Глава 26. Ересь

Для Аарона последние несколько месяцев тянулись долго. С тех пор как ему удалось тихо улизнуть из лагеря у проклятого «подземелья», он проводил дни в лишениях.

Сперва он вернулся в Гилон, чтобы доложить о наблюдениях в местный храм, но быстро узнал, что Фарун больше не желает принимать жрецов из любых храмов для работы с правительством.

Все жрецы и жрицы каждого храма были отосланы из различных военных гарнизонов, и даже главный советник короля, архимаг, представлявший все храмы и ни одного из них, был изгнан из королевского дворца.

Среди духовенства царило смятение, а боги хранили молчание о том, что их отвергли. Ничто не имело смысла, но затем всё изменилось всего за несколько коротких дней.

Сначала Фарун начал полномасштабное вторжение в Тамар на западе. Эти двое никогда не были дружны, и напряжение было высоким с момента смерти древнего дракона и последовавшей тайной войны за богатства, оставленные зверем. Также стало открытой тайной, что Фарун отстал в этом скрытом обмене, хотя мало кто знал детали.

Однако за вестями о вторжении быстро последовали слухи. Странные, невозможные слухи о солдатах, владеющих магией.

Хотя пантеон охватывал каждую нацию, очень немногие боги запрещали своим жрецам участвовать в гражданских делах, а некоторые, вроде Хидда, даже поощряли участие жрецов в войнах. В конце концов, Хидд был богом битвы, и он поощрял своих жрецов сражаться друг с другом, как внутри, так и вне его храмов.

Однако все жрецы были изгнаны из армий Фаруна, так как же среди них могли остаться те, кто владел магией?

В последовавшие недели отношение королевства к храмам становилось всё хуже, в то время как с фронта приходили всё более причудливые слухи.

Рассказывали о невозможных подвигах силы и ловкости. О людях, пускающих стрелы более чем с пятисот шагов и всё равно поражающих цель. О «героях», способных разрубать врагов надвое, словно жнецы зерно, прокладывая путь через поле битвы. О пылающих мечах и щитах. О людях, летающих на огненных крыльях.

Ничто из этого не имело смысла, пока, наконец, не было получено послание, после которого все, кроме обучающихся послушников, бежали из королевства Фарун.

Богов обокрали.

Кто-то сумел украсть магию из владений богов и даровал её солдатам Фаруна.

Напуганное и потрясённое этим откровением, всё духовенство бежало из страны и направилось к самому святому месту пантеона: Святилищу Юр.

Хотя большинство людей понимало, что Юр – богиня земли, большая часть истинного духовенства знала, что Юр стоит особняком от остального пантеона. Хотя боги не снисходили до того, чтобы просвещать последователей во всех своих секретах, храмы знали, что Юр существовала всегда, даже до людей или человеческого пантеона богов.

Верховные жрецы и верхушка различных храмов также осознавали, что Юр не является истинной частью пантеона, или, скорее, она выше него, поскольку существовала вечно. Будучи самой землёй, Юр входила в каждый пантеон на протяжении истории, включая павшие пантеоны нелюдей, которые были вычищены путём истребления с лица планеты каждого представителя поклонявшейся им расы.

Также и поэтому к духовенству Юр относились и с опаской, и с уважением, так как они служили более великому божеству, чем остальные.

Как жреца, доложившего о странных событиях в подземелье, Аарона немедленно спрятали по возвращении в Гилон, но он также тайно беседовал с верховными жрецами и остальными высшими членами духовенства в столице, отвечая на вопросы и, по сути, подвергаясь допросу о подземелье.

Хотя Аарон был верховным жрецом, в каждом городе разумных размеров был по крайней мере один верховный жрец, а в некоторых – по одному на каждый храм. Как новоиспечённый верховный жрец, Аарон стоял низко в иерархии и был вынужден подчиняться удобству и требованиям начальства.

Хотя это и было унизительно, это было необходимо, и эта необходимость была одной из немногих вещей, помогавших Аарону держать себя в руках.

Другим обстоятельством, которое помогло, было присутствие Хильд, Гарольда и Филиппа. Как жрица Юр, которая действительно участвовала в первом спуске в подземелье, Хильд допрашивали так же тщательно, как Аарона, если не сильнее.

Что касается Гарольда и Филиппа, двое жрецов участвовали в частях второго похода, хотя Гарольд был вынужден уйти раньше из-за возраста и неспособности достаточно быстро реагировать на различные угрозы. Старик был силён, этого нельзя было отрицать, но замедлился в преклонных годах, и это могло стать фатальным в подземелье.

Что до Хильд, то она правда была племянницей короля Фаруна, но верность духовенства принадлежала в первую очередь их богам, затем пантеону, и лишь потом смертной власти. Так было всегда, и все жрецы и жрицы осознавали полные последствия к моменту своего посвящения.

То, что принадлежало богам, было только их, и они никогда не отпускали своё. Оставить богов было немыслимо, и всё же Аарон знал, что такие попытки предпринимались.

Предпринимались, но никогда не увенчивались успехом.

Духовенство принадлежало богам так же неоспоримо, как их храмы и святилища. Боги не бросали ничего, что истинно принадлежало им, и попытка вырваться на свободу имела лишь один финал: смерть.

Служение богам было до смерти, так или иначе.

Бежав из Фаруна и направляясь на север к Святилищу Юр, Аарон проводил время в мрачных раздумьях и созерцании. Хотя его возмущал тот факт, что он был вынужден стать беженцем, дни и недели путешествия дали жрецу время поразмыслить над тем, почему он вообще стал последователем Хидда.

В решении Аарона на самом деле не было ничего глубокого, или, скорее, он даже не считал это решением вовсе. Если ты не рождён править страной или империей, тебе придётся служить другим. Учитывая тот факт, что Аарон не родился с такой невероятной удачей, имело смысл выбрать для служения самого могущественного господина из возможных.

Кто оставался, кроме богов?

Пока другие служили смертным господам, Аарон держал ответ перед богом – воплощением сверхъестественной силы.

Что касается того, почему Аарон выбрал Хидда, а не Юр или другого бога, ответ был довольно прост: Хидд поощрял битвы всех видов, и это включало борьбу за власть среди его духовенства. Аарон с самого начала понимал, что заповеди Хидда наиболее полно соответствуют его собственным желаниям и личности. Опять же, для Аарона это не было решением предпочесть Хидда другим богам, а просто единственным доступным вариантом.

Хидд отплатил за службу Аарона силой и властью. Он обрёл силу магии и вырос, став могущественным магом, поднимаясь по ступеням духовенства, чтобы стать верховным жрецом над сотнями жрецов и послушников и тысячами гражданских в Гилоне и окрестностях.

Каждый раз, когда Аарон творил заклинание, взывая к силе Хидда, он мог уловить лишь проблеск мощи своего бога, и это всегда оставляло его ошеломлённым и в благоговении.

По этой причине Аарон, как ни странно, не разделял ярость и гнев своих собратьев по духовенству, узнав, что кто-то украл магию у богов. Нет, Аарон чувствовал ужасное замешательство. Учитывая силу, которую он мог ощущать от Хидда, и то, что Юр была как минимум ещё могущественнее Хидда, как кому-то удалось украсть хоть что-то у пантеона? Как это вообще возможно? Какая нужна сила или мощь, чтобы красть у богов, не говоря уже о том, чтобы даровать эту силу другим?

Это был вопрос, который ставил Аарона в тупик и заставлял сомневаться во всём, что он знал. Пока другие чувствовал ярость, Аарон чувствовал себя просто потерянным.

По мере того как обида Аарона угасала, а замешательство росло, он становился всё более замкнутым по мере продвижения духовенства на север. Он почти перестал реагировать на других, отвечая лишь ворчанием или односложно, и эту перемену замечали почти все его товарищи.

Наконец, спустя недели путешествия, духовенство прибыло в Святилище Юр. Вопреки ожиданиям тех, кто не бывал здесь раньше, самое священное место Юр не кишело жизнью и ростом, а было довольно уникальным местом, где большая одинокая дымящаяся гора возвышалась над огромным каньоном, дна которого никто никогда не достигал.

Юр была не богиней жизни, а самой земли. На этом фундаменте она также была богиней изобилия и размножения, но её сутью была богиня земли, и потому её святилище отображало величественную красоту земли в её обнажённом чуде.

Гора была по большей части лишена деревьев, а каньон был суров и практически не имел растительности или животных. И всё же нельзя было отрицать поразительную красоту этого места.

Это было суровое, пустынное место, которое идеально передавало величие земли, и именно поэтому его выбрали для Святилища Юр.

Когда Аарон и остальные прибыли, они обнаружили, что там уже есть другие, хотя и немного. Фактически, они нашли лишь нескольких высших членов каждого из храмов, а также их слуг или смотрителей.

Что поразительно, присутствовали лидеры каждого из шести храмов. Никто не мог припомнить, когда в последний раз все представители богов собирались в одном месте, и это говорило о серьёзности ситуации.

Состояние отрешённости Аарона продолжалось даже после прибытия, и его вывели из полукоматозного состояния только тогда, когда он оказался перед лидерами шести храмов.

Его мысли заметались, и он попытался вспомнить, почему он наедине с шестью самыми влиятельными людьми на свете, но, как ни странно, не мог найти ни единой подсказки в недавних воспоминаниях.

Хуже того, он знал имена только Чемпиона Хидда и Святой Юр. Остальные четверо были для Аарона полными незнакомцами. Хотя он знал, что представителя Икселя называли Матриархом Смерти, он не знал имени этой женщины, как не знал имён Охотницы Эрдил, Легата Анбы или Философа Урдана, что было унизительно.

Если бы Аарон знал, что встретится с этими шестью людьми, он бы обязательно навёл справки, чтобы узнать, кто они такие.

Внезапно почувствовав себя неловко, нервно и немного потерянно, Аарон просто уставился на шестерых людей перед ним.

Тишина затянулась, но Аарон понятия не имел, что должен делать или говорить. Как раз когда он собирался не выдержать и спросить, зачем он здесь, Чемпион Хидда, Эверит, заговорил:

"Аарон, ты один из всего четырёх жрецов, отважившихся войти в первое обнаруженное «подземелье»."

Чемпион ещё не закончил говорить, а у Аарона уже появились вопросы: первое подземелье? Были обнаружены другие?

"Из-за ряда осложнений боги не способны заглянуть внутрь этих подземелий без присутствия представителя, то есть кого-то из нас шестерых. Поэтому нам нужно услышать от тебя и двух других, что вы видели и пережили в том месте."

Вопросов у Аарона становилось только больше. Боги не могли видеть внутри подземелья? Нет, подземелий? Это вообще не имело смысла, если только...

Разум Аарона быстро начал находить связь, так как он был поглощён этой темой в последние дни.

"Тот, кто стоит за подземельями, виновен в краже магии у богов!"

Вспышка Аарона была встречена гримасами и косыми взглядами лидеров шести храмов. Даже Святая Юр выглядела слегка неловко от замечания Аарона.

Чемпион Эверит даже испепелил Аарона взглядом и резко произнёс:

"Если боги сами не сочли нужным говорить об этом, не нам строить предположения! Тебя привели сюда, чтобы ты отчитался о своём опыте, а не говорил о слухах или богохульной ереси. А теперь говори только о том, что ты видел в этом «подземелье» и что слышал в солдатском лагере."

Аарон неловко поёрзал. Прошли годы с тех пор, как его отчитывали, словно ребёнка, и теперь ему нужно поправить Чемпиона Хидда…

"Для начала, ваше святейшество, я должен уточнить, что я никогда лично не вступал в подземелье. Я оставался в лагере снаружи, но меня так и не пустили внутрь. Вместо этого мои жрецы и послушники смешивались с солдатами и пытались подружиться с ними, чтобы я мог узнать больше о том, что происходит внутри."

"Вскоре после обнаружения подземелья армии Фаруна решили, что внутрь не допустят никого, кроме своих, якобы ради «безопасности»."

Взгляд Эверита стал острым, когда верховный жрец поправил его, но слегка поднятая рука Святой Юр помешала Чемпиону прервать его.

"Я многое узнал о существах в подземелье и составил полный отчёт обо всём, включая секции, описания растений и животных, вынесенные сокровища и прочее. Оригинал я отправил в главный храм, а копию оставил себе, чтобы обновлять её новыми сведениями."

Охотница заговорила:

"Мы все читали твой отчёт, так что можешь пропустить всё, что там есть. Придерживайся того, что ты узнал после отправки отчёта."

Аарон кивнул и быстро продолжил:

"Я отправил последний отчёт за несколько дней до побега из лагеря, и за это время произошло несколько крупных инцидентов."

"Начну с того, что, хотя в моём отчёте упоминалось, что с последним вернувшимся отрядом случилось нечто важное, в него не вошло то, что произошло в последующие несколько дней."

"Генерал Саймон увёл нескольких человек обратно в Гилон, и по возвращении в столицу я узнал, что он встречался с королём. Однако пока его не было, я узнал, что все участники той последней вылазки, которые не вернулись с генералом, были по-тихому казнены, а всех остальных вернувшихся из подземелья допросили, а затем заперли в изоляции. Им не разрешалось ни с кем разговаривать, даже друг с другом."

Аарон глубоко вздохнул, прежде чем возобновить доклад.

"От слуги, ответственного за уборку кабинета и покоев генерала, послушник узнал, что на полу кабинета во время встречи генерала с последней командой искателей появился большой выжженный след. Ещё страннее тот факт, что он был тёплым, хотя не было никаких признаков того, что в кабинете горело что-то ещё. Выжженные отметины образовали круг посреди пола. Камин был холодным, и нигде не было видно ни углей, ни пепла."

"После моего побега я получил одно донесение от оставшегося послушника, прежде чем всё затихло. Тогда это послание мне ничего не сказало, но, услышав слухи с войны, я стал подозревать неладное. Всё, что прислал послушник, было: «Они бросают вызов богам, и их нужно остановить»."

"Спасибо, Аарон, теперь ты можешь идти."

Слова Святой лишь усилили замешательство Аарона, но не ему было допрашивать шестерых людей перед ним.

◯

Эверит с трудом сдерживался, чтобы не заскрипеть зубами, наблюдая, как Аарон кланяется и уходит. Эверит распознал неприкрытую амбицию верховного жреца, и хотя обычно он поощрял подобное, этот человек был слишком дерзок в своём стремлении к власти, и Эверит чувствовал лёгкую угрозу.

С Аароном нужно было что-то делать, хотя это придётся отложить на время. Для внутренних распрей есть своё время и место, и любой из последователей Хидда, кто этого не понимает, быстро научится или будет отстранён от службы Хидду.

Эвелин заговорила, и Эверит тут же сосредоточился на Святой. Шестеро присутствующих понимали иерархию пантеона лучше кого-либо, кроме самих богов, и никто не посмел бы перечить Святой Юр.

"Упорство Фаруна в этой войне преодолеет даже наши лучшие попытки выдать всё за простые слухи. Боги хранили молчание по этому вопросу, и я не могу знать их мыслей о случившемся, но нельзя отрицать истину, что каким-то образом кто-то нашёл способ даровать магию человечеству без участия богов."

"Кроме того, Амбар посетила второе подземелье несколько недель назад, и оно содержало вещи, являющиеся ересью для Икселя."

"Я попрошу её также поделиться своим опытом, но мы должны признать, что эти подземелья распространяются, и хотя не все они могут быть откровенно злыми, они не служат нашим богам, и они не являются божественным чудом, как утверждали некоторые."

"Пока что вы все будете собирать любую возможную информацию об этих подземельях, где бы они ни находились, и мы подготовимся реагировать на них так, как сочтут нужным наши боги, как только они поделятся своим решением. Мы не предпримем никаких действий за или против этих странных мест до тех пор, пока не получим указаний."

Слушая, как говорит сначала Эвелин, а потом Амбар, Эверит всё с большим трудом сохранял самообладание.

Хидд был богом битвы, и все его последователи обладали как амбициями, так и хотя бы толикой жажды крови. Указание ничего не делать было почти невыносимым для Эверита, так как он не хотел ничего другого, кроме как броситься вперёд и уничтожить тех, кто посмел бросить вызов богам и посягнуть на их владения.

Это была ересь, и её нельзя терпеть, что бы ни заявляла Святая Юр.

К счастью для Эверита, он заметил знакомый блеск возмущения и в глазах Легата.