Глава 27. Прогресс Концепций

Наконец ядро нашло идеальное место для нового подземелья и поместило туда своё лучшее вспомогательное ядро, чтобы начать подготовку новой «фермы».

С течением времени ядро распространило своё восприятие на юг, где столкнулось с обширной областью, полной странной, скрытой жизни и малого количества воды.

В этом засушливом районе было мало людей, поэтому ядро не рассматривало его как потенциальное место для подземелья, а вместо этого распространилось дальше на юг, надеясь снова найти больше людей.

Когда ядро обнаружило более зелёные регионы, оно также снова начало встречать больше людей и быстро нашло их больше, чем когда-либо видело раньше.

Ядро достигло Империи Саварен, крупнейшего государства на континенте, а также самого процветающего и густонаселённого. В отличие от королевств на севере, империя поклонялась всем богам пантеона в равной степени и не отдавала предпочтения какому-либо конкретному божеству.

Жители империи верили в божественную власть правящей династии, и это поддерживалось как самой империей, так и храмами, поскольку помогало удерживать власть всем им, а самих богов не волновали такие мелочи. Пока их конкретные почитатели следовали догматам богов, остальные детали не имели значения.

Империя состояла из пяти провинций, и столица каждой провинции была больше, чем Гилон или Прис, столица Тамара. Что касается имперской столицы, она могла похвастаться населением в пять раз больше, чем в столицах провинций, и была настоящим мегаполисом.

Огромная пустыня была единственным, что защищало северные королевства на протяжении многих лет, а также тот факт, что Империя Саварен росла на юг и восток, прочь от пустыни. Логистически было просто неразумно пытаться переправлять армию через пустыню ради относительно жалких богатств северных королевств, и пустыня также защищала империю от набегов.

Распространив своё восприятие по империи, ядро наслаждалось открытием такого огромного количества людей. Это было идеальное место для подземелья, так как здесь было просто невообразимое количество ресурсов, которые ядро могло бы собрать.

Ядро выбрало место немного в стороне от Серсена, столицы одноимённой провинции, так как это была самая северная провинция, и она почти идеально подходила под требования ядра.

Мана в этой области не имела какого-либо уникального сродства, но ядро собиралось опробовать новые вещи с этим новым подземельем.

Ему пока не удалось произвести больше маны со сродством к смерти, но ядру не терпелось увидеть, что возможно сделать с его различными сродствами, а также с его Концепциями жизни и роста.

Оно провело несколько экспериментов с двумя Концепциями, но хотело пойти дальше, имея для экспериментов целое подземелье.

Одной из первых вещей, которые обнаружило ядро, было то, что комбинация двух Концепций давала гораздо, гораздо большую свободу, чем оно когда-либо имело раньше, когда дело касалось улучшения существ. Для начала, когда ядро просто комбинировало две Концепции и манипулировало небольшим количеством маны со сродством к земле, мана начала притягивать грязь и камень и зажила собственной жизнью.

Как ни странно, ядро не могло ощутить даже примитивной, неполноценной души животного в конструкции, которую случайно создало, и всё же она двигалась, реагировала на окружение и в остальном вела себя почти идентично животному.

Фактически, ядро даже обнаружило, что если лишить конструкцию почвы и камня, она распадётся и рухнет.

Это открытие побудило к тестам с каждым другим сродством, которым обладало ядро, за единственным исключением его ограниченного сродства к смерти, которое оно пыталось накопить.

И действительно, оно обнаружило, что способно производить элементалей большинства магических сродств, включая землю, огонь, воду и воздух, в то время как мана со сродством к жизни требовала растений или деревьев для создания нового существа.

Ещё более странным при попытке создать элементаля со сродством к жизни было то, что искра, которую ядро никогда раньше не замечало в растениях, каким-то образом усиливалась маной со сродством к жизни, и эта искра расцветала в примитивную душу. Это было чем-то большим, чем животное, и всё же меньшим, чем человек. Ядро не было уверено, что это такое, но определённо намеревалось выяснить.

Ядро экспериментировало с различными растениями, а также с разным количеством маны и пропорциями сродств.

Ему удалось получить цветы, которые кусали и ели предметы; лозы, которые тянулись и хватали ближайших существ; деревья, которые медленно передвигались, что создавало возможность блуждающего леса, и многое другое.

Несколько раз старые деревья, казалось, пытались достичь чего-то большего, но прежде чем процесс мог завершиться, ядро чувствовало, что какая-то ключевая часть процесса отсутствует, и без неё процесс полностью проваливался.

Ядро не могло быть уверено, но казалось почти, будто деревья пытаются произвести истинную душу, чтобы создать существо, похожее на человека.

Нечто подобное произошло однажды с элементалем воды, который попытался как-то стать «чем-то большим», но это тоже не удалось.

Ядро не могло сказать, не хватало ли ему какой-то Концепции или же просто требовалось большее мастерство в тех Концепциях, которые оно уже затронуло.

С огнём было довольно интересно, так как существовали различные возможности в зависимости от того, как ядро смешивало компоненты. Когда к смеси добавлялось немного света, появлялось нечто, похожее на парящую сферу бледного огня. Хотя она была создана из огня, она обладала бледным свечением, которое делало её почти невидимой днём.

Когда ядро использовало чистое сродство к огню и жизни, получалось то, что выглядело как гораздо более типичный элементаль, полыхающий жарким, ярким пламенем.

Наряду с различными дикими существами ядру также удалось получить контроль над разными домашними животными, хотя они казались довольно неполноценными по сравнению с дикими зверями. Собаки были в основном более мелкими, менее злобными волками или более крупными, менее хитрыми лисами. Лошади и крупный рогатый скот были большими и сильными, но обычно обладали кротким и мягким нравом. Кроме того, учитывая, что они были травоядными, ядро не видело особого применения для них.

Однако с новыми способностями оно решило, что, возможно, стоит вернуться к существам, которых оно, по сути, отбросило. Невозможно было сказать, какое применение они могут найти. В конце концов, если даже растения и грязь могли стать полезными квазисуществами, почему бы не лошадь?

Что касается коров и быков, ядро решило пока их игнорировать, так как загнать их в одно из подземелий для экспериментов было просто слишком сложно. По какой-то причине лошади охотнее отбивались от людей и убегали, чем ядро могло воспользоваться.

Козы и овцы оказались похожими на крупный рогатый скот, но когда ядро добралось до кошек, всё стало... странным.

Кошки были какими-то... текучими. Они легко приспосабливались практически к любой среде и быстро превращались в своих диких кузенов. Ядро получало ягуаров, львов и тигров, когда просто хотело увеличить силу и размер кошек.

Кошки также быстро принимали практически любые сродства маны, за исключением маны воды, которую они, казалось, почти отторгали.

Сродство к воздуху, наряду с размером и силой, тянуло к чему-то большему. Ядро начало немного чувствовать совместимость между своими созданиями по мере их изменения и улучшения, и со временем даже стало сосредотачиваться на этом, потому что обнаружило неожиданные совместимости между разнообразными существами.

Удивительно, но улучшенная кошка, казалось, тяготела к птицам, и, когда ядро последовало этому притяжению, оно получило существо с телом и задними лапами льва, но головой, крыльями и передними лапами орла.

Странное создание оказалось неожиданно мощным, а также обладало впечатляющей магией воздуха.

К сожалению, существо было слишком сильным, чтобы помещать его в какую-либо из используемых ныне секций различных подземелий, но оно могло оказаться весьма полезным позже.

С лошадьми ядро нашло два новых варианта, и оба были... странными. Ни один не был особо агрессивным, и они не получили многого в плане силы, клыков или когтей, но их интеллект взлетел, и они быстро и легко обрели способность использовать множество различных видов сродств маны, что подготовило их к тому, чтобы стать мощными пользователями магии.

Интересно, что эта магическая способность проявилась физически в появлении единственного рога на головах лошадей, чего ядро просто не понимало. У стольких существ были специфические предрасположенности к определённым магическим способностям или сродствам, что ядру почти казалось, будто оно лишь пробуждает вещи, которые спали очень, очень долго.

Ядро быстро расширяло своё новое подземелье, экспериментируя с различными существами. Оно решило повторно использовать лесную тему для первой секции нового подземелья, но на этот раз там будут только странные новые существа, которых оно недавно разработало.

На самом деле, почему бы не создать тему для всего подземелья? Ядро поняло, что у него достаточно разных существ, чтобы представить новых созданий и испытания в нескольких лесах. Его огоньки любили парить среди деревьев и кустов, магические лошади тоже любили прятаться в лесах, и оба этих вида были слишком сильны для первой части подземелья. Новые элементали были весьма интересны тем, что их сила могла сильно варьироваться, и у этих полусуществ не было минимального порога силы.

Имея цель и предстоящие тесты, ядро поспешило закончить первые четыре секции своего нового подземелья.

В то же время два других его подземелья продолжали свои операции по «фермерству». Ядро слегка увеличило канализационное подземелье, но, что интересно, солдаты не проявляли к нему особого интереса. По этой причине ядро решило расширить его немного больше по горизонтали и соединиться с канализацией во всё большем количестве мест. Было ясно, что люди, работающие в канализации, очень заинтересованы в подземелье, но их сдерживали солдаты. Ядро не могло позволить, чтобы у него отняли урожай, и поэтому нашло альтернативу, которая обеспечила бы постоянный приток людей, посещающих подземелье.

Что касается главного подземелья, ядро недооценило, сколько времени потребуется людям, чтобы набраться сил для продвижения глубже в слои, которые подготовило подземелье. Они всё ещё не покорили огненную камеру, что мешало ядру тестировать более мощные варианты глубже под землёй. Казалось почти, что собственные ожидания и убеждения людей мешали им принять полную силу наград, предлагаемых ядром. По его собственным оценкам, некоторые из солдат уже должны были достичь уровней силы, позволяющих прорубаться через верхние регионы подземелья без каких-либо проблем, и всё же они были едва ли в три раза сильнее своей отправной точки. Ядро не ощущало никакого внешнего вмешательства, что наводило на мысль, что что-то внутри самих людей мешает им достичь полного потенциала, на который они были способны.

Но как раскрыть людям то, что возможно? Лучшим вариантом был пример, но у ядра не было способа показать людям, на что они способны, и оно пока не придумало такого метода.

Фактически, эти ограничения касались не только физических улучшений, которые раздавало ядро, но даже магии и навыков, полученных людьми. Первый навык, тот огненный щит, человек, получивший его, должен был быть способен поддерживать почти бесконечно, учитывая его запасы маны и скорость восстановления, и всё же он был настолько невероятно, непостижимо неэффективен в управлении своей маной, что истощал себя всего через несколько секунд!

Ядро поначалу полагало, что, должно быть, совершило какую-то ошибку и навык не был оптимизирован для человека, но после внимательного наблюдения за мужчиной во время использования навыка ядро поняло, что человек просто не следует навыку должным образом! Его мана буйствовала, почти бесконтрольно. Лишь малая часть следовала по путям, которые ядро определило при даровании навыка, что и позволяло мужчине использовать его, но потерь и утечек было так много, что ядро вообще не понимало, как мужчине удалось активировать навык.

Неужели люди просто тупые? Какая ещё может быть причина не следовать простым инструкциям?

Ядро продолжило наблюдать за всеми людьми, получившими его награды, и неизменно они могли проявить лишь крошечную долю дара, который им был дан.

Ядро изучало одарённых людей месяцами, как в подземельях, где его восприятие было намного выше, чем где-либо ещё, так и на полях сражений, где они сражались против других людей в величайшем расточительстве, которое когда-либо видело ядро.

Люди умирали сотнями, но ядро не видело, чтобы от этих смертей получалась хоть какая-то выгода. Хуже того, само ядро теряло урожаи, так как эти люди умирали далеко от его подземелий! Это было неприемлемо.

Недавно полученные воспоминания показали, что эта борьба была «войной» и что разные группы людей пытались завоевать друг друга. Это имело для ядра немного больше смысла, так как оно было территориальным и экспансионистским, и многие из его существ тоже были территориальными. Именно это позволяло ядру использовать их без прямого контроля.

Даже так, ядро было больше заинтересовано в том, как помочь людям достичь больших уровней силы и полностью разблокировать дары, которые оно им дало, так как хотело сделать их как можно более могущественными, чтобы его урожаи были ещё более выгодными.

В конце концов ядро остановилось на идее для проверки: при наделении людей навыком или заклинанием даруемые знания будут включать название и мысленный образ потенциала того, что им дают.

К сожалению, это тоже не сработало. По какой-то причине люди приняли названия, но отнеслись к мысленным образам истинной силы обретенной мощи как к идеальной цели, к которой нужно стремиться, а не как к минимально приемлемому уровню компетентности, который готово было принять ядро.

Тем не менее мысленный образ помог людям совершенствоваться в слегка ускоренном темпе, так что это не было полным провалом. Что касается названий навыков и заклинаний, люди пришли в крайнее возбуждение по этому поводу и хвастались друг перед другом. Казалось, они верили, что именованные навыки и заклинания как-то мощнее других. Хотя это, похоже, убрало часть ментальных блоков, это ровным счётом ничего не сделало, чтобы помочь людям улучшить их навыки манипулирования маной.

Да что же мешало им совершенствоваться?

Чего ядро не понимало, так это того, что у людей напрочь отсутствовала естественная способность воспринимать ману. Даже когда они развивали этот конкретный навык – чего добивалось лишь очень небольшое число самых опытных магов-жрецов, – это было похоже на зрение сквозь мутную воду. Было лишь смутное представление о том, что там находится, но никакой чёткости. Это было одной из величайших проблем для человеческих пользователей маны. Они, по сути, пытались написать картину водопада, лишь слыша его вдалеке, при этом не видя ни своего холста, ни красок. Хотя было возможно получить грубое понимание того, что они делают, и передать впечатление того, что они хотели изобразить, было совершенно невозможно добиться какой-либо чёткости или деталей.

Если ядро действительно хотело улучшить способности людей с магией и навыками, которые им были дарованы, то ему сначала нужно было даровать им способность по-настоящему воспринимать ману с некоторым уровнем ясности.

Лучшей аналогией того, как люди воспринимали ману, был звук: было очевидно, когда звук присутствует или отсутствует, но звук нельзя было увидеть, только услышать, и его можно было почувствовать, только когда он был достаточно сильным.

Напротив, ядро воспринимало ману как жидкость, которая окружала его и наполняла весь мир. Оно могло напрямую видеть сродства, плотность, поток, намерение и всё остальное. В то время как люди могли слышать звук, ядро могло слышать, чувствовать, видеть, обонять и пробовать этот звук на вкус от его источника до места назначения. Эта фундаментальная разница в том, как ядро воспринимало мир, полностью отличалась от чувств биологических существ, и даже после поглощения стольких воспоминаний ядро всё ещё не могло постичь ограничений человеческого тела.

Наконец, спустя более чем год после уничтожения подземелья нежити, ядро было готово открыть своё новое подземелье в Империи Саварен.

Даже боги не могли предсказать, как это единственное событие изменит весь мир.