Глава 25. Смена Концентрации

Снова встретился весь пантеон. В последние годы они все с разной степенью внимания следили за событиями, явно сосредоточенными вокруг нации Фаруна, но теперь всё изменилось.

Юр могла лишь смутно определить, где земля вышла из-под её контроля, так как это ощущалось как странная трёхмерная пустота, и из-за этого она не могла наблюдать ничего касательно той части планеты.

Однако странный феномен только что распространился на Тамар, и когда его обнаружили и доложили жрецу в одном из святилищ Икселя, бог смерти наконец смог не только точно определить место событий, но и узнал о чём-то, что бросало вызов ему и его владениям в очень открытой, очень прямой манере.

Узнав, что кто-то или что-то не просто потревожило мёртвых, а осквернило их священный покой, Иксель пришёл в ярость. Нечто активно действовало против него, и позволить этому продолжаться было нельзя.

Иксель заговорил напрямую со своей помазанной представительницей, женщиной, которую люди называли Матриархом Смерти, и приказал ей призвать и отправить сильнейших бойцов храма и самых искусных магов, так как Иксель объявил, что богохульство должно быть выкорчевано и полностью уничтожено.

Всё внимание Икселя было сосредоточено на его силах, и он даровал каждому участнику экспедиции свои благословения, чтобы они могли лучше исполнить его волю.

Поскольку бог был в бешенстве от доложенного богохульства, он настоял на том, чтобы были задействованы только те силы, которые смогут прибыть к следующему дню.

За исключением Юр, боги не могли свободно воспринимать все части мира. Их внимание фокусировалось на последователях, храмах, святилищах и местах, важных для их конкретной сферы. Вот почему Иксель узнал о случившемся только после доклада его жрецу.

Боги также не имели власти, кроме как над тем, что находилось в их ведении. Иксель был богом смерти, и у него не было силы, кроме как приносить смерть и следить за мирным покоем мёртвых.

Однако даже он не знал о втором аспекте своих владений, пока тот не был нарушен. В конце концов, вся магия всегда исходила от самих богов или от врождённо магических существ, вроде проклятых драконов. Ни боги, ни драконы никогда не питали ни малейшего интереса к тому, чтобы трогать мёртвых, поэтому никакой связанной с этим магии никогда не существовало.

Всё изменилось с недавним появлением подземелий. Все боги знали о двух существующих подземельях, но не могли выяснить, кто или что за ними стоит. Всё, что им удалось обнаружить, – это то, что несколько людей были избраны и наделены магическими способностями, которые каким-то образом были совершенно независимы от даров богов.

Поначалу это тревожило, но тот факт, что затронута была лишь одна страна, что не было заметных изменений в количестве молитв, направленных богам, и что никто из них не потерял последователей, оставил пантеон довольно равнодушным к развитию событий и существованию двух подземелий.

Для Икселя это безразличие было полностью разрушено открытием того, что кто-то магически оживляет мёртвых. Допустить такое осквернение было нельзя.

Иксель оставался полностью сосредоточенным на своих людях, когда они вошли в подземелье и спустились в недра земли. Он почувствовал, что его связь с ними начала истончаться, но это не было чем-то таким, сквозь что он не мог бы пробиться силой.

Вид ходячих мертвецов привёл обычно стоического бога в ярость, и он едва не впал в неистовство. Единственным, кто его сдержал, был Хидд. Как бог битвы, Хидд был заинтересован в любом виде боя, и он присоединился к Икселю в наблюдении за событиями в подземелье нежити.

Когда бог битвы почувствовал, что Иксель начинает давить на его собственную сферу силы, Хидд мгновенно и с силой оттолкнул его, и этот отпор помог остудить голову Икселя. Затем он просто наблюдал, как его жрецы и храмовники очищали мерзкое подземелье от всего осквернения, продвигаясь всё дальше и глубже.

Когда экспедиция наткнулась на нежить, на костях которой ещё оставалась плоть, Икселю снова пришлось сдерживать себя. Видеть скелеты было одним делом, так как он никогда не возражал против использования костей в качестве инструментов или оружия. Это казалось почти способом уважить мёртвых и сохранить память о них, но гниющая нежить, облечённая плотью, не несла в себе ни капли уважения или признания усопших. Они были злом, и это было то, чего Иксель не ощущал за всё своё существование.

Напротив, Хидд был заинтригован видом чего-то, что позволяло сражениям продолжаться даже после смерти. Это было нечто, резонирующее с богом, так как битва и сражение составляли всё его существование. Падение в бою всегда считалось величайшим служением, которое его воины могли предложить своему богу, но в этот момент Хидд видел возможность продолжения даже за этим пределом, и это была манящая возможность.

К сожалению, Хидд быстро понял, что эта возможность навсегда останется недосягаемой для него. Иксель был более древним и могущественным богом, чем Хидд, и внутри пантеона человеческих богов существовала чёткая иерархия. Какой бы манящей ни была возможность, если её нельзя скрыть от Икселя или если Хидд не сможет подняться до того же уровня, что и старший бог, посмертные сражения для последователей Хидда будут невозможны.

Какая жалость.

В конце концов, люди достигли самых глубоких недр подземелья, чего никогда не случалось ни в одном из двух более старых подземелий, так что даже боги узнавали, что лежит в конце подземелий.

Хотя воины понятия не имели, что таит в себе последняя камера, оба бога и все присутствующие пользователи маны не могли отвести взгляд от камня размером с яйцо в центре зала, сияющего с ужасающим блеском для всех форм мана-восприятия, падающего на него.

Хотя два бога от природы обладали большим количеством маны, чем видели в маленьком камне, никто из них никогда не использовал столько для одной задачи, и они не знали никого, кто бы так делал. В этом крошечном камне был океан маны, и если бы Юр или Анба присутствовали, они бы почувствовали присутствие Концепции жизни внутри камня, но поскольку Концепция жизни находилась вне владений смерти или битвы, Хидд и Иксель чувствовали лишь чистое количество маны, а также различные присутствующие сродства. Этот камень каким-то образом мог свободно манипулировать множественными сродствами маны, либо очищая, либо изменяя природу маны способом, непостижимым для всех, кто на него смотрел.

После мгновения ошеломлённой неподвижности Иксель подтолкнул верховного жреца, возглавлявшего экспедицию, и воин был послан вперёд, чтобы разбить драгоценный камень.

В тот момент, когда камень разлетелся вдребезги, всё изменилось. Преграда, через которую пробивались два бога, полностью и окончательно исчезла, а само подземелье начало дрожать и рушиться.

Люди бросились бежать обратно к входу; им пришлось использовать магию для создания света, так как все факелы и светильники погасли в тот момент, когда камень в конце подземелья был разбит.

Многие спотыкались и падали, убегая через залы и туннель, взбегая по длинной лестнице.

Когда они наконец высыпали из ложного мавзолея на кладбище, они обернулись и увидели, что здание уже начало трескаться и осыпаться, и вскоре полностью рухнуло.

Оправившись от безумного побега, они поняли, что по меньшей мере четверо деревенских жителей, бывших в подземелье, не вернулись с ними, и по меньшей мере одну жрицу и двух воинов нигде не было видно.

Очевидно, их поглотило обрушение подземелья.

С уничтожением подземелья Иксель наконец смог успокоиться. Он проверил своих жрецов и воинов, но не обнаружил ничего плохого ни с одним из них, даже с теми, кого коснулись странные силы подземелья.

Единственное, что сделал Иксель, прежде чем закончить с богохульным подземельем, – это разобрался со своим последователем, Алланом. Было ясно, что человек ошибся, приняв подземелье за чудо Икселя, но, по мнению бога, это лишь отражало непростительное невежество Аллана в отношении учений бога. Единственное, что спасло Аллана от казни на месте, – это тот факт, что самым первым делом он доложил о найденном одному из жрецов Икселя, который и сообщил богу о совершённом непростительном осквернении.

Шло время, и Иксель уделял чуть больше внимания двум другим подземельям, о существовании которых было известно, хотя это было довольно сложно, учитывая, как мало последователей и духовенства у него было в нации Фаруна. И всё же, несмотря на количество смертей, произошедших вследствие уничтожения подземелья нежити, Иксель не узнал ни об одном дополнительном случае существования какой-либо нежити, что стало огромным облегчением для бога.

Ещё одно, хотя и меньшее облегчение он почувствовал, когда Аллан наконец принёс последнюю жертву Икселю, расплачиваясь за свои прегрешения и заслужив милосердие бога. Иксель не был особо склонен к прощению, но считал себя справедливым и честным по отношению к своим последователям.

◯

Вслед за уничтожением одного из своих дочерних ядер, ядро впало в безумную панику от потери части себя из-за перенесённой кражи. После этого оно работало над дальнейшим расширением, используя Концепцию жизни, которую затронуло, чтобы ещё больше трансформировать и изменять своих созданий, а также запустило ещё один дополнительный проект.

Коснувшись Концепции жизни и различных откровений, порождённых этим преобразующим шагом, ядро сделало логический вывод, что должны существовать и другие Концепции. Если оно коснулось Концепции жизни после достижения порога сродства к мане жизни, то имело смысл, что можно коснуться и других Концепций, увеличивая другие сродства.

По этой причине ядро начало поглощать как можно больше сродств, и вскоре достигло порога и для сродства к земле. Другие сродства требовали дальнейшего улучшения, и по какой-то причине, в случае сродства к земле, ядро чувствовало странное впечатление, что достижения порога сродства к земле совсем недостаточно. В отличие от того, когда оно достигло этого предела с маной жизни, казалось, что со сродством к земле чего-то не хватает, словно оно неполноценно или является лишь частью чего-то гораздо большего.

Оно начало искать карманы маны, более сильно загрязнённые различными сродствами, чтобы поглотить их и увеличить свои собственные сродства. Ему удалось быстро улучшить свои сродства к воде и воздуху, и оно также нашло несколько областей с некоторым сродством к разложению. Однако ему так и не удалось найти другое место с маной смерти, что расстраивало.

Почти казалось, что мана смерти была как-то удалена, что не имело особого смысла для ядра.

Проходили месяцы, но ядро воздерживалось от создания каких-либо дополнительных подземелий. Ему не удалось узнать, что произошло, что вырвало такой большой кусок его территории, а также забрало его подземелье нежити и доступ к мане смерти, но оно сделало вывод, что дочернее ядро должно быть было как-то забрано или уничтожено.

Этот вывод открыл для ядра новую реальность: страх смерти.

Ядро наконец пришло к пониманию, что его могут не только ранить, но если его дочерние ядра могут быть забраны или уничтожены, то и его основное «я» тоже. Чувство смертности было гораздо страшнее того, что ядро чувствовало раньше, когда на него нападали пользователи маны.

В то время ядро боялось лишь возможности уничтожения его территории и созданий, но даже не рассматривало возможность собственного уничтожения, что сделало это чувство уязвимости тревожным открытием для ядра.

Оно начало искать не только способы лучше защитить себя, но и другие меры предосторожности, которые помогли бы избежать полного уничтожения. Оно продвигалось всё глубже и глубже в землю, и через три месяца после потери подземелья нежити ядро достигло странного нового региона земли.

Оно касалось потоков и карманов магмы в прошлом, а также грунтовых вод, пещер, подземных рек и множества странных камней и необычных жидкостей, но как только ядро снова начало спускаться после нескольких лет попыток распространиться вширь, оно вскоре достигло бесконечного моря магмы.

Это несколько озадачило ядро, так как казалось, что ему придётся как-то изменить это море жидкого горящего камня, чтобы продвинуться дальше, но каждый раз, когда оно пыталось это сделать, его усилия сгорали и сметались, казалось бы, бесконечным регионом, преграждающим путь.

Единственным плюсом нахождения, казалось бы, непреодолимого препятствия стал тот факт, что всего через несколько дней сродство ядра к огню также достигло порога.

С этим ядро достигло предела для своих сродств к жизни, земле, огню, воде и воздуху. Оно также добилось некоторого прогресса со сродствами к разложению и смерти, но также чувствовало, что существуют и другие сродства. К сожалению, у него была настолько слабая связь с этими сродствами, что было невозможно даже определить, что это такое, и, как ни странно, ядро уже узнало о большем количестве сродств, чем знали люди, так как они были в неведении о сродствах к смерти и разложению.

Ещё интереснее было то, что ядро почувствовало, будто последний кусочек встал на место, когда оно достигло порога сродства к огню. Нечто сформировалось из комбинации сродств земли, воды, воздуха, огня и жизни, но ядро знало, что потребуется немного больше времени, чтобы прорваться сквозь границы, мешающие ему коснуться другой концепции, даже если оно понятия не имело, что это за концепция.

Ожидая какого-то вдохновения, которое позволило бы продолжить спуск в землю, а также прорваться через барьер, не дающий коснуться второй концепции, ядро запустило новый проект. Оно заметило, что единственное найденное место с концентрацией маны смерти появилось там же, где люди хоронили своих мертвецов бессчётные годы, поэтому ядро решило попытаться воспроизвести ту же ситуацию самостоятельно.

Хотя люди обычно забирали своих мертвецов с собой, а собственные создания ядра поглощались им обратно по мере того, как их тела трансформировались в ману, которой ядро их кормило, после вспышки ярости ядра по всему подземелью осталось множество человеческих тел. Пока люди ждали, вернётся ли всё в норму, ядро собрало все тела, оставленные после того, как оно немного восстановилось, и поместило их все в землю в скрытой пещере.

С этого момента каждый раз, когда очередной человек умирал в подземельях, ядро делало всё возможное, чтобы забрать труп и добавить его в свою коллекцию. Ему удалось собрать всего несколько дюжин тел со времени своего срыва и за последующие несколько месяцев, но оно могло быть терпеливым и продолжать медленно накапливать тела.

Всё ещё не решаясь создать ещё одно подземелье, ядро также нашло несколько мест, которые хотело в будущем использовать для дополнительных подземелий, либо из-за маны в конкретной локации, либо из-за особой близости к человеческим поселениям.

В целом ядро потратило более года на восстановление от травмы, а также на подготовку к будущему и обеспечение того, чтобы его никогда не уничтожили.

Это было время ожидания и накопления сил. Ядру нужно было, чтобы определённые вещи изменились, дабы оно могло продолжить развитие.

Наконец, спустя почти два года после потери своего третьего подземелья, когда весна снова была в разгаре, ядро почувствовало, что барьер, сдерживавший его, наконец ослаб и исчез.

В этот момент ядро наконец смогло коснуться другой концепции, но на этот раз оно чувствовало, что с этой концепцией связано не одно сродство, а множество: все сродства к земле, огню, воде, воздуху и даже жизни всколыхнулись, когда ядро коснулось Концепции роста.

Хотя она была тесно связана с Концепцией жизни, ядро мгновенно поняло, что жизнь – это не более чем один аспект роста. Это была не малая Концепция, а высшая Концепция.

Также ядро снова могло чувствовать, что другие уже коснулись этой концепции, и они также контролировали гораздо большую часть этой таинственной, эзотерической силы.

Даже так, ядро уже могло ощутить, как Концепция роста позволит ему быстрее растить и развивать своих созданий, а также расширять себя ускоренными темпами. С комбинацией двух концепций, а также полным мастерством нескольких разных сродств к мане ядро могло чувствовать, что получит гораздо большую свободу в проектировании, развитии и даже создании новых существ. С этой комбинацией, возможно, даже удастся развить новые формы жизни, а не просто модифицировать или сливать существующие формы.