Глава 28. Повсюду на Войне

Берт устал. Хотя война никогда не состояла из непрерывных сражений, она изматывала постоянно, даже со всеми теми улучшениями, которыми наслаждались солдаты. Нет, эта война выматывала именно из-за этих улучшений.

Правда, Берта и всех остальных «элитных» отправляли в подземелье, чтобы пожать плоды улучшенной силы, скорости, реакции, а также магии и других сверхъестественных способностей, но всем этим улучшениям соответствовали более высокие требования ко всем солдатам. От каждого из них теперь ожидали выполнения работы, которая до открытий в подземельях считалась бы нормой для десяти человек.

Их заставляли совершать марши на расстояния, которые раньше считались невозможными, отправляли противостоять вдвое, а то и втрое превосходящему противнику, при этом ожидая, что они вернутся с сокрушительной победой.

Хуже того, если в прошлом армии наслаждались сезонным отдыхом, когда менялась погода перед зимой, или даже после изнурительной череды битв, то теперь солдат отправляли обратно в подземелья в то время, которое должно было быть их отдыхом.

Покоя просто не было, и это сказывалось на всех солдатах. Каким бы энтузиазмом ни горели некоторые из них по поводу текущей ситуации, Берт видел, что люди выгорают. Нервы были на пределе, глаза стекленели, и солдаты просыпались посреди ночи, крича от преследовавших их ужасов.

Кошмары и дрожь были тем, с чем рано или поздно приходилось сталкиваться почти каждому ветерану, и это либо ломало их, либо они находили способ справиться с этим и продолжали тянуть лямку.

Никто никогда не говорил о ночных ужасах, и ветераны тихо подталкивали «свежее мясо» игнорировать такие вещи и заниматься своим делом. Берт знал, что это проблема, и знал многих мужчин, которые пытались уйти из армии, но возвращались несколько лет спустя, дерзкие и безрассудные, как пацаны сразу после учебки.

Эти люди быстро умирали, хотя казалось, что они испытывают почти облегчение, встречая свою судьбу.

Ещё одна возможная участь для таких солдат, о которой знал Берт, но которую также никогда не обсуждали открыто, постигала тех, кто в конечном итоге срывался на близких – иногда дома, иногда в баре или на случайном углу улицы.

У Берта были свои демоны, с которыми он боролся, и именно поэтому он и многие другие солдаты постарше оставались в армии ещё долго после того, как другие их ровесники ушли в отставку. Лучше умереть на поле боя, чем превратиться в сморщенную оболочку того человека, которым ты когда-то был.

Тот же затравленный, пустой взгляд, который Берт видел у своих бывших товарищей, появлялся на лицах его сослуживцев, всё ещё находящихся в строю, и это был очень плохой знак. Это был симптом гораздо более глубокой проблемы, и если с ней не разобраться в ближайшее время, эти люди начнут ломаться ещё до того, как доберутся до следующего поля боя.

Берт пытался встретиться с Саймоном, но генерал был расквартирован в другом месте, а нынешним командиром Берта была какая-то дворянская жаба, которая несла собачью чушь о дворянских привилегиях, отсеивании слабых и велела людям «закаляться».

Дворянский хлыщ был невыносим как командир, но нельзя было отрицать, что он был проницательным тактиком и нёс прямую ответственность за длинную череду побед, которые Фарун одержал над Тамаром.

Саймона «вознаградили» ответственностью за тренировку солдат в подземелье, а затем помощью им во включении их новых способностей в функциональные стили боя. Берт не мог отрицать, что Саймон лучше всего подходил для этой роли, но в то же время отсутствие Саймона на передовой и необходимость иметь дело с дворянином с комплексом превосходства быстро становилось совершенно невыносимым для стареющего лесника.

Хотя он никогда бы в этом не признался, Берт знал, что главной причиной его нежелания, как и многих других солдат, было то, что эта война, казалось, не имела никакой цели или причины, кроме амбиций короля, а за это было трудно сражаться.

Национальная гордость могла вызвать поддержку войны и привлечь молодых людей в армию, но эти идеалистические представления разбивались всего после нескольких битв, или, что ещё хуже, при завоевании Тамарских деревень и городов.

Резня гражданского ополчения, которое лишь пыталось защитить свои дома, никогда не была чем-то, что легко пережить, но то, как многие солдаты вели себя после таких завоеваний, чтобы отвлечься от своей вины и грехов, было ещё хуже, по мнению Берта.

Возможно, дело было в том, что он вырос в глухой деревне, и позже на него смотрели свысока как на человека низшего сорта из-за его происхождения, но Берт никогда не мог считать других людей «меньшими», откуда бы они ни были и как бы ни выглядели. Всякий раз, когда его посылали атаковать гражданский центр, Берт не мог видеть ничего, кроме собственной деревни. Это всегда направляло его действия, и во время таких миссий он всегда становился молчаливым и холодным.

Другие считали Берта хладнокровным убийцей, но правда заключалась в том, что он пытался проявить к людям то же милосердие, которое, как он надеялся, будет проявлено к его собственной сестре и племянникам, если его родная деревня когда-нибудь подвергнется нападению. Лучше быстрая, безболезненная смерть, чем затяжное существование, ожидающее тех, кто пережил падение собственного города.

Именно такие моменты, как нынешний, позволяли Берту сохранять рассудок, хотя порой он сомневался, остался ли он у него вообще.

Его послали вперёд, чтобы разведать путь армии и, если возможно, выбрать оптимальное место для ночлега пятисот солдат.

Учитывая его выслугу лет, Берт имел полное право отправить других на такое рутинное задание, но время в лесу вдали от других людей всегда было для Берта утешением и убежищем. Он искал тишины природы и пытался сам стать её частью, двигаясь через деревья и подлесок.

Именно это делало Берта таким эффективным разведчиком, но это же было и самым трудным аспектом бытия солдатом для него, так как он был весьма ограничен в том, сколько времени мог проводить в лесу так, как ему нравилось больше всего.

Прошли месяцы с тех пор, как Берт оставался наедине с деревьями, так как он сражался, путешествуя с остальными солдатами для оказания подкрепления в различные места, встретившие большее сопротивление, чем ожидалось, а затем был его собственный срок в подземелье.

Хотя Берту не удалось получить никакой магии или навыков, это его не беспокоило. Единственная магия и навыки, которые предлагало подземелье, использовали ману огня, а Берт не имел никакого желания управлять огнём.

Вот если бы он мог получить что-то, что позволило бы ему двигаться быстрее, летать или превращаться в медведя, как в сказках, Берт сделал бы всё возможное, чтобы обрести такую магию.

Тем не менее Берту удалось стать быстрее и сильнее, чем когда-либо в жизни, и он также чувствовал, что ему сложнее устать или заболеть. Он даже потерял те немногие седые волосы, что тронули его голову, хотя, к сожалению, ни один из выпавших волос не вернулся.

В данный момент армия направлялась к какой-то деревне под названием Трайпл-Фоллс, и, судя по тому, что узнали шпионы, городок подвергся какой-то аномалии примерно в то же время, когда произошёл так называемый прорыв подземелья. Берт был на задании в то время, но когда он снова встретился с Саймоном, генерал поделился тем, насколько ужасающим был тот инцидент для всех, кто находился рядом с подземельем.

По словам Саймона, существа подземелья атаковали всех внутри и навалились скопом на каждого человека до единого. Пылающие твари из глубин подземелья покинули свою территорию, и их видели даже в первой пещере. Большинство солдат в подземелье были перебиты, и на этот раз не удалось найти даже их тела.

В тот день Берт потерял друзей и товарищей, и, несмотря на недели расследований, так и не появилось никаких указаний на то, что спровоцировало прорыв подземелья.

Если этот Трайпл-Фоллс столкнулся с каким-то инцидентом в то же время, могут ли эти два события быть связаны? В конце концов, Берт узнал от Саймона, что в канализации Гилона есть ещё одно подземелье, хотя оно, похоже, было намного слабее, и планировка совершенно не позволяла отрабатывать групповую тактику, поэтому его в основном игнорировали.

Фактически, именно прорыв подземелья предупредил город о существовании подземелья прямо под ним, так как чистильщики канализации держали это в тайне. Берт сомневался, что кто-либо из тех, кто был замешан в сохранении секрета этого подземелья, хорошо кончил, когда их участие вскрылось. Берт и раньше был вынужден участвовать в миссиях по «зачистке» как член Теневой Стражи.

Это были далеко не лучшие его моменты…

Хотя Берту было невозможно когда-либо остепениться, учитывая его собственных демонов, с которыми он смирился за годы, по мере продолжения войны он чувствовал всё большую склонность покинуть армию.

Однако что ещё было делать с собой Берту? Он был солдатом больше половины жизни, и знал, что что-то глубоко внутри него сломалось давным-давно, сделав его непригодным для любой другой жизни.

Трайпл-Фоллс будет просто ещё одним шагом вниз по пути проклятия, которым шли Берт и остальные солдаты.

◯

Саймон знал, что они слишком сильно давят с войной. Он видел это в глазах солдат, посещавших подземелье для тренировочной командировки по усилению войск Фаруна. Он слышал отчёты и знал, что Лорд Ивон одержал длинную череду побед, многие из которых были подавляющими победами над врагами, значительно превосходящими войска Фаруна числом. Он видел карту во дворце, показывающую, как далеко граница Фаруна продвинулась на запад.

Даже так Саймону было трудно по-настоящему осознать, что идёт война. Он был расквартирован у подземелья и отвечал за подготовку солдат, и это включало тренировку улучшенных солдат для внедрения их новых способностей и магии в единую боевую силу.

Саймон наслаждался каждой минутой этого.

Его работа заключалась в том, чтобы растить и улучшать солдат, делая их лучшими, насколько это возможно, и он был в восторге, видя новые силы, которые подземелье даровало солдатам, а затем работая с другими над поиском способов включить новую магию или физические способности в арсенал армии.

Осадные орудия уже стали практически устаревшими; команда усиленных физически солдат могла использовать простой ствол дерева по крайней мере так же эффективно, как любой правильно сконструированный таран. Тратить время и усилия на транспортировку или постройку осадных орудий больше не имело смысла.

Вдобавок к этому были солдаты, которым больше не требовались щиты или оружие, так как они могли просто создавать эти инструменты для себя.

Луки и дротики становились всё более полезными, так как возросшая сила солдат означала большую дальность, а их улучшенные чувства и координация позволяли им точно прицеливаться с расстояний вдвое или даже втрое больших, чем было возможно в прошлом.

Фактически, в течение месяцев именно само оружие ограничивало способности солдат, так как мечи, копья и луки не могли соответствовать улучшенной силе солдат. Кузнецы и мастера-лучники Фаруна просто не имели средств для производства оружия, способного выдержать большие нагрузки.

Всё изменилось, когда Саймон увидел, как один предприимчивый солдат нашёл уникальное решение.

Джек был сущим кошмаром даже до посещения подземелья. Великан-мужчина, его сила превосходила всех его сверстников, и он регулярно ломал мечи и копья даже во время базовой подготовки. Из-за этого его предпочтительным оружием был боевой молот, так как он лучше выдерживал его силу и идеально подходил его стилю боя.

После посещения подземелья Джек увидел, как его сила подскочила до поистине нелепого уровня, и даже его молот не мог за ним угнаться.

Его решение было простым: когда его команда искателей столкнулась с огненным медведем, Джек взял бедро медведя и использовал его как дубину вместо молота. Наконец-то мужчина нашёл что-то, что даже он не мог сломать.

Увидев это, Саймон задумался и обратился к некоторым мастерам-лучникам и кузнецам. Уже стало общеизвестным фактом, что различные существа оставляли после смерти часть тела, по крайней мере на какое-то время. Учитывая то, что уже продемонстрировал Джек, казалось, эти материалы подземелья были прочнее обычных материалов. В таком случае, возможно, удастся использовать кости, зубы, когти, шкуры, хитин и прочее в оружии и доспехах для армии.

Было быстро проведено множество тестов, и результаты быстро улучшились и показали перспективность.

После этого каждой команде искателей была поручена ещё одна задача: приносить любые трофеи, которые они смогут собрать.

В прошлом к этим трофеям относились как к простым сувенирам те, кого интересовали такие вещи, но после того как стало известно об их потенциальном использовании, поток трофеев начал поступать оружейникам и бронникам для использования и экспериментов.

Во время последнего визита Берта в подземелье Саймон видел усталость мужчины и слышал, как солдаты достигают предела своих возможностей, но Саймон поклялся в верности королю, и он выполнит свой долг, чего бы это ни стоило.

Берт справится, он всегда справлялся.

Что касается других солдат, Саймон знал, что люди более стойкие, чем большинство полагает, и ожидал, что они выкарабкаются и будут в порядке. Фаруну просто нужно поднажать ещё несколько месяцев, и тогда они одержат победу над Тамаром. До тех пор Саймон будет продолжать укреплять солдат в меру своих и их способностей. Это был лучший способ обеспечить и их выживание, и победу Фаруна.

◯

Гера знала, что должна оставаться рядом со святилищем и жрецом Икселя, но этот человек не умел играть ни в какие весёлые игры, и сколько бы раз он ни говорил, что Гера скоро сможет увидеть Папу, она знала, что что-то не так. Кто-то даже хотел забрать её в другой город, в какой-то храм.

Гера знала, что такое храм, даже если никогда его не видела. Папа говорил, что это большие, красивые святилища со множеством жрецов, жриц и других людей. Это были самые особенные места для поклонения богам, хотя Гера на самом деле не знала, что это значит.

Конечно, она знала, кто такие боги, она была умной! Чего она не понимала, так это «поклонения». Что это значило? Всё, что когда-либо делал Папа – это шептал забавные слова Икселю, но он делал это и дома, и в святилище, так что Гера на самом деле не понимала, что делает святилище особенным. Если Иксель был так силён, как говорил Папа, то неужели он действительно слышит их лучше, когда они в его храме или святилище? Это казалось очень глупым.

Нет, Гера просто думала, что Жрец Бетсрит– Жрец Бетстит? В общем, старый жрец был сухим, морщинистым и странно пах. Он также совсем не знал никаких весёлых игр. Всё, чего он хотел от Геры – это чтобы она упражнялась в чтении, письме или молилась с ним в святилище. Это было так скучно, ведь было столько более весёлых занятий!

Однако каждый раз, когда Гера пыталась пойти заняться этими весёлыми вещами, её тащили обратно в святилище. В последний раз её вернул даже не жрец! Старая Ирма – она продолжала говорить Гере, что не старая, но ей уже было тридцать! Это было старо! – но Старая Ирма схватила Геру за руку и притащила обратно в святилище.

Она просто гоняла птиц на площади. Что в этом плохого?

После предательства Ирмы Гера начала выбираться тайком и избегать всех в деревне. Папа говорил ей, что в близлежащем лесу нет медведей или волков, так что Гера начала ходить играть в лес.

Она лазила по деревьям, гоняла белок, наблюдала за оленями, ела ягоды, плескалась в ручьях и делала всё, что хотела.

Хотя играть с другими детьми было веселее, им нравилось рассказывать взрослым, где она, так что Гера просто находила способы играть одной.

Даже если было немного одиноко, некоторые звери в лесу скоро станут её друзьями, она была в этом уверена!

Гера сидела на дереве. Она пыталась подобраться поближе к птицам, которых видела ранее, но они улетели. Однако, будучи на дереве, она нашла немного вишен, так что осталась перекусить.

Наслаждаясь сочными ягодами, которые были лишь самую малость кислыми и всё же очень вкусными, Гера перестала болтать ногами на мгновение и посмотрела вниз с ветки, на которой сидела, чтобы увидеть, что зашуршало в листве, как она только что услышала.

Олень? Ещё одна белка? Может, перепёлка или фазан?

Она всё больше волновалась, ожидая так тихо, как только могла, чтобы увидеть, кто придёт. Она на горьком опыте узнала, что звери убегают, когда она шумит, поэтому тренировалась вести себя тихо.

К сожалению, тем, кто прошёл под деревом, оказался вовсе не зверь, а мужчина. Хотя солнце припекало, на голове у него была меховая шапка. Гера знала, Папа говорил, что ей не стоит ничего такого говорить, но она знала, что шапка на солнце означает блестящую, лысую голову.

Скрипят ли лысые головы, если их потереть? Выглядели они так, словно должны.

Гера быстро вспомнила о манерах, так как Папа говорил, что если у тебя есть еда, а у кого-то нет, ты всегда предлагаешь им немного своей, даже если сам всё ещё голоден.

"Хотите немного вишни? Она сегодня лишь самую малость кислая."

Мужчина подпрыгнул так высоко, когда Гера окликнула его, и выглядел таким напуганным, что она чуть не свалилась с ветки от смеха. Она знала, что это нехорошо, но мужчина выглядел так глупо, прыгая вот так. Шапка слетела с него, и он был точно таким же лысым, как и предполагала Гера.

Когда Гере наконец удалось перестать хихикать, она посмотрела вниз и увидела, что мужчина совсем не выглядит довольным ею, а это означало, что она была грубой.

Она также заметила, что у него было несколько длинных ножей на поясе и пристегнутых к ногам, и маленький охотничий лук со спущенной тетивой за спиной. Он был похож на охотника или лесника, хотя и не очень приятного. Может, он был голоден.

"Я не хотела вас пугать. Я Гера. Хотите немного моей вишни? Я могу собрать ещё. Тут наверху полно!"

Ну вот, её изви... прощ... то, что она попросила прощения, всё исправило. Мужчина больше не выглядел таким сердитым, а вместо этого оглядывался по сторонам. Наверное, хотел увидеть, где она набрала вишен.

"Ты тут совсем одна?"

"Ага! Постой... нет! Я пришла с друзьями собирать вишню."

Хорошо, что Гера вспомнила, как Папа велел ей никогда не говорить незнакомцам, когда она одна. Еле выкрутилась!

"Ладно... Ну, спасиб за предложение, но мне надоть в Трайпл-Фоллс, так что пойду я."

"О... ну ладно тогда."

"Мммм... Я пойду с вами! Мне нужно возвращаться, так что я смогу рассказать вам, кто есть кто!"

Мужчина открыл рот, но не успел ничего сказать, прежде чем Гера соскользнула с дерева на землю. Прежде чем он успел даже среагировать, она схватила его за руку и зашагала в сторону города, показывая быстрый путь туда, о котором не знал никто из взрослых. Они всегда ходили длинным, скучным путём без всяких весёлых ступенек и тропинок.

Удивительно, но мужчина мог угнаться за Герой. Все остальные взрослые, особенно старые, вроде лысого мужчины, были медленными на весёлых тропках, но этот мужчина не отставал от Геры ни на шаг.

Должно быть, ему тоже нравятся весёлые тропинки!

◯

На этот раз Берт оказался на поистине неизведанной территории. Мало того что его поймали во время разведки, его поймали до того, как он вообще увидел свою цель, да ещё и кто – ребёнок.

Одно дело заставить замолчать свидетеля; Берт делал это множество раз раньше, даже если ему это не нравилось, но убрать маленькую девочку – это совсем другое дело. Он просто не мог заставить себя сделать это.

Пока Берт пытался смириться с текущей ситуацией, он быстро приближался к деревне Трайпл-Фоллс, влекомый Герой.

Что он должен был делать? Его акцент сразу выдаст его перед любыми взрослыми, даже если он одет не как типичный солдат. Берт был разведчиком, а не шпионом. Ему стоило труда делать свои доклады достаточно ясными для понимания, не говоря уже о том, чтобы придумать историю, в которую люди поверят.

Уже показались первые дома. Время Берта вышло, но что он мог сделать? Идти вперёд означало погибнуть, бегство расценят как нарушение долга, а когда ребёнок расскажет о мужчине, которого встретила в лесу и который сбежал, жители деревни сложат кусочки воедино, что приведёт к провалу атаки. Однако единственным другим вариантом было заставить замолчать эту маленькую девочку, которая всовывала ему в руку слегка раздавленные неспелые вишни, продолжая болтать с Бертом.

Что же делать?