оно заметило странность в людях, живущих к югу от пустыни. Они вели себя немного иначе, и, хотя ядро не понимало этой разницы, оно всё же смогло её уловить. Люди были раздражительными. Они меньше улыбались, меньше спали, а некоторые солдаты часто смотрели куда-то вдаль.

Офицеры стали строже, раздавая наказания за проступки, которые раньше заслуживали бы не более чем резкого слова. Люди вокруг солдат, казалось, цеплялись за своих близких, будь то друзья, семья или возлюбленные.

Всё это не имело смысла для ядра, но оно также начало чувствовать небольшое давление на себе.

Это было не образное, эмоциональное давление, которое терзало людей, а ощутимое давление в окружающей мане и даже внутри Концепций жизни и роста ядра.

Это было странно, и ядро не могло определить источник давления, но, как ни странно, давление не казалось направленным. Лучшим сравнением было давление, исходящее от грозовых туч прямо перед тем, как небеса обрушат свою ярость на землю внизу, но и это было давлением, с которым ядро не было знакомо.

Переломным моментом стал день, когда Империя Саварен вторглась в Фарун.

Тысячи солдат хлынули через пустыню, поддерживаемые обозами с едой, водой и другими припасами. На этот раз была мобилизована вся мощь империи, и всё это было направлено против относительно небольшого северного соседа, с которым не было вражды или конфликтов уже более трёх поколений.

В день, когда силы империи вошли в Фарун, они, естественно, встретили ожесточённое сопротивление со стороны солдат королевства. Война с Тамаром была приостановлена в тот момент, когда Фарун узнал о солдатах, направляющихся к ним с юга.

Быстрое окончание вторжения в Тамар так сильно потрясло нацию, что им потребовалась почти неделя, чтобы отреагировать, в основном потому, что война ослабила их источники разведки до такой степени, что они не смогли ничего узнать об армии, отправленной к Фаруну.

Что касается Тамара, народ начал восстанавливать и укреплять границы. Независимо от того, выиграет войну Фарун или Империя Саварен, Тамар намеревался быть готовым.

Северное вторжение было не всем, что произошло в тот день, так как в тот момент, когда на границе Фаруна вспыхнули бои, было начато ещё одно вторжение. Хотя эти вторые силы вторжения были намного меньше, они были, пожалуй, даже мощнее армий на севере.

Святая Юр повела жрецов и жриц всего пантеона в атаку, чтобы уничтожить подземелье за пределами Серсена.

У жрецов и жриц не было желания начинать войну против империи, но Юр приказала уничтожить подземелье за посягательство на её суверенитет. Вот почему они ждали, пока империя полностью сосредоточится на северном вторжении, так как это означало более слабую защиту подземелья. Оскорбить империю и объявить войну империи – это совершенно разные понятия, и духовенство не хотело сжигать мосты.

Уничтожения подземелья и вынесения официального порицания от объединённого пантеона было бы достаточно, чтобы исполнить волю Юр. В конце концов, Империя Саварен лишь пользовалась неким богохульником, а не намеренно совершала богохульство сама.

Однако, как ни странно, несмотря на весь сбор информации, проведённый духовенством, и даже божественные послания от самих богов для обеспечения успеха, духовенство не поняло, что лагерь вокруг входа в подземелье находился там не для защиты подземелья. Нет, вовсе нет. Вместо этого солдаты находились там, чтобы защитить империю от гнева подземелья, если повторится что-то похожее на инцидент в Фаруне, где погибли почти все, кто был внутри.

Узнав, что подземелье может взбеситься, Империя Саварен позаботилась о том, чтобы было хотя бы предупреждение, если что-то случится в подземелье под Серсеном.

Всё это означало, что духовенство и воины храмов, по сути, вошли в подземелье без помех со стороны военных империи, к их большому удивлению.

Конечно, ядро заметило такое большое скопление пользователей маны вблизи подземелья и даже подготовилось к возможности, что они начнут штурм, подобный тому, который претерпело его подземелье нежити.

Группа из чуть более ста человек вошла в подземелье и стала пробиваться через первый уровень. Они прорубали себе путь через густой подлесок, и хотя было несколько мелких атак, с таким количеством магов-жрецов и целителей никто не получил серьёзных ранений и даже не был ослаблен.

Экспедиции потребовалось не более часа, чтобы достичь второго слоя, где военные проводили подавляющую часть своих тренировок.

Отстранившись от светских властей в последние месяцы, духовенство в основном не знало, чего ожидать от подземелья, хотя все члены экспедиции избегали любых наград, предлагаемых подземельем.

Возникло удивление и небольшое замешательство, когда они начали сталкиваться с различными элементалями, но маги-жрецы легко справлялись с такими противниками, выбирая цели в зависимости от того, какое сродство лучше всего противостояло элементалям.

Количество травм всё же начало расти, хотя единственным признаком этого были медленно истощающиеся запасы маны целителей. Все оставались в отличной физической форме вплоть до того момента, как добрались до стража уровня.

Как ранее видели солдаты издалека, уровень древнего леса в подземелье охранялся единорогом. Звери были слишком мощными, чтобы ядро позволяло находиться на втором уровне более чем одному, хотя у него никогда не было возможности испытать способности зверей против людей. Солдаты избегали заходить слишком глубоко в подземелье, довольствуясь сбором наград, которые, как они знали, можно было надежно получить на первых двух уровнях.

Люди просто смотрели на большую рогатую лошадь в долгом молчании, прежде чем, наконец, один из самых молодых воинов прошептал ветерану рядом с ним:

"Что это?"

Мужчина постарше неловко пошевелился и огляделся. Он понятия не имел, на что смотрит. Зверь был выше любой лошади, которую они видели раньше, хоть и ненамного – почти три метра в холке, но у него изо лба рос рог длиной почти в метр, копыта казались почти серебряными, а на подбородке была бородка, как у козла.

Вдобавок к этому в глазах зверя, когда он смотрел в ответ на людей, читался пугающий уровень интеллекта.

В конце концов, Святая вернула самообладание и приказала:

"Неважно, какой мерзостью может быть этот зверь, убейте его, чтобы мы могли двигаться дальше!"

Однако в тот момент, когда воины двинули оружием для атаки, зверь отреагировал. Его голова опустилась, и он танцующей походкой метнулся вперёд, насадив воина на рог ещё до того, как мужчина успел замахнуться оружием.

К тому времени, как у остальных появился шанс среагировать, единорог снова оказался вне досягаемости. Он тряхнул большой головой, сбрасывая обмякшее тело с рога и разбрызгивая кровь.

Ни намёка на красный цвет не запятнало рог или шкуру единорога, словно любая нечистота отталкивалась великолепным белым существом.

Ошеломлённую тишину нарушил резкий крик:

"Габриэль!"

Один из воинов шагнул вперёд, чтобы отомстить за друга, но его оттащили назад двое воинов рядом с ним.

Экспедиция сталкивалась с сопротивлением подземелья, но ни с чем, что действительно бросило бы им вызов или ощущалось опасным, поэтому их первая потеря потрясла всех. Никто не был готов увидеть, как кто-то умирает так быстро. Ни у кого из целителей не было возможности спасти мужчину, и ни один из магов-жрецов не успел выпустить даже единого заклинания. Зверь двигался слишком быстро и атаковал слишком безжалостно.

Юр приказала экспедиции уничтожить подземелье, так что, как её Святая, Эвелин обладала верховной властью. Она шагнула немного вперёд, чтобы лучше рассмотреть лошадеподобное существо. Она небрежно окинула взглядом труп, на который смотрели некоторые воины, и быстро сложила картину того, что произошло, несмотря на то что сама этого не видела.

"Бойцы, окружите его щитами. Жрецы, замедлите его чем сможете, прежде чем мы попытаемся его свалить. Он слишком быстр, чтобы с ним справиться, так что нам нужно сначала позаботиться об этом. Цельтесь по ногам и животу. Мы знали, что будет сложнее, так что нам нельзя здесь оплошать."

Воины вышли из оцепенения. Обычно они были храмовыми стражами или исполнителями воли храмов. Они редко видели реальное насилие или угрозу, и никогда не сталкивались с опасными зверями, подобными тем, что в подземелье. Большинство из них никогда раньше не имели дела ни с чем, кроме других людей, поэтому вид того, как одного из своих убили так быстро, сильно их потряс.

Маги-жрецы тоже быстро отреагировали, и хотя полностью окружить единорога было невозможно, они смогли отрезать его с трёх сторон, а со стеной пещеры с последней стороны они загнали зверя в ловушку.

Полетели заклинания, но пока щиты были подняты, Эвелин следила, чтобы воины не вступали в прямой бой с существом. Несмотря на заверения разных людей, она чувствовала, что это подземелье будет далеко не таким простым или коротким, как предполагало большинство.

Начать с того, что два уровня, которые они уже почти прошли, были намного больше, чем всё, о чём они слышали из других обнаруженных подземелий, и существа также были неизвестными загадками. Кто бы или что бы ни стояло за этими подземельями, оно явно развивало свою работу и улучшало её, и после того как Матриарх Смерти уничтожила одно подземелье, Эвелин была уверена, что были приняты дополнительные меры предосторожности, чтобы новая участь не постигла новое подземелье.

Жрецы превратили землю в грязь, пытаясь замедлить зверя и лишить его твёрдой опоры, но существо топало по грязи, словно по твёрдой земле.

Единорог не атаковал снова, казалось, желая посмотреть, что люди будут делать дальше. Использовались ледяные заклинания, а также ещё больше заклинаний земли. Появлялись каменные гробницы и ледяные поля, но ничто, казалось, совсем не замедляло зверя.

Как только начали появляться заклинания, единорог пришёл в движение. Он танцевал по области, в которую его загнали, хотя вовсе не в той манере, которая демонстрировала бы малейший намёк на страх. Казалось, он развлекается, хотя также выглядело, будто он что-то ищет.

Проходили секунды, но ничего не менялось. Единорог игнорировал любые попытки замедлить или помешать ему и продолжал танцевать по области, оставаясь чуть вне досягаемости оружия воинов.

Внезапно глаза зверя загорелись, и он двинулся совсем не так, как раньше. Вспыхнул свет, существо просто оказалось там, через проход, которым его ограничивали, направив рог вниз. Оно избежало щита воина, атаковав сверху, и с рывком головы единорога ещё одного воина не стало, что открыло одну из жриц, ответственную за лечение бойцов.

Женщина была сильно потрясена, но к тому времени, как воина перед ней отбросило в сторону, те, кто был по бокам, слегка сдвинулись, закрывая брешь.

Впервые в глазах зверя промелькнула эмоция, и он замотал головой, как жеребец, и заржал. Звук был прекрасным и ужасным, как сочетание красивой песни и леденящего кровь крика.

Снова существо двинулось каким-то таинственным образом, что больше походило на телепортацию, чем на движение, и ещё одного воина отшвырнуло в сторону. Однако этот сумел удержать щит на месте, так что, хотя его и отбросило, он был лишь помят, а не убит.

Воины сдвинулись, чтобы защитить открытую жрицу, и на этот раз единорог наконец пришёл в настоящую ярость.

Он встал на дыбы, ржа и брыкаясь ногами. В это мгновение сверкнуло заклинание и ударило зверя в живот.

Он с грохотом опустился на все четыре ноги и фыркнул, топая копытами, несмотря на струйку серебряной крови, пролившейся из раненого живота, где всё ещё торчал каменный шип.

Глаза Эверита вспыхнули пониманием.

"Ему нужны женщины!"

Зверь повернулся на звук, его глаза пылали яростью. Однако взгляд, казалось, почти отскочил от Эверита и немедленно впился в Эвелин.

Снова зверь двинулся, мгновенно появившись у стены щитов, защищавшей Святую, но на этот раз и воины, и сам Эверит были готовы.

Копья метнулись вперёд, и мечи сверкнули в воздухе. Зверь отпрянул почти мгновенно, но из его раненых плеч и шеи хлынула серебряная кровь.

После этого единорог быстро упал, уступая ранам и потере крови.

Когда он рухнул на землю, Эвелин наконец повернулась к Эвериту.

"Что ты имел в виду – ему нужны женщины?"

Чемпион постарался не допустить презрения в голосе, объясняя очевидное.

"Он атаковал только мужчин, которые были между ним и жрицами, и приходил в ярость, когда ему мешали приблизиться к женщинам. Ни разу он не атаковал женщину, даже одну из воинов, и его, похоже, тянуло к младшим или молодо выглядящим жрицам."

Эвелин задумалась над этой информацией, но пока она размышляла, воины подошли к павшему зверю, испускающему последний дух.

Пока существо умирало, один из воинов протянул руку, чтобы коснуться серебряной крови. Она была явно ненормальной, и мужчина ощутил консистенцию крови, а затем даже понюхал её.

В отличие от воинов, некоторые из присутствующих магов-жрецов могли чувствовать, что кровь существа содержит высокую концентрацию маны, что делало всё ещё более запутанным: мана хранилась не в крови существ, а в ядре, которое формировалось в зверях, способных владеть маной.

Некоторые другие члены экспедиции огляделись и быстро увидели постамент возле дыры в стене пещеры.

Они проигнорировали надпись над проёмом, а также драгоценные камни, доступные для взятия из чаши, вырезанной в верхней части постамента. Все они знали свой долг и миссию: не получать награды и не поддаваться влиянию подземелья, а исполнить волю богов и уничтожить всё это место.

Они собрали своих мёртвых и, немного передохнув, продолжили путь.

В этом подземелье туннели между различными пещерами спускались под гораздо более острым углом, а также были немного длиннее. Это было потому, что ядро решило сделать каждую область отдельным вертикальным уровнем по мере того, как подземелье уходило глубже под землю.

Когда экспедиция вышла из туннеля, они оказались на склоне, под которым раскинулся тёмный лес. На этот раз они могли видеть простор пещеры, так как имели свободный обзор поверх деревьев до дальней стены.

Пещера простиралась на километры во всех направлениях и выглядела как чаша с лесом на дне. Сразу же, как только они вышли из туннеля, экспедиция смогла увидеть свой выход на другой стороне пещеры, хотя зазубренные выступы скал, возвышающиеся среди деревьев, показывали, что путь к месту назначения не будет лёгким.

Экспедиция разбила лагерь, так как они уже провели полный день в подземелье и нуждались в хорошем отдыхе перед тем, как идти дальше. Никто из них даже не заметил, что они уже следовали ритму подземелья, бессознательно признавая ложный цикл дня и ночи, который царил в подземных пещерах благодаря свету ложного неба наверху.

На самом деле из богов, наблюдавших за экспедицией своих последователей, только Анба понял, что дневной цикл подземелья не совсем совпадает с циклом мира наверху. Ядро продлило циклы в этом новом подземелье, и дни на третьем уровне были примерно на одну десятую длиннее, чем над землёй, и эта разница становилась лишь более выраженной на более глубоких уровнях.

Это была тонкая ловушка, влияющая на чувство времени людей и их запрограммированные циклы сна, но ядро уже видело, как недосыпание может влиять на суждение, и хотело, чтобы каждый аспект людей подвергся испытанию, пока они бросают вызов его подземельям.

Всего через несколько часов короткий ночной цикл закончился, и экспедиция сняла лагерь. Хотя в деревьях были замечены светящиеся глаза, ночью ничто не приближалось.

После еды из холодных пайков они продолжили путь вперёд, входя в тёмные тени леса. Этот уровень был чем-то похож на предыдущий древний лес, хотя местность была гораздо более пересечённой и изломанной. Деревья были большими и старыми, но были также выступы скал и участки, не позволяющие расти растениям с более глубокими корневыми системами.

Немногие встреченные ручьи были узкими и опасными; вода бурлила белой пеной, мчась по камням.

Как ни странно, в первый час они не встретили никаких существ, но когда остановились попить воды, они кое-что поняли.

"Где Элис?"

Вопрос был задан достаточно спокойно: одна из младших жриц искала свою ближайшую подругу, которая отделилась от неё, когда они пересекали сложную местность изломанного леса.

Однако, несмотря на размер экспедиции, жрица не смогла найти Элис, и беспокойство быстро сменилось паникой.

Через несколько минут экспедиция осознала, что исчезли две женщины: жрица и воин.

Никто ничего не заметил, и всё же двое из их членов просто исчезли.

Люди сгрудились теснее, всё больше нервничая и опасаясь теней, окружающих их. Внезапно тьма, казалось, скрывала тайное движение и невидимые опасности, и перспектива возвращения к деревьям стала пугающей для разума нескольких человек.

Однако Эвелин закрыла глаза и пробормотала молитву. Жрица принадлежала Юр, и богиня должна быть в состоянии почувствовать свою подопечную.

И действительно, вскоре глаза Эвелин открылись, и она уставилась влево от их пункта назначения. Ей было даровано смутное ощущение местоположения Элис, но это чувство заставило Святую нахмуриться: Элис была слишком далеко. Невозможно было пройти через лес достаточно быстро, чтобы достичь такого расстояния, даже если бы Элис забрали в тот момент, когда они вошли в тени деревьев после снятия лагеря. Чтобы переместиться так далеко, нечто намного, намного быстрее людей должно было унести женщину...

Глаза Эвелин расширились, и она жестом подозвала Эверита ближе. Как Чемпион Хидда, этот человек был поставлен во главе воинов, и ей нужен был его совет. Она прошептала тихо, чтобы никто другой не услышал:

"Её унесли по меньшей мере на день пути к северной стороне этой долины."

Ядро имитировало свет дня и ночи, и это также означало, что рассвет и закат тоже имитировались. Несмотря на отсутствие солнца в небе, направление, с которого впервые появился свет рассвета, заставило людей автоматически присвоить пещере стороны света.

К сожалению, эти направления были совершенно неверными.

Эверит изогнул бровь от этой информации, но, прежде чем он успел сказать хоть слово, Эвелин продолжила:

"Чтобы её унесли так далеко, что-то очень, очень быстрое и ловкое должно было нести молодую женщину..."

Чемпион мгновенно уловил намёк Святой и резко кивнул в знак понимания.

"Идём за ней или...?"

Эвелин выглядела оскорблённой одной лишь мыслью о том, чтобы бросить одну из своих жриц. Юр была не богиней битвы, а земли, плодородия и изобилия. Юр не бросала своих людей, не бросит и Эвелин.

Чемпион быстро кивнул ясному решению и начал реорганизовывать экспедицию. Если там действительно было больше этих гигантских рогатых лошадей, то им нужно держать женщин в центре группы, чтобы их не утащили.

Однако как гигантская лошадь вообще могла утащить человека? У них не было ни рук, ни лап, ни какого-либо способа физически удержать человека, и никто ничего не слышал и не видел, когда исчезла Элис. Это вообще не имело никакого смысла.

Маги-жрецы и воины быстро перестроились, поместив женщин в центр группы, и начали двигаться на «север», отклонившись от первоначального курса.

Эвелин могла чувствовать местоположение Элис, и, хотя они несколько раз меняли курс, они продолжали двигаться в том же общем направлении.

По мере продвижения они наконец начали видеть некоторых обитателей леса. Хотя они уловили несколько проблесков единорогов, не в силах определить, тот ли это самый зверь или нет, на них напало то, что казалось гигантской обезьяной с дубиной. Зверь был более трёх метров высотой, и с его коренастым, мускулистым телом он должен был весить как десять мужчин.

Он был звероподобно силён, но медлителен и глуп. Воины легко уклонялись от каждого взмаха массивной дубины, и самым большим препятствием к тому, чтобы зарубить монстра, был тот факт, что каждая нанесённая рана заживала с видимой скоростью. Фактически, после того как один воин сумел отрубить существу кисть, прежде чем они успели убить зверя, кисть отросла заново.

Однако когда маг-жрец, способный к магии огня, атаковал, гигантский зверюга быстро упал, издавая всё это время оглушительные крики.

К несчастью, эта битва задержала их больше, чем они ожидали, так как предсмертный крик тролля призвал по меньшей мере дюжину других, которые атаковали экспедицию с перерывами, пока они продвигались через лес.

Единственной опасностью, с которой они столкнулись, было появление сразу двух троллей, и прежде чем с ними удалось разобраться, третий появился с другого направления. Быстрый взмах дубины размером со ствол дерева размазал одного из жрецов Хидда по половине экспедиции, предупреждая их о присутствии третьего тролля.

Узнав о слабости зверей к огню, с каждым из троллей быстро расправлялись.

К сожалению, Эвелин переоценила скорость экспедиции, и день закончился до того, как они добрались до Элис. Им оставалось идти ещё не менее часа, но двигаться по лесу в темноте было слишком опасно.

Они отдохнули во время короткой ночи подземелья, и первым делом с утра Эвелин снова проверила местоположение Элис. Женщина была чуть дальше, но всё ещё менее чем в двух часах пути для экспедиции.

За это время они встретили несколько троллей, и хотя они по-прежнему видели некоторых единорогов, ни один не напал на экспедицию. Всё, что делали звери – это смотрели на женщин, путешествующих в окружении мужчин.

Когда они приблизились к месту нахождения Элис, Эверит взял командование на себя. Он держал женщин под защитой, но выстроил воинов в охватывающем порядке, чтобы помешать предполагаемому единорогу сбежать с Элис.

Они подбирались всё ближе и ближе, но то, что они нашли, потрясло их. Элис сидела в центре красивой поляны, невредимая и довольно улыбающаяся, гладя голову гигантского зверя, лежащую у неё на коленях.

Вся экспедиция была совершенно сбита с толку этим зрелищем. Они понятия не имели, как реагировать. Если зверь расстроится или станет агрессивным, никто из них не сможет спасти Элис прежде, чем зверь убьёт её.

Эвелин и Эверит переглянулись, а затем посмотрели на Охотницу. Ирэн смотрела на зверя так же озадаченно, как и все.

Хотя в экспедиции присутствовали лидеры каждого храма, командование взяли на себя Эвелин и Эверит: Эвелин из-за того, что была Святой Юр, а Эверит потому, что Хидд был богом битвы.

Что касается Охотницы Эрдил, женщина умела выслеживать и охотиться, но охота не то же самое, что сражение. Были аспекты битвы, но это не было фокусом Эрдил или сферой её власти.

С другой стороны, охота на добычу в лесу идеально соответствовала аспекту Эрдил, а значит, сейчас было самое время услышать мнение Ирэн.

Через мгновение Охотница заметила направленное на неё внимание. Эвелин и Эверит бросили на женщину вопросительные взгляды, и их глаза снова метнулись к единорогу.

Замешательство покинуло глаза Ирэн. Она не задавалась вопросом, что делать, а пыталась понять поведение зверя. Охотники должны понимать свою добычу, и всё же Ирэн совсем не могла понять этого зверя, и это раздражало её. Украсть женщину, но не съесть её – это не имело никакого смысла. Что делал зверь? Звери действовали по инстинкту и потребности выжить, однако этот зверь не делал ничего, что помогло бы ему выжить.

И всё же Ирэн знала, что нужно делать; она сняла лук и натянула тетиву плавным, отработанным движением. Наложив стрелу, Охотница автоматически поправила стойку, выбрав идеальное место для наблюдения или атаки на единорога с расстояния.

Зверь даже не дёрнулся, когда стрела вошла ему в грудь между рёбер, пронзив сердце и оборвав жизнь. Единорог даже не открыл глаза, умирая, хотя глаза Элис быстро обрели немного ясности, теряя затуманившую их пелену.

Жрица в шоке уставилась на голову зверя у себя на коленях, казалось, удивлённая его присутствием; она огляделась, сбитая с толку и растерянная, когда воины и жрецы шагнули вперёд.

"Что случилось? Как я сюда попала? Почему этот зверь лежит на мне?"

Голова единорога всё ещё покоилась на коленях Элис, но так как зверь был мёртв, его голова весила больше самой женщины, и Элис пригвоздило к земле.

Как начальница Элис, Эвелин подошла к ней первой.

"Что последнее ты помнишь?"

Молодая жрица нахмурилась, её недавние воспоминания были немного размыты.

"Помню, как проснулась этим утром, и мы сняли лагерь. Знаю, что мы вошли в лес и перешли вброд по крайней мере один ручей, но не могу сообщить подробностей, всё как-то в тумане..."

"Подождите, кое-что было! Я услышала, как что-то зовёт меня, и подняла глаза, и- и... и потом, полагаю, вы все оказались здесь."

Люди, слышавшие Элис, нахмурились, так как всем им было ясно, что женщина потеряла целый день и понятия не имела, что с ней произошло. С другой стороны, тот факт, что она ничего не знала о случившемся, служил доказательством того, что с её разумом что-то сделали, что объясняло, как зверь украл её, не имея возможности схватить или нести. Похоже, он выманил Элис подальше от остальной экспедиции, и она сделала это под каким-то принуждением.

После того как молодая женщина, заметившая отсутствие Элис, быстро ввела жрицу в курс дела, несколько воинов бросили многозначительные, полные надежды взгляды на Эвелин, явно желая спасти свою пропавшую спутницу.

К сожалению, без связи с Юр, которой наслаждались её жрецы и жрицы, у Эвелин не было возможности определить местонахождение женщины-воина внутри подземелья.

Стараясь не выдать дискомфорт от непривычного чувства беспомощности, Святая показала другим лидерам храмов, что им нужно продолжать движение. Они взяли приличное количество припасов, но всё же нужно было продолжать двигаться, чтобы не рисковать остаться голодными в подземелье. Им было дано божественное задание, и они должны довести его до конца.

Ещё два дня ушло на путешествие через пересечённый лес; экспедицию замедляли битвы с гигантскими троллями, периодические попытки похищения единорогами и прочие подобные нападения.

К счастью, больше потерь они не понесли, поэтому, несмотря на замедлившуюся скорость, моральный дух экспедиции не пострадал ещё больше от их путешествия через лес.

Они остановились на ночлег после четвёртого дня пути через лес, желая хорошо отдохнуть перед встречей со стражем уровня. Столкнувшись с первым единорогом, они поняли, что столкнутся с чем-то новым и очень опасным. Они также могли получить подсказки о том, что может таить для них следующий уровень.

На следующее утро экспедиция быстро позавтракала, свернула лагерь, а затем продолжила подниматься по склону в течение нескольких минут, приближаясь к выходу из пещеры. Они поднялись на открытую каменистую площадку перед массивной пещерой диаметром более десяти метров. Внутри была кромешная тьма, что в некотором смысле было даже страшнее, чем если бы их встретил какой-нибудь чудовищный зверь.

Как только последний воин ступил на уступ каменистого склона, люди, вглядывающиеся в тёмную пещеру, увидели, как открылись два массивных светящихся глаза. Каждый глаз казался размером с человеческую голову, и они поднялись к крыше логова зверя.

Люди начали пятиться от пещеры, все всё больше нервничая по поводу того, с каким монстром они столкнулись. Глубокое рычание эхом отозвалось в пещере, вырываясь наружу с такой силой, что заставило грудные клетки людей вибрировать. Они почувствовали не меньше, чем услышали, как зверь сделал шаг вперёд, и чешуйчатая голова показалась из верхней части пещеры. Одна только пасть была длиннее человеческого роста, а голова соединялась с длинной тонкой шеей, которая змеёй выползла из пещеры.

Дым повалил из ноздрей ящера, когда он двинулся вперёд, открывая тело с двумя мощными задними лапами и когтистыми крыльями, похожими на крылья летучей мыши. Всё существо было каменно-серого цвета, если не считать алых шипов, образующих гребень вдоль позвоночника и украшающих конец его длинного хвоста.

Люди замерли на месте, дрожа от ужаса. Это был не тот зверь, с которым они когда-либо представляли себе встречу.

"Д-дракон!"

Хотя люди поняли бы, что виверна перед ними не дракон, будь они достаточно спокойны, чтобы заметить детали существа, их волнение помешало любой хладнокровной реакции.

Этот единственный выкрик послужил спусковым крючком, сигнализируя о начале битвы. Виверна выпустила узкий поток пламени из пасти, целясь в тех, кто был перед ней, в то время как остальные люди бросились врассыпную.

Последовала не битва, а резня. Экспедиция превратилась в неорганизованный хаос, и почти никто из магов-жрецов не смог вовремя возвести барьеры. Щиты могли остановить пламя, но не полностью, и они вовсе не давали никакой защиты от физических атак виверны.

Люди разбежались во все стороны; некоторым удалось остаться небольшими группами, но большинство бежало в одиночку.

Виверна сумела уничтожить или съесть около половины экспедиции, но прекратила атаку в тот момент, когда уступ у её логова опустел. Что касается выживших, они разбежались в разных направлениях, и ещё больше их переловили тролли и единороги, которые увели нескольких женщин, устранив всех мужчин, кто мог их сопровождать.

В конце концов Ирэн удалось добраться до туннеля, ведущего наверх, с тремя жрецами и двумя воинами. Из остальных лидеров храмов никто не пережил начальное столкновение с виверной, так как они были первыми целями. Только Ирэн прочла движения виверны и уклонилась перед атакой.

Хотя экспедиция была уничтожена, в действительности виверна не была противником не по зубам им. Звери были способны лишь на одно или два огненных дыхания за раз, прежде чем им требовалось восстановление, и хотя их крылья и хвосты были быстрыми, пока виверна оставалась на земле, она была относительно неуклюжей, и её можно было свалить снизу или с боков. Их кости также были немного хрупкими, так как им нужно было быть достаточно лёгкими для полёта.

В отличие от драконов, виверны не владели магией, которую могли бы использовать для полёта, и вместо этого полагались исключительно на свои физические способности.

Возведя несколько барьеров перед началом битвы для защиты от первого выброса пламени, экспедиция пережила бы атаку невредимой, а затем смогла бы нанести ответный удар, как только виверна была бы ограничена лишь физическими атаками. К сожалению, страх погубил их.