Глава 24. Ограбленное

По мере того как ядро расширяло свою территорию и восприятие, оно иногда находило регионы с насыщенной маной со сродством, похожие на лес, в котором оно зародилось.

В большинстве случаев карманы со специфическими сродствами удостаивались лишь краткого внимания ядра, но, распространившись за горный хребет, ядро действительно обнаружило больше человеческих поселений, очень похожих на те, к которым оно уже привыкло.

Когда восприятие ядра проползло по королевству Тамар, оно нашло нечто уникальное в одной из деревень. Хотя сам городок был ничем не примечателен, вплотную к нему прилегал карман с самым странным сродством, какое ядро когда-либо ощущало.

Эта мана со сродством почему-то вызывала у ядра отвращение, но не полностью.

Потратив некоторое время на проверку маны и странного ощущения, ядро осознало: на самом деле чувство отвращения вызывала задетая им концепция жизни. Каким-то образом это конкретное сродство ощущалось противоположным самой жизни.

Осмотрев физическое местоположение, ядро обнаружило, что земля полна трупов, в основном человеческих, и, проверив почву, поняло, что это конкретное место принимало мертвецов очень, очень долго. Процесс повторялся столько раз на протяжении стольких лет, что земля начала помнить саму смерть.

В конце концов, именно это ядро открыло для себя впервые: ману со сродством к смерти.

Как всегда, ядро одновременно испытывало любопытство к своей находке и интригу по поводу того, как её можно использовать. Ядро могло поглотить фрагменты воспоминаний многих людей, умерших в его первом подземелье, но на базовом уровне оно оставалось довольно нетронутым этими воспоминаниями. Его ценности и мораль оставались такими же, как у дракона, от которого оно произошло. Действия ядра диктовали логика и жадность, а не какие-либо эмоции или мораль.

Естественно, имея новое сродство для экспериментов, ядро попыталось увидеть, как можно улучшить своих созданий и какие новые возможности перед ним открываются.

К несчастью, чувство противопоставления, которое ощутило ядро, оказалось верным: малейшее прикосновение маны смерти убивало любое существо, которое ядро пыталось с ней познакомить. Некоторые умирали немедленно, некоторые медленно, но умирали все до единого.

Неужели это бесполезное сродство?

Ядро не хотело этого принимать, так как пустая трата приводила его в ярость, а оно уже вобрало в себя немало этого сродства к смерти. Что можно сделать?

Однажды, после того как его последний эксперимент умер от прикосновения маны смерти, ядро забавлялось с маной, манипулируя ею по узорам заклинаний, которые узнало из концепции жизни. Это была не более чем досужая мысль о том, что может случиться, если свести вместе две противоположные силы.

К удивлению, мана практически прыгнула в свежий труп существа, с которым ядро только что играло, и труп дёрнулся.

Заинтригованное, ядро внимательно наблюдало, пытаясь понять, что происходит. Труп явно был всё ещё мёртв, и всё же мана смерти следовала тому же узору, который существовал в создании, пока оно было живо.

Затем труп встал и начал двигаться.

Восприятие маны ядра видело, что каждое движение слегка истощает ману, оживляющую труп, и хотя мозговой активности не было, казалось, присутствовал некий грубый инстинкт.

Заинтересовавшись, ядро позволило трупу делать что тот пожелает и смотрело, как он направился прямо к птице, которая ждала своей очереди стать следующим экспериментом ядра. Мёртвая лиса укусила птицу, убив её мгновенно. Однако более интересным было то, что труп лисы сумел извлечь крошечную, ничтожную долю маны со сродством к смерти из умирающей птицы, и эта мана добавилась к собственным резервам трупа, позволив ему существовать ещё несколько минут.

Это открыло для ядра совершенно новый путь. Оно всегда ненавидело видеть, как тела пропадают зря, поэтому перерабатывало ману своих творений. К сожалению, с телами захватчиков подземелья ничего нельзя было поделать, что, по мнению ядра, было ужасной потерей.

Мана смерти открывала перед ядром новую возможность, где оно сможет использовать даже мёртвые тела своих «урожаев».

Ядро быстро начало строить новое подземелье под карманом маны со сродством к смерти и объявило старейшие тела, погребённые в земле, своей собственностью. При малейшем касании сродства к смерти мана ядра могла оживлять трупы, даже если это были всего лишь сухие кости.

Также ядро обнаружило, что, пока рядом была фоновая мана смерти, трупы оставались оживлёнными бесконечно, что было чрезвычайно эффективно и чудесно для наблюдения.

Создание базового подземелья всего в несколько уровней заняло немного времени, и всего через несколько недель ядро было готово открыть свою новую «ферму».

Дела продвигались гораздо быстрее обычного, так как не было нужды растить существ до зрелости или развивать их способности. Всё, что ядру нужно было делать – это оживлять уже имеющиеся мёртвые тела и регулировать количество вливаемой маны для настройки их силы. Казалось, этот метод идеально подходил ядру и созданию подземелий.

Посчитав новое подземелье готовым к открытию, ядро подготовило вход. Ядро узнало о богах и королях из воспоминаний Эйвери, и, поскольку такие существа требовали грандиозных входов для своих строений, ядро решило, что ему нужно то же самое. Его первое подземелье сформировало простую пещеру в лесу у деревни, в то время как второе было лишь придатком к подземной канализации. Ни то, ни другое не имело впечатляющего входа по каким-либо меркам, но ядро хотело большего для своих подземелий.

По этой причине ядро переработало камень, чтобы создать небольшое здание в центре кармана маны смерти. Оно наблюдало за человеком, приходящим и хоронящим всё больше тел каждый день, и, поскольку ядро ценило подношения, оно решило предложить мужчине первый шанс войти в подземелье.

Зная, что нужно как-то заманить мужчину внутрь, ядро изменило форму камня, пока тот обходил здание, и открыло скрытый вход только после того, как он проявил достаточный интерес.

Ядро поглотило достаточно человеческих воспоминаний, чтобы понять потребность в некотором блеске и драматизме время от времени.

После того как мужчина вошёл и начал сражаться со скелетами, ядро заметило, как на кладбище зашёл маленький, незрелый человек. Такие незрелые люди не стоили сбора урожая, так как это была пустая трата их потенциала. Ядро твёрдо намеревалось извлечь из людей всё, что только можно, поэтому и укрепляло их.

Удержать маленького человека снаружи было довольно легко, пока первый гость ядра в его новейшем подземелье не вернулся на поверхность.

Мужчина... справился не слишком хорошо.

Конечно, решимости ему было не занимать, но мужчина был так неуклюж! Дела шли настолько плохо, что ядру пришлось несколько раз напрямую вмешиваться, чтобы не дать мужчине погибнуть от хрупких скелетов, с которыми он столкнулся.

Однажды ядро даже просто заставило скелета замереть на месте, потому что глупый мужчина даже не заметил, что враг стоял менее чем в шаге за его спиной.

Естественно, ядро «наградило» мужчину некоторыми усилениями, которые, как оно надеялось, улучшат его координацию, равновесие и чувства, но ядро не могло быть полностью уверенным, как улучшение чувств и скорости реакции повлияет на него.

Также было ясно, что мужчина не остановится, пока не умрёт или не закончит, поэтому ядро тихо закрыло вход во вторую секцию подземелья. Никаких урожаев не будет вовсе, если мужчина не сумеет вернуться и поделиться тем, что нашёл.

Зачистив первую комнату от скелетов и найдя лишь единственный выход из большого зала, мужчина наконец развернул своё усталое тело, чтобы вернуться на поверхность.

Даже если ядро не дало простым скелетам никакого оружия, они всё же умудрились поставить мужчине множество синяков, хотя большинство его травм было получено из-за того, что он бросался на пол и врезался в каменные колонны зала, пытаясь уклониться от слабых атак скелетов.

Было поистине жалко, что мужчина пострадал больше от травм, нанесённых самому себе, чем от всего того, чему ядро позволило с ним случиться.

В какой-то момент ядро даже было готово даровать мужчине немного исцеления из своей концепции жизни, чтобы он выжил, но в этот миг он наконец проявил небольшое улучшение перед лицом собственной неминуемой смертности и сумел уложить последних двух скелетов.

После того как мужчина вернулся на поверхность и встретился с маленьким, незрелым человеком, ядро собрало скелетов обратно, вновь открыло проход во вторую секцию подземелья тематики смерти и убедилось, что всё готово для следующих гостей.

Будем надеяться, этот мужчина не будет таким эгоистичным, как люди, всё ещё тайно проникающие и использующие канализационное подземелье, созданное ядром. Ядру нужно больше людей в его новых подземельях.

Ядро на самом деле было несколько удивлено действиями мужчины после выхода из подземелья. Он подошёл к маленькому человеку и схватил её. Затем они оба некоторое время плакали, обнимая друг друга.

После этого мужчина поднял маленького человека и унёс её прочь. Сначала они посетили ближайшее святилище, и после того как мужчина провёл довольно много времени, кланяясь и говоря со своим богом, он снова взял маленького человека и пошёл искать людей в деревне, которых ядро определило как имеющих большее влияние и важность.

С этого момента ядро потеряло больший интерес, так как его первый посетитель нового подземелья начал взволнованно говорить с другими людьми, которые поначалу казались нерешительными, но быстро тоже начали проявлять волнение.

Люди продолжали говорить долгое время и быстро зажгли огни, когда опустилась тьма. Хотя ядро не могло различать вещи визуально с помощью своего восприятия маны, оно умело улавливать подсказки из наблюдений и давно поняло, что люди не видят в темноте, и потому зажигают факелы или костры ночью, чтобы видеть, что делают они или их товарищи.

Когда наконец забрезжил новый день, ядро с волнением увидело довольно большую группу мужчин и женщин, марширующих к его новому подземелью и спускающихся по ступеням, чтобы бросить вызов скелетам.

Кости было легко собрать воедино, и у ядра было предостаточно маны со сродством к смерти для работы, так что скелеты были починены и снова ходили ещё до того, как первый гость подземелья добрался до верха лестницы.

Также ядро вновь открыло проход во вторую камеру подземелья, так как полагало, что большая группа людей сможет зачистить по крайней мере первую секцию.

Однако вскоре после того как люди вошли в первую камеру, ядро заметило, что в деревню прибыла довольно большая группа людей. Такая активность редко привлекала внимание ядра, но многие из этих людей владели магией, и их также сопровождало множество солдат.

Эти люди проследовали в деревню, и, пока несколько из них прошли в центр городка и начали кричать на всех быстро собирающихся местных, все остальные направились прямиком к новейшему подземелью ядра.

Не было ни колебаний, ни гаданий: люди направились прямо к подземелью и немедленно вошли и спустились по лестнице.

Хотя ядро было радо видеть так много гостей, оно чувствовало некоторое замешательство относительно того, откуда эти люди точно знали, куда идти. Они явно не получали никакой информации от местных жителей и всё же казались полностью готовыми бросить вызов подземелью.

Пользователи маны и солдаты наводнили первую камеру подземелья и быстро обогнали толпу местных жителей, которые методично и неуклюже крушили бродячих скелетов.

Произошла короткая стычка, в ходе которой ядро заметило, как его первого гостя вытолкнули вперёд местные жители, и затем он казался одновременно и отчитываемым, и признаваемым новоприбывшими в очень запутанной манере.

После этого новички взяли инициативу в свои руки. Они методично уничтожили каждого скелета до единого и даже позаботились о том, чтобы уничтожить останки как можно полнее. После этого они провели какой-то странный ритуал, чтобы очистить оставшиеся обломки от всей маны со сродством к смерти каким-то странным образом, который совершенно сбил ядро с толку.

Скелеты не смогли навредить ни одному из людей, и первая камера была быстро зачищена.

Когда люди направились к следующей камере, ядро приготовилось увидеть, как они справятся с вооружёнными и слегка бронированными скелетами, а также с оживлёнными им трупами, на которых ещё оставалось разное количество плоти.

Как ни странно, люди казались взбешёнными при виде новейших творений ядра, и все они были уничтожены так же, как в первой камере.

Пока люди пытались избегать различных наград, оставленных ядром, оно никогда не позволяло подобного, и награды, улучшающие различные аспекты людей, устремлялись к ближайшим людям.

После первого такого случая человек замер на месте, а пользователи маны выступили вперёд и применили к нему различные заклинания, прежде чем переместить его в тыл группы. Этот солдат сдал всё своё оружие и добровольно согласился, чтобы двое других солдат охраняли его.

Так продолжалось, и каждый человек, получивший одну из наград подземелья, был точно так же изолирован и разоружён.

Людей нисколько не замедлил тот факт, что они теряли часть своих бойцов, и по прошествии времени пользователи маны стали действовать всё активнее.

Небольшая армия продвигалась всё дальше и дальше в подземелье и быстро достигла нижних пределов. В том месте ядро оставило своё вторичное ядро для маленького подземелья. Поскольку это было не само ядро, а скорее просто слабое продолжение его воли и силы, ядро не удосужилось сделать многого для защиты или сокрытия вторичного ядра. Вместо этого ему было любопытно посмотреть, что будут делать люди.

Оно смотрело, как один из пользователей маны шагнул вперёд, протянул руку и...

Боль.

Разрыв.

Отсутствие.

Ничего!

Ядро не могло обработать или понять, что только что произошло, а в двух других его подземельях существа обезумели.

Крысы и слизни хлынули из подземелья и начали атаковать всех людей, которых находили в любой части канализации Гилона.

В каждой секции первого подземелья ядра команды людей были атакованы всеми до единого существами, принадлежащими ядру. Команды в глубоких пределах были быстро уничтожены полностью, и только команды в секциях болота и леса смогли пробиться наружу, исключительно благодаря солдатам-ветеранам, которые находились в процессе сопровождения команд новичков на нижние уровни.

Безумие длилось полдня, прежде чем ядро смогло восстановить контроль над собой. Сделав это, оно обнаружило, что его восприятие больше не распространяется за горный хребет. Его третье подземелье просто исчезло, как и вся его территория, существа и мана.

Оно было ограблено!

Люди украли у него!

Ядро быстро успокоило своих существ, хотя урон уже был нанесён, и люди были в состоянии повышенной готовности.

Ни одно существо не сбежало из главного подземелья, но несколько аквариев и гражданских подверглись нападению в Гилоне, прежде чем существа ядра были убиты.

Ядро пыталось понять, что произошло, но ничто не имело смысла. Как люди украли территорию ядра? Как оно стало меньше?

Впервые ядро узнавало, что происходит, когда уничтожается дочернее ядро. Подобно тому, как живое существо страдает и слабеет, потеряв часть тела, ядро было покалечено и изувечено. Хотя восстановление и исцеление были возможны, ядро было тяжело ранено, и ему нужно было восстановиться.

Проходили дни и недели, в течение которых ядро пыталось исправить нанесённый ему урон, а также урон, который оно нанесло само себе в приступах агонии.

Люди у первого подземелья оставались настороженными и не решались возвращаться в подземелье, потеряв дюжины своих людей из-за странного события; никто из них не мог понять, как оно было спровоцировано. Не зная, как они активировали защитные механизмы подземелья, люди боялись входить.

В Гилоне солдаты начали посещать подземелье, и у найденного входа была выставлена стража. Бедняков, которые нашли подземелье и пользовались им, остановили от возвращения, и как только стало известно, что некоторые люди знали о подземелье и использовали его втайне, было проведено расследование, и все признанные виновными были заключены в тюрьму, казнены или насильно призваны в армию.

Что касается того, как разворачивались события в Тамаре, ядро ничего не знало. Когда оно попыталось вновь распространить своё восприятие за горы, оно обнаружило, что продвижение вперёд встречает большее сопротивление, чем раньше. Намного легче было давить наружу в других направлениях. Там, где ядро было ранено, оказалось трудно вернуть то, что было прежде.

Раздосадованное своей неудачей, ядро не имело иного выбора, кроме как расти в других направлениях.

Однако что оно сделало такого, чтобы получить столь сильную реакцию от своего третьего подземелья?

◯

В Трайпл-Фоллс Аллан почти не покидал святилище Икселя неделями. Единственным поводом для выхода была забота о Гере, после чего он немедленно возвращался в святилище.

Куда бы он ни пошёл, за ним присматривал жрец Икселя, а другие жрецы и храмовые работники взяли под контроль деревенское кладбище.

Об Аллане заботились жрецы, но в то же время они были отчуждены и относились к нему с опаской.

Аллан неверно истолковал волю и действия своего бога, что разгневало Икселя, но также он доложил о величайшем богохульстве, когда-либо ступавшем по земле, что угодило Икселю. Таким образом, Аллана и похвалили, и отчитали его богом, который говорил с Алланом напрямую через верховного жреца.

Аллан чувствовал себя одновременно и униженным, и польщённым таким вниманием со стороны своего бога, но ни разу не переставал осуждать себя за то, что принял богохульство за чудо Икселя.

Жрецы, казалось, так же разрывались в чувствах по поводу того, как им следует относиться к Аллану, ведь даже сам Иксель и похвалил, и наказал его.

Ему было запрещено когда-либо переступать порог любого из храмов Икселя или работать на любой из храмов или святилищ, но Иксель также объявил, что его люди проследят за тем, чтобы об Аллане и его дочери позаботились, чем и занимались сами жрецы.

Аллан видел гнев своего бога при обнаружении того, что остальные мёртвые были осквернены. Жрецы и немногие храмовые стражи уничтожили мерзость и всё, что в ней было.

Тех, кого коснулась скверна силы этого места, забрали в ближайший храм, где они могли быть очищены самим Икселем, за исключением Аллана.

Аллана проверил верховный жрец, который также провёл ритуал очищения, но даже несмотря на то что верховный жрец объявил Аллана чистым, тот всё ещё мог чувствовать скверну в своём теле. Он стал сильнее и быстрее от полученного проклятия, и ценой, которую он был вынужден заплатить, стало отлучение его собственным богом.

Аллан чувствовал себя разбитым собственными неудачами, и единственным светом в тёмном месте, где он находился, была его дочь. Только она всё ещё проявляла к нему хоть какую-то привязанность, так как даже жители деревни, по сути, подвергли Аллана остракизму.

Духовенство Икселя следило за тем, чтобы Гера и Аллан получали еду, но Аллан чах с течением времени. Вся еда на вкус была как пепел, и он мог проглотить хоть что-то только ради Геры, видя её беспокойство за него.

Через месяц после того, как Аллан потерял почти всё, он наконец принял решение.

Он поговорил с верховным жрецом Икселя, оставленным в Трайпл-Фоллс, чтобы убедиться, что мерзости не появятся вновь, и человек казался облегчённым, узнав о решении Аллана.

О Гере позаботятся храмы Икселя. Что касается самого Аллана, только совершив последнюю службу богу смерти, он сможет искупить свою вину.

Наконец-то он станет чистым.