Глава 30. Действия и Реакции

Ядро удивилось реакции людей на его новейшее подземелье. Оно отчасти ожидало экспедицию, отправленную для уничтожения подземелья после того, что случилось с его предыдущим творением. Оно наблюдало, как они очистили город и быстро разбили военную базу, и ожидало полного штурма, увидев прибытие всё большего количества солдат.

Однако в первый раз отправили лишь одну группу, что было относительно хорошим знаком. С теми первыми двадцатью пятью людьми всё прошло хорошо, так как их явно застали врасплох, а не подавили числом или силой.

Единственное, что по-настоящему застало ядро врасплох, – это тот факт, что солдаты не убили ни одного из его растительных монстров в первой зоне. Они рубили корни, цветы и лозы, но никогда не пытались убить всё растение целиком, что просто не имело никакого смысла.

Ядро было удовлетворено результатами своих новых созданий и разнообразных элементалей, размещённых в различных биомах. В конце концов, эти творения позволили ядру узнать гораздо, гораздо больше, чем оно когда-либо ожидало. Они показали ядру, как получить больше власти над Концепциями.

Как оказалось, Концепции были ограниченным ресурсом, а это означало, что ядру приходилось перехватывать контроль у других, уже утвердившихся в них. Оно могло чувствовать каждый раз, когда вырывало ещё немного контроля у этих «других», даже если понятия не имело, кто или что это за личности.

Оно обнаружило, что каждый раз, когда продвигалось дальше в использовании или понимании Концепции, оно отрывало ещё немного контроля в свой резерв у таинственных других. Создав так много новых существ и элементалей, ядро перетянуло большой кусок Концепции под свой контроль. Если оно начинало с одного процента Концепции жизни, то после усилий по подготовке своего последнего подземелья сумело захватить целых десять процентов.

Однако ядро также осознало, что есть одна личность, обладающая гораздо более сильной хваткой на Концепциях жизни и роста, и вместо этого ядро захватывало всё у остальных. Эта единственная личность ощущалась как несокрушимая стена, и ядро понятия не имело, как вообще к ней подступиться. Это означало, что пришло время отложить этот вопрос и на время сосредоточиться на других.

Возвращаясь к новейшему подземелью: ядро с изумлением наблюдало, как люди действовали после возвращения первой группы. Или, скорее, возвращения большей части первой группы. Двое из них остались с ядром в подземелье.

Одним из самых странных творений ядра было растение, выпускающее пыльцу, которая заставляла существ видеть и слышать нереальные вещи. Ядро обнаружило это, только воспользовавшись чувствами своих созданий, которые странно вели себя рядом с этими растениями.

Солдат прошёл сквозь облачко пыльцы на пути солдат из подземелья, а затем продолжил путь сам по себе. Даже если ядро не позволяло своим существам атаковать людей на выходе из подземелья, его растения были несколько иными, так как, похоже, действовали чисто на инстинктах или рефлексах; трудно было сказать наверняка. Главная проблема заключалась в том, что ядро не могло отдавать приказы растениям, не беря их под прямой контроль, а это ему хотелось делать всё меньше и меньше. Гораздо лучше было всё настроить, а затем позволить событиям развиваться без вмешательства.

Солдат угодил прямо в одно из растений-ловушек, которое раскрылось под мужчиной и проглотило его целиком. Солдатам не просто повезло не встретить ни одно из таких растений, ведь ядро разместило их в стороне от тропы, оставленной для использования.

Первые регионы подземелья предназначались исключительно для усиления людей ради последующего потребления ядром, так как более сильные люди давали ядру гораздо большую прибыль. Фактически, ни один из регионов любого из используемых или посещаемых ныне подземелий не был предназначен ядром для сбора урожая. Оно отчаянно пыталось усилить людей до уровня, на котором они смогли бы бросить вызов его более могущественным существам.

Единственная причина, по которой люди и их пользователи маны смогли уничтожить подземелье нежити ядра, заключалась в том, что это подземелье было недостаточно сильным. Ядро слишком поспешило, предположив, что подземелья, примерно равного тому, что в канализации Гилона, будет достаточно. Оно не осознавало, что есть люди, уже достаточно сильные, чтобы бросить вызов некоторым его более могущественным существам, но они просто не утруждали себя походом в подземелья.

По этой причине ядро убедилось, что в его новом подземелье есть могущественные существа, которые станут испытанием для любого вошедшего человека. Вдобавок к разнообразным элементалям, гораздо более сильным, чем те, с которыми столкнулись солдаты, там были и единороги, спрятанные дальше в древнем лесу, а также намного более мощные летающие ящеры на нижних уровнях. Одних только этих двух должно быть достаточно для защиты суб-ядра от уничтожения, хотя ядру было любопытно посмотреть, как они себя проявят.

Всё изменилось, когда солдаты вернулись в лагерь. Они сделали доклад, и почти сразу люди зашевелились.

Весь лагерь пришёл в движение, и один отряд за другим входил в подземелье с интервалом всего около тридцати минут.

Ядро было шокировано активностью людей, но, наблюдая и поддерживая подземелье в более активном режиме, увидело, что они просто совершают набеги на подземелье ради наград, предлагаемых ядром. Они игнорировали большинство остающихся насыщенных маной частей тел и сильно сосредоточились на усилении своих солдат, что было именно тем, что ядро и хотело видеть.

Ротация продолжалась дни, а затем и недели, по мере того как всё больше солдат входило в подземелье. Это позволило ядру протестировать различные награды, так как у него появилась гораздо большая тестовая группа, и в конце концов оно поняло, что пытаются сделать солдаты: они хотели, чтобы каждый их боец получил каждое из физических усилений, выдаваемых ядром, и, если возможно, навык или заклинание.

Пока что ядро отработало способы улучшения человеческой силы, нервной системы и чувств, хотя и разбило их на более мелкие категории. Оно поняло, что грубая сила и быстрые мышцы рассматриваются людьми как разные вещи, и поэтому разделило свои награды на силу, скорость, ловкость и восприятие. Вдобавок к этому оно могло даровать навыки людям с ограниченным запасом маны и заклинания людям с большими запасами маны.

Единственной проблемой с навыками и заклинаниями было то, что люди были ограничены своими собственными сродствами, способ обойти которые ядро ещё не нашло.

Однако оно кое-что осознало после обретения Концепций жизни и роста: возможно даровать навыки исцеления и заклинания людям с маной, имеющей сродство к жизни, и даже частичные версии этих заклинаний людям со сродствами, тесно связанными с ней, например к воде.

Оно решило не менять ничего в своих текущих подземельях в секциях, посещаемых людьми. Оно не хотело быть обнаруженным или вызвать новые подозрения после того, как его подземелье нежити было уничтожено. Оно ощутило чуждую силу в одном из пользователей маны, и эта сила всё ещё превосходила всё, чем могло владеть ядро. Должно быть, она принадлежала богу, которые, вероятно, были теми самыми существами, с которыми ядро боролось за контроль над Концепциями. Пока оно не почувствует, что контролирует большую часть данной Концепции, оно не чувствовало готовности противостоять богам.

Это означало, что ядро могло тестировать что-либо только в новых подземельях или в новых зонах существующих подземелий, и было ясно, что из двух вариантов легче осуществить.

Человек со сродством к жизни появился довольно скоро, и ядро быстро дало ему малое заклинание исцеления. Всё, что оно позволяло, – это закрывать небольшие раны на себе или другом человеке и останавливать кровотечение.

Оно лишь ускоряло естественное исцеление, подобно самым базовым заклинаниям, к которым имели доступ жрецы Юр, но без необходимости поклонения Юр.

Это единственное заклинание в конечном итоге изменит всё на континенте, хотя никто пока этого не осознавал.

Империя Саварен отреагировала безумием на открытие заклинания исцеления. Магия была вотчиной богов, но исцеление предназначалось исключительно для Юр, и было трудно заставить её жрецов и жриц сотрудничать с любыми военными силами при развёртывании. В основном духовенство Юр помогало только с лечением новобранцев, гражданских и солдат, вернувшихся с войны. Если сама Юр не одобряла войну, её духовенство и шагу не делало вблизи поля битвы. Она была богиней земли, плодородия и процветания. Такие вещи были антитезой войне и битве.

Получение любого рода заклинания исцеления для поля боя могло потенциально изменить всю динамику любой войны. Если нет нужды беспокоиться о смерти от потери крови или о том, что мелкие раны воспалятся и загноятся, одно это помогло бы устранить огромное количество логистических проблем армии.

Высшие эшелоны военных начали проект по поиску способов определения, есть ли у солдат запасы маны, а также какое у них может быть сродство. Хотя храмы уже умели это делать, они никогда не стали бы сотрудничать с империей в её попытке продолжать отнимать магию у богов.

Видя лихорадочную реакцию на новую магию, новейшее подземелье ядра едва не оказалось перегруженным из-за огромного количества людей, и ему пришлось отвлечь часть внимания, чтобы вручную убедиться, что подземелье вполне способно выдержать бесконечный штурм солдат.

В то же время ядро начало экспериментировать с возможностью больших наград для людей, когда они достигнут нижних уровней. Было ясно, что они могут выдержать лишь определённый объём изменений за раз, и все попытки превзойти его оказались бесплодными, поэтому вместо этого ядро начало изучать другие варианты.

Высоко в списке возможностей, которые оно хотело изучить, стояло расширение запасов маны людей, чтобы большее их число было способно использовать заклинания и навыки. Другим приоритетом была возможность альтернативного источника силы для навыков, чтобы люди, полностью лишённые маны, также могли получать навыки.

Другими вариантами были знания и восприятие маны. Ядро начало пытаться найти, в чём разница между существами, которые могли чувствовать ману, и теми, кто не мог, так как разница могла проявляться в пределах одного и того же вида, что привело ядро к мысли, что это способность, которую просто нужно как-то запустить или активировать. Если оно сможет найти этот триггер, то сделает человеческих пользователей маны гораздо более способными в целом.

Со знаниями было относительно легко, так как ядро уже делало именно это, давая людям навыки или заклинания, но оно хотело попытаться использовать полученные воспоминания, чтобы даровать людям большее мастерство владения оружием или заклинаниями. Предлагая руководства, которые могли бы исправлять ошибки, совершаемые в движениях или действиях, ядро полагало, что люди смогут гораздо лучше использовать силу.

Эту идею спровоцировали наблюдения за ужасными техниками маны, которые использовали люди. Расточительство и неэффективность, наблюдаемые ядром при использовании людьми маны, приводили его в бешенство, так как это были две вещи, которые ядро искренне ненавидело: они означали потери, а ядро отказывалось позволять себе терять что-либо, не получая большего взамен.

Любопытно, что награды, которые люди ценили больше всего – заклинания и навыки, – были не чем иным, как знаниями, что делало их самыми дешёвыми наградами, которые ядро могло выдать. Звери, которых убивали, чтобы люди могли получить награды, были куда большим вложением со стороны ядра, чем полученные людьми дары, и даже тогда ядро возвращало большую часть маны, вложенной в существ, и несло потери только тогда, когда люди забирали с собой наиболее насыщенные маной части, которые поглощались дольше после смерти существ.

Если сравнивать два самых загруженных подземелья, то в Фаруне сосредотачивались на использовании всего, что могли взять из подземелья, тогда как Империя Саварен полностью посвятила себя максимальному усилению солдат, даже ценой упущения всего остального из подземелья.

Фактически, империя даже не пыталась продвигаться глубже в подземелье, как только находила туннель на следующий уровень. У них было то, что они хотели, и этого им было достаточно, к большому разочарованию ядра. Если бы не тот факт, что каждый день падали по меньшей мере один или два солдата, ядро посчитало бы подземелье провалом. Но даже так, когда сотни солдат входили каждый день, а ядро умудрялось собрать урожай лишь с одного или двух, этот показатель жатвы был намного ниже, чем в подземелье на севере.

Всё шло своим чередом несколько месяцев. Мало кто знал о движениях в тенях, и даже те, кто знал о них, не ведали о последствиях. Храмы приходили в движение, как и Империя Саварен. Жрецы перемещались между храмами и начинали собираться вместе, в то время как солдаты империи медленно проходили ротацию через подземелье перед возвращением на различные границы, хотя большинство усиленных солдат размещали у северной границы.

Ядро видело некоторые из этих передвижений, но по большей части игнорировало их. В конце концов, пока его подземелья работали и им ничто не угрожало, ядру было глубоко плевать, что делают люди.

Однако на что ядро действительно обращало внимание, так это на перемещения пользователя маны, которая однажды несла в себе силу бога, чтобы уничтожить суб-ядро. Она покинула радиус восприятия ядра на месяцы, но когда вернулась, то была с другими, обладавшими схожими силами, и все они держались близко друг к другу во время передвижений. Они посещали различные крупные храмы, постоянно входя в зону восприятия ядра и выходя из неё.

Было ясно лишь то, что они неуклонно, хотя и окольными путями, приближаются к подземелью близ Серсена.

◯

Эвелин была Святой Юр десятилетиями. На самом деле она занимала этот пост дольше, чем кто-либо из ныне живущих мог представить. Юр была богиней земли, плодородия и изобилия, а вместе с изобилием приходило и долголетие. В среде духовенства Юр было секретом, что им дарованы чуть более долгие жизни, чем другим людям, но только Святые Юр узнавали, что, время от времени принимая в себя богиню, они получают продолжительность жизни, вдвое или даже втрое превышающую среднюю продолжительность даже других жрецов храмов Юр.

За эти долгие годы Эвелин чувствовала, что научилась довольно хорошо понимать свою богиню. Юр могла быть как заботливой, так и безразличной, совсем как сама земля, бывшая её телом. Она могла быть холодной или тёплой, как ледяные полярные регионы или пылающее вулканическое извержение. Она могла предлагать людям кров, пищу и дары, но могла и лишать пропитания голодом или засухой. Земля была телом богини, и Эвелин чувствовала, что она идеально отображает казалось бы переменчивую натуру богини.

Юр была терпелива, и Эвелин прекрасно осознавала, что её богиня древнее любых человеческих богов, так как технически не являлась человеческим богом. Она была землёй и стояла выше таких вещей, как пантеоны или расы.

Вот почему, когда Эвелин ощутила ярость и гнев Юр, это так поразило её и так сильно напугало. Она никогда даже не слышала, чтобы богиня выходила из себя, и всё же вскоре после появления новейшего подземелья в Империи Саварен Эвелин и почувствовала, и пережила гнев Юр.

Это коснулось не только Эвелин; каждый жрец и жрица, когда-либо удостоенные присутствия Юр, чувствовали, как их захлёстывает гнев богини, хотя интенсивность варьировалась в зависимости от их связи. Эвелин же временно стала аватаром Юр, и из-за ярости, проходящей через Эвелин, Святилище Юр изверглось впервые за тысячи лет.

Вулканическое извержение убило каждого человека в радиусе десятков километров, кроме Эвелин и других лидеров храмов, которые так же были способны принимать своих божеств на короткое время.

Эвелин не могла понять мысли Юр и даже не осмыслила действия богини, но знала, что Юр напрямую обратилась к другим богам через их аватары, что привело к тому, что они вшестером посетили многие крупные храмы, собирая самых могущественных жрецов и жриц из каждого, и либо присоединяя их к своим рядам, либо посылая вперёд.

Только благодаря этому Эвелин знала их пункт назначения: они направлялись в Серсен и к новейшему подземелью.

Эвелин не могла сказать, что случилось такого, что настолько разъярило её богиню, и понимала, что спрашивать не стоит. Кипящая ярость ничуть не утихла, и, пожалуй, сдержанный гнев Юр был даже страшнее всего, что Эвелин чувствовала раньше.

Что же произошло в том подземелье, чтобы так расстроить богиню земли? Её действия больше напоминали действия Хидда, несмотря на тот факт, что бог битвы был одним из богов, наиболее явно противоречащих собственным Концепциям богини.

Храмы объявили войну этому подземелью, точно так же, как ранее Иксель объявил войну подземелью нежити. Кто-то перешёл дорогу Юр, и Эвелин знала, что добром это не кончится.