Глава 23. Ответ Икселя

Аллан больше не испытывал желания идти на работу. Он понимал, что многих людей тревожит тот факт, что он работает на кладбище, но сам он всегда расценивал это как форму служения Икселю, которому поклонялся с детства.

Всё изменилось полгода назад. После того что считалось более или менее многолетним затаем между Тамаром и Фаруном, Фарун начал полномасштабное наступление.

Для Тамара всё складывалось очень странно, так как атакующие, казалось, возникали повсюду, однако их никогда не было слишком много. Ещё более странным, чем малочисленность, было появление множества магов. Эти люди не были магами-жрецами, которых народ привык видеть служащими богам, а были безбожными мерзостями, способными использовать еретическую магию в нарушение воли богов.

Храмы хранили удивительное молчание по поводу этого необъяснимого события, хотя Аллан слышал, как несколько отдельных жрецов тихо жаловались на равнодушие своих богов к богохульству Фаруна.

Даже всё это не особо повлияло на работу Аллана. Нет, всё изменилось для него тогда, когда война подобралась ближе к дому.

Война для простого народа всегда сопровождалась голодом, а часто ещё и болезнью или мором. Маги-жрецы страны не подчинялись королю или совету, но всё же помогали защищать народ от сражений между солдатами.

К несчастью, еретическая природа этой войны привела к тому, что большинство храмов отозвали своих магов-жрецов обратно в обители, а в городе Аллана крупного храма не было.

Правительство также начало реквизировать продовольствие и товары по всему королевству. Уже три разные группы солдат забирали запасы еды из города Аллана, и в последние несколько недель большинству людей приходилось бороться за то, чтобы прокормиться.

Аллан видел, как его родители и многие другие представители старшего поколения предпочли умереть от голода, чтобы дети могли получить достаточно пропитания.

Именно поэтому Аллан больше не рвался на работу: он знал, что ему придётся готовить могилы для очередных людей, которых он знал всю жизнь и которые помогали его родителям растить его самого, его друзей, кузенов и братьев.

Прощание со столькими любимыми людьми за последние недели потребовало от Аллана огромной эмоциональной платы, и он действительно не был уверен, сколько ещё сможет выдержать. Он посещал местное святилище Икселя каждый день до и после работы, просто пытаясь найти хоть какое-то утешение у избранного им бога.

Всё, что он получал в ответ, было молчание.

В очередной раз Аллан проснулся, провёл свой утренний ритуал – пропустив завтрак, – попрощался с дочерью, посетил святилище и направился на кладбище.

Он уже ожидал поступления ещё нескольких тел, в которых когда-то жили его друзья или члены семьи, и для которых ему нужно будет подготовить могилы. Он слышал, как жрецы Икселя готовили трупы в задней части святилища, когда он туда заходил. Единственным вопросом было, сколько их будет на этот раз и насколько они были ему близки.

Аллан прошёл через ухоженные ворота на кладбище и двинулся по аккуратной дорожке мимо могил и нового мавзолея, направляясь к сараю, где хранились его инструменты.

На полпути через кладбище Аллан замер.

Мавзолей?

В его городке Трайпл-Фоллс ни у кого не было денег на постройку мавзолея, и, несмотря на то как идеально здание вписывалось в кладбище, Аллан был абсолютно уверен, что на кладбище никогда не было ни единого строения, кроме его маленького сарая для инструментов.

Вернувшись к мавзолею, Аллан увидел, что он построен очень добротно. Кое-где на строении виднелась искусная резьба, и, как ни странно, растения вокруг здания создавали впечатление, что мавзолей простоял на этом месте не менее пятидесяти лет, что не имело никакого смысла.

Аллан обошёл здание, выискивая дверь или какие-либо указания на то, какой семье оно могло принадлежать.

Как он мог не видеть его раньше?

Ещё страннее было то, что Аллан не смог найти дверь.

На третьем круге вокруг здания Аллан заметил небольшую табличку на стене, обращённой к тропинке, ведущей через центр кладбища.

Была ли эта надпись там раньше? Как он мог пропустить её, когда проходил мимо стены в предыдущие разы?

Всё больше и больше сбитый с толку зданием и окружающими его тайнами, Аллан уставился на надпись на табличке.

В этом месте смерти всё ещё можно найти жизнь.
Ступай по тропе под землёй;
Овладей силой, чтобы разбить свои оковы.

Аллан смотрел на надпись несколько долгих минут. Это не было мемориалом. Не было ни имени, ни чего-либо другого, указывающего на смерть человека.

Отступив назад, Аллан снова посмотрел на мавзолей и на открытые двери прямо над ступенями, которые находились рядом с табличкой.

На этот раз Аллан знал, что всё меняется буквально у него под носом, потому что он совершенно точно искал вход в здание, и его не существовало, пока он не закончил читать табличку.

Аллан месяцами молил Икселя о чуде, и теперь, когда оно наконец появилось перед ним, он не колебался. Его бог наконец ответил на его молитвы, и, как и ожидал Аллан, ему нужно протянуть руку и взять то, что предлагает бог.

Если Иксель хочет, чтобы Аллан вошёл и спустился под землю, Аллан с готовностью сделает то, о чём его просят. Он шагнул вперёд и вошёл в мавзолей.

Аллан поднялся на четыре ступени шириной около двух с половиной метров. Войдя в мавзолей, он увидел ещё больше обработанного камня, формирующего интерьер в изящном, хоть и минималистичном стиле. Всего в двух шагах внутри здания начиналась другая лестница, на этот раз уходящая в землю, глубоко, глубоко, скрываясь из виду.

Внутри мавзолея не было ничего, кроме лестницы, и ступени занимали единственную комнату здания. Она была освещена утренним солнцем, проникавшим через открытые двери, но после пятой ступени вниз на стенах виднелись факелы в держателях, пламя которых освещало лестницу.

Аллан не колебался. Он пересёк небольшую площадку и немедленно начал спускаться по лестнице. Она продолжалась и продолжалась прямой линией. Через десять минут Аллан был абсолютно уверен, что больше не находится под кладбищем и, возможно, даже покинул пределы Трайпл-Фоллс.

Наконец лестница закончилась. Туннель перед Алланом был далеко не таким элегантным, как мавзолей. На самом деле обработанный камень становился всё грубее по мере спуска. Аллан оказался перед туннелем из сырого, необработанного камня, уходящим в темноту. Единственным оставшимся светом были несколько далёких факелов наверху и какие-то невидимые факелы, освещающие глубины туннеля вдали.

Аллан начал чувствовать себя немного не в своей тарелке, но его решимость оставалась тверда как никогда. Он исполнит волю Икселя и обретёт силу, которую бог посчитал нужным даровать Аллану.

Он шагнул в тёмный туннель; его шаги были твёрдыми, хотя руки дрожали.

Добравшись до первого факела, он схватил его и вынул из скобы, чтобы использовать как свет и не споткнуться в темноте, так как путь стал неровным.

Туннель изгибался туда-сюда, и в темноте Аллан потерял всякое чувство направления. Он знал лишь то, что шёл уже долгое время, и всё же видел только несколько беспорядочно расположенных факелов.

Спустя время, показавшееся половиной дня, Аллан достиг конца туннеля. Его встретило зрелище, похожее на подвал из грубо отёсанного камня. Несколько колонн и арок поддерживали потолок. Комната была около пяти метров в высоту, но из-за колонн и мерцающего света факелов он не мог видеть, как далеко она простирается в любом другом направлении.

Войдя в камеру, Аллан впервые заколебался, так как не понимал, куда ему идти дальше или что он должен делать. Он остановился и огляделся, пытаясь увидеть, нет ли каких-нибудь указаний, куда направляться в этой комнате. Ничего не увидев, он медленно решил, что будет двигаться прочь от входа в туннель и пойдёт прямо.

Прошло менее двадцати секунд, прежде чем он уловил какое-то движение краем глаза. Он резко обернулся, чтобы посмотреть, но там ничего не было.

Он вгляделся в темноту, но ничего не увидел, поэтому повернулся, чтобы продолжить...

В какую сторону он шёл?

Аллан повернулся вокруг своей оси. На полу не было никаких следов того, откуда он пришёл, а когда он посмотрел в глубь комнаты, стен не было видно, как и входа в туннель, из которого он прибыл.

Встревоженный тем, как всё менялось, стоило ему отвести взгляд, Аллан попытался выбрать то, что, по его мнению, было его первоначальным направлением. Продвигаясь вперёд, он иногда улавливал проблески движения вдалеке, но так и не мог разглядеть ничего чётко.

Наконец он заметил что-то прямо за колонной, находившейся всего в десяти шагах. Он ускорил шаг и практически побежал к колонне.

Он пролетел мимо колонны, развернулся и споткнулся о собственные ноги, забыв, как ими пользоваться, из-за того, что стояло перед ним.

Это был скелет.

Стоящий.

Сам по себе.

Более того, скелет повернулся, чтобы посмотреть на упавшего Аллана, а затем шагнул к нему.

Аллан услышал крик женщины или ребёнка. Звук напугал его, но не так сильно, как осознание того, что звук вырвался из его собственного горла.

Он пополз назад по каменному полу, пытаясь создать хоть немного дистанции от приближающегося скелета.

Фигура не прекращала двигаться вперёд, и Аллан инстинктивно размахнулся чадящим факелом, который всё ещё сжимал мёртвой хваткой.

Факел ударил по черепу скелета, скорее по удаче, чем из-за какого-то навыка, и голова отлетела в сторону.

Аллан закричал снова, когда увидел, что скелет не прекратил движение, хотя быстро понял, что без головы скелет не может отслеживать его перемещения.

Он вскочил на ноги, не сводя глаз с неуклюже идущего скелета, который только что врезался в колонну. Сбоку раздался шум, и Аллан повернулся, увидев, что отделённый череп работает челюстью, чтобы кататься по полу.

Аллан перевёл взгляд с черепа на скелет и обратно. Он не был до конца уверен, что происходит или что он должен делать, но почувствовал зарождающуюся догадку.

Он подошёл к черепу, осторожно поднял его, избегая клацающих зубов в челюсти, а затем с размаху ударил им об пол.

Скелет дёрнулся один раз, а затем рухнул на пол грудой костей.

Аллан с облегчением выдохнул. Он не знал, зачем бог послал его в подземелье, но, похоже, мёртвых нужно было вернуть к покою.

Как раз когда Аллан делал глубокий, укрепляющий вздох, пытаясь закалить свою решимость, он услышал нечто, от чего дыхание застряло у него в горле.

Звук был пугающе похож на стук костей, когда скелет рассыпался, только гораздо более ритмичный.

Аллан дрожа повернул голову и увидел мелькающие скелеты, приближающиеся почти со всех сторон.

Скелеты были всё ещё по меньшей мере в пятнадцати шагах, и все они лишь шли шагом. Аллан воспользовался моментом, чтобы закрыть глаза и прошептать молитву Икселю.

Это испытание было куда большим, чем ожидал Аллан, но ему было ясно, что нужно делать, и он не подведёт своего бога.

Глаза Аллана открылись, наполненные решимостью.

Он уже преуспел один раз, так что ему просто нужно сделать это снова и снова. Эти скелеты – всего лишь кости, а с помощью факела или даже палки Аллан может ломать кости.

Он огляделся и отошёл в сторону, чтобы его не окружили приближающиеся скелеты. Он слегка перехватил факел, чтобы взяться за него обеими руками. Когда первый скелет приблизился, Аллан шагнул вперёд, замахнулся на череп изо всех сил и рухнул плашмя лицом вниз, полностью промахнувшись и споткнувшись о собственные ноги.

Факел выпал из его рук и застучал по земле. Аллан потянулся к нему, но прямо перед тем, как его рука коснулась деревянного древка, костяная ступня опустилась вниз и наступила прямо на факел.

Аллан посмотрел на скелета снизу вверх, как раз когда подошли ещё четверо. Позади них он мог видеть ещё по меньшей мере пятерых.

Дело плохо...

◯

Гера знала, что должна съесть еду, которую Папа оставил для неё, но, хотя ей было восемь лет, она также знала, что Папа не ел уже долгое время. У Геры болел животик, когда она не ела даже один раз, и она знала, что Папа не ел по крайней мере три дня.

Она считала.

Гера также знала, что Папа заботится о ней, потому что он Папа. Так делают папы, особенно когда мамы нет, как у Геры.

И всё же Гера знала, что мамы не стало не так уж давно, и она велела Гере заботиться о Папе, когда ему это нужно.

Что ж, Папе нужно было поесть, а он сам этого не делал, так что Гере нужно было позаботиться об этом!

Она упаковала ломтик хрустящего хлеба, который оставили ей на завтрак, а также маленькое ведёрко воды. Она не могла нести большое ведро, но Папа купил маленькое ведёрко специально для неё.

Хотя она знала, что так нельзя, Папе нужно было поесть, а Папа ел больше, чем Гера, а значит, ей нужно было достать Папе больше еды, чем просто её завтрак, поэтому она пробралась в сад Мастера Такера и взяла несколько яблок. Она знала, что воровать плохо, поэтому позаботилась о том, чтобы заплатить за яблоки.

Она просто надеялась, что Мастеру Такеру понравятся те красивые оранжевые цветы, которые она нашла!

Гера несла твёрдый – нет, хрустящий – хлеб, два яблока, спрятанные в карманах, и ведёрко воды. Она несла Папе обед!

Она была у Папы на работе дважды: один раз, когда умерла Мама, а потом ещё раз, когда умерли Бабушка и Дедушка. Она знала, где Папина работа, и, хотя день был не тёплый, у неё будет пикник с Папой!

В конце концов, она должна была убедиться, что он поест, поэтому ей придётся остаться с ним на обед. Какая удача, что это будет пикник.

Гера прошла мимо святилища... Иксера? Иксена? Папиного бога.

Она прошла мимо святилища Папиного бога и поняла, что уже близко. Всего через четыре здания по дороге, через старые металлические ворота, которые Папа всегда смазывал маслом, и она будет на кладбище.

Папа говорил, что кладбище мирное, поэтому Гера очень старалась не показать Папе, что считает кладбище страшным. Это расстроило бы Папу, а она не хотела снова видеть его грустным. Они оба грустили долгое время после смерти Мамы.

Гера надула щёки, добравшись до ворот. Она сможет! Она позаботится о Папе!

Она толкнула ворота, открывая их, но у неё не было свободных рук, чтобы закрыть их обратно...

Ну что ж, Папа сможет помочь ей после пикника.

Гера пошла по дорожке. Она боялась ступать на траву, так как никогда не знаешь, когда можешь наступить на кого-то.

Она шла по дорожке мимо каменного здания...

Это было что-то новенькое. У Папы на работе был только маленький домик для его инструментов. Никакого каменного здания там не было.

Гера остановилась и уставилась на здание, но потом решила, что новое здание не имеет значения. Ей нужно отдать Папе его обед!

Она пошла к домику с инструментами, но дверь была закрыта, и Папы не было видно поблизости.

У Геры устала рука нести ведёрко с водой. Это было её ведёрко, но оно всё равно было тяжёлым, даже если Папа так не считал.

Она поставила ведро на ровный участок земли, осторожно, чтобы не пролить. Она не собиралась снова проливать Папину воду.

Как бы Гере это ни не нравилось, она знала, что ей нужно сделать: ей нужно пройти через могилы, чтобы найти, где Папа копает очередную яму. Было страшно, но другого способа увидеть Папу, когда он внизу в больших ямах, которые он копает, не было.

Гера прижала хлеб к груди, чтобы защитить его. Она встала на цыпочки, чтобы не наступить на то, на что не следует, а затем начала осторожно, но быстро идти вдоль рядов могил, ища, где работает Папа.

Один ряд. Два ряда. Пять рядов. Может, Папа на другой стороне?

Десять рядов. Двадцать рядов.

Постойте, вот и всё. Это все ряды.

Гера стояла в передней части кладбища у ворот, жадно ловя ртом воздух. Она вела себя тихо, ведь на кладбище не шумят; все знали это, кроме Папы!

Она огляделась, но она не ошиблась. Ямы, где работал бы Папа, не было.

Она шла прямиком на кладбище из дома, так что прошла бы мимо Папы, если бы он пошёл домой пораньше, так где же Папа? Она обыскала всё место.

Оглядываясь, Гера посмотрела на новое здание.

Может, оно новое потому, что Папа работал там?

Гера подошла к зданию, но двери там не было.

Она обошла его, но двери не было ни с одной стороны.

Как Папа забирался туда работать?

Гера села на дорожку, не зная, что ей делать. Папа был на работе, но его здесь не было. Что она должна делать с его обедом? А как же их пикник?

Ей захотелось пить, и Папа не выпьет всю воду в ведре, так что она могла бы немного попить.

Она пошла обратно к домику с инструментами, но как только подняла ведро, услышала глухой удар.

Обернувшись, Гера увидела Папу, вываливающегося из каменного здания через дверь, которой не было там, когда она смотрела.

У Папы шла кровь!

Гера бросила ведро и побежала к Папе. Он удивился, увидев её, но подхватил на руки.

"Я в порядке, мой маленький тюльпанчик. Я в порядке. Просто царапина, я споткнулся. Я цел, обещаю."

Гера пыталась перестать плакать, но видеть Папу раненым было так страшно. Гера раньше сдирала коленки, когда играла, и текла кровь, так же, как у Папы – это означало боль.

Она внимательно осмотрела Папу, но он и правда выглядел так, словно просто споткнулся и ободрал руки и колени, и, может быть, ударился головой.

С Папой всё будет хорошо.

Постойте, хлеб! Их пикник!