Глава 22. Концепции и Боги
Ядро чувствовало себя вполне довольным последними событиями. Группа гораздо более могущественных солдат посетила огненную область в глубинах подземелья, где ядро начало предпринимать свои последние попытки по взращиванию людей для раскрытия их полного потенциала, и, хотя несколько человек погибло в боях, выжившие были явно в восторге от своих даров.
Ещё лучше было то, что ядро наконец нашло кого-то с естественным сродством к манипуляции огненной маной, что дало возможность протестировать недавно разработанные заклинания для людей. Именно это вызвало очень интересную реакцию у людей.
В других направлениях подземелье под человеческим поселением – Гилоном? – начало посещать немного больше людей, и ядро было радо видеть, что ни у кого из них не возникает негативных реакций на усиление, которое оно им предоставляло. Хотя никто из тамошних посетителей пока не обладал естественным сродством к мане, которое ядро могло бы использовать, его вторая «ферма» всё ещё развивалась прекрасно. Об «урожае» хорошо заботились, и ядро вскоре увидит свои первые «сборы».
Ядро чувствовало, что готово начать ещё одно подземелье, хотя пока не нашло подходящего места. Важно, чтобы подземелья были довольно доступны для людей, так как сохранение их в тайне перечеркнуло бы саму цель подземелий.
Однако недавние сборы урожая, которыми насладилось ядро, значительно увеличили радиус его восприятия, и оно даже начало улавливать человеческую активность в горах, обнаруженных в одной из сторон. Эта активность предполагала, что в том направлении, вероятно, есть ещё человеческие поселения, и, учитывая тот факт, что ядро заметило некоторое насилие между группами людей в горах и рядом с ними, оно пришло к мнению, что существуют разные стада людей. Могло ли это новое стадо предложить ядру новые возможности?
Ядру потребовалось совсем немного времени, чтобы решить разместить своё следующее подземелье на территории, которую использовало это второе стадо людей. Было бы хорошо проверить, являются ли они новым видом или просто вторым стадом.
Наблюдая за различными существами, ядро узнало, что даже если разные существа имеют схожую внешнюю форму, например птицы, различия между ними могут быть поразительными и допускать бесконечные вариации одной темы.
Ядро уже разработало птиц со сродством как к воздуху, так и к огню, и обнаружило, что доступно великое множество других вариантов, в зависимости от конкретного вида птицы, с которого оно начинало.
Возможно ли, что существуют разные виды людей? Хотя ядро уже видело людей, использующих магию разных сродств, что, если существуют возможности для чего-то иного?
Хотя ядро получило дополнительные знания и воспоминания из своих недавних урожаев, никто из солдат не смог предложить ему большого разнообразия. Все солдаты жили схожими жизнями и происходили из похожей среды, и дело дошло до того, что ядро лишь бегло просматривало полученные воспоминания, чтобы увидеть, есть ли там что-то новое, прежде чем просто двигаться дальше.
Нет, ядро хотело заполучить другого жреца, вроде Эйвери, или, может быть, даже кого-то из «дворян», о которых оно узнало. Люди, имеющие доступ к истории, магии и прочим подобным материям, были куда более интригующими для ядра. Ещё более важной была идея богов, о которых оно узнало от Эйвери, таких как Хидд.
Ядро очень интересовалось богами, и, предположительно, их было шестеро, каждый из которых правил различными аспектами мира: Хидд, бог битвы; Эрдил, богиня охоты; Анба, бог солнца и неба; Урдан, бог магии; Иксель, бог смерти; и, наконец, Юр, богиня-мать земли, давшая рождение всей известной жизни.
Юр особенно раздражала ядро, так как идея о том, что что-то владеет самой землёй подобно ядру, казалась совершенно неприемлемой. Неужели ядро делит свою территорию, своё владение с кем-то ещё? Никогда!
Однако ядро также понимало из воспоминаний Эйвери, что эти боги чрезвычайно могущественны, гораздо могущественнее любых людей или живых существ, за возможным исключением драконов. Естественно, это означало, что ядру нужно действовать осторожно, чтобы избежать уничтожения, а это означало, что ему нужно больше информации.
К сожалению, казалось, что после дарования людям больше силы, особенно магического заклинания, люди вокруг подземелья закрыли доступ магам – жрецам – в подземелье, и ядро не знало, как это изменить, кроме как предлагая дополнительные возможности.
Некоторые солдаты покинули регион с подземельем, как только вернулись, и ядро заметило, что нового мага тщательно сопроводили к крупнейшему скоплению людей, которое оно нашло и которое, казалось, было их главным «гнездом».
После какого-то взаимодействия, которое ядро проигнорировало из-за отсутствия интереса, оно немедленно заметило, когда солдаты вернулись, или, по крайней мере, большая их часть.
С этого момента люди начали вносить радикальные изменения во многие свои ранее обычные действия. Для начала всех магов отогнали от подземелья.
После этого ядро наблюдало, как лагерь разделился надвое: некоторые люди начали уходить, а прибывать стало больше. Поначалу сбитое с толку, спустя недели ядро поняло, что люди разделились на два разных лагеря: более старые, опытные и могущественные люди, и молодые, слабые люди, которые посещали ядро всё это время.
Это разделение становилось всё более очевидным по мере того, как люди продолжали входить в подземелье, так как люди из обеих групп проходили через первые уровни подземелья, причём слабые члены вели все бои. После этого более слабые люди отделялись и возвращались на поверхность, в то время как более сильные продолжали путь в огненную камеру.
Хотя ядро уже завершило дополнительные камеры, никто из людей не показал себя способным пройти огненную камеру, что означало, что у ядра не было причин пытаться открыть что-либо дальше. Сначала ему нужно было взрастить людей, сделав их сильнее, чтобы позволить им бросить вызов более сложным камерам и существам.
На поверхности радиус восприятия ядра уже распространился далеко за пределы леса, в котором находилось подземелье, и по мере дальнейшего увеличения радиуса ядро заметило, что его сродства начали меняться.
Чем больше атрибутированной маны оно очищало, тем сильнее становились его собственные сродства. Однако, в то время как сродства ядра к воде, тьме, огню и земле продолжали усиливаться, его сродство к жизни достигло какого-то предела. Сколько бы маны со сродством к жизни ядро ни очищало из леса и окрестных фермерских регионов, его сродство к жизни не становилось ни на йоту сильнее. Возможно, у сродства была новая «глубина», но ядро чувствовало, что нечто большее остаётся вне досягаемости, что приводило в бешенство.
В сродстве к жизни было что-то ещё, чего ядро не могло коснуться, однако оно каким-то образом едва задевало край этого. Каждый раз, когда ядро пыталось надавить и понять, что лежит за пределами его сродства к жизни, это нечто, чем бы оно ни было, казалось, отступало. Только когда ядро сосредотачивалось на другом, тайна возвращалась достаточно близко, чтобы её можно было почти коснуться.
Было чувство, что что-то нарастает, но ядро не могло понять, что это было или к чему это вело. Оно знало лишь, что что-то сдерживает его, и позволить этому продолжаться было нельзя.
Шли недели. Больше людей входило в два подземелья. Больше людей умирало, позволяя ядру пожинать урожаи своих ферм. В канализационном подземелье ещё никто не умер, но это было лишь вопросом времени, учитывая, как начали распространяться новости об этом подземелье.
Недели превратились в месяцы. Пришла и прошла зима, и как раз когда начала наступать весна, барьер, сдерживавший рост сродства ядра к жизни, исчез.
В тот момент, когда это случилось, ядро поняло. У него больше не было сродства к мане с аспектом жизни, вместо этого оно коснулось чего-то большего и великого; его сродство выросло до такой степени, что ядро наконец коснулось концепции жизни.
В тот момент, когда это произошло, внутри ядра трансформировалось нечто фундаментальное. Ядро больше не использовало ману и своё сродство к жизни, чтобы контролировать вещи, оно было способно подключиться к некоторым основополагающим правилам мира и коснуться самых базовых аспектов жизни.
Мана была не целью, а инструментом, который позволял низшим существам касаться крошечной частицы силы этих правил мира и использовать этот инструмент для внесения изменений в мир.
В противоположность этому касание концепции давало ядру потенциал переписывать эти правила. Ядро больше не было ограничено магией, разрешённой правилами, оно могло создавать свои собственные правила и позволить появиться новой, уникальной магии.
Прошли дни, пока ядро было погружено в откровения, принесённые прикосновением к концепции жизни. Ядро пришло к пониманию, что, хотя оно и коснулось океана концепции жизни, оставалась обширная, казалось бы, бесконечная ширина и глубина концепции, которой ядро ещё не могло коснуться, хотя было ясно, что у других есть территории в этом океане.
Не зная, как лучше всего использовать эту новую силу, ядро могло прибегнуть только к тому же, что и всегда, для движения вперёд: к методу проб и ошибок. Оно могло лишь попытаться использовать эту новую силу и посмотреть, что возможно, а что нет.
Когда ядро исследовало растения или существ своих владений, оно чувствовало, что перед ним открылся новый путь бесконечных возможностей, которые оно могло применить к каждому существу, так как прежние ограничения, существовавшие из-за изначальных характеристик формы жизни, больше не существовали.
Ядро взяло двух самых простых существ в своих владениях: кролика и птицу. Наблюдая за ними двумя, ядро смогло ощутить новую возможность, открытую прикосновением к концепции жизни. Хотя казалось, что создание жизни всё ещё за пределами возможностей ядра, слияние жизни – нет.
Осторожно и медленно ядро спрессовало двух существ вместе на самом базовом уровне. Оно чувствовало конфликты, сопротивление и несовместимость между ними, и всё же ядро также смогло найти способы легко устранить каждое из этих препятствий с помощью своей новой концепции жизни.
Ядру нужно было не только слить аспекты двух тел, ему также нужно было объединить аспекты оболочек, которые удерживали души существ.
Не ведая о том, что прошёл почти месяц, ядро в итоге получило крылатого кролика – сквадера – в своём подземелье.
Поразительно, но существо не демонстрировало абсолютно никаких проблем, и ядро даже могло чувствовать, что новое создание несёт в себе тот же потенциал для улучшения и изменения, что и все встречающиеся в природе звери, которых ядро уже включило в свои подземелья.
Наблюдая за своим первым истинным творением, ядро мгновенно ощутило две вещи. Первой было то, что оно получило больший контроль над концепцией жизни, захватив для себя чуть большую часть этого бесконечного океана.
Вторым были бесконечные возможности, которые внезапно открылись перед ним. Ему больше не нужно было, чтобы его существа следовали естественной прогрессии своих способностей или даже естественным пределам своего потенциала, так как всё это можно было переписать.
Оно могло создать муравьёв размером с медведя!
Могли быть белые ледяные медведи вместо медведей лишь со сродством к земле или огню!
Оно могло дать простой змее потенциал стать драконом, самым могущественным существом, о котором ядро когда-либо узнавало!
Фактически, хотя это всё ещё оставалось недосягаемым, ядро могло ощутить потенциал для возможного формирования новой жизни из чего-то столь примитивного, как земля и вода, хотя оно понятия не имело, что делать с душой, необходимой для оживления новой формы жизни. Это оставалось темой для размышлений в будущем.
На данный момент ядру нужно было сначала посмотреть, как оно может воспользоваться своими новыми способностями и внедрить их в своих существ, и, возможно, даже в людей, которых оно развивало.
◯
Юр отличалась от других богов. Она была не какой-то силой, возникшей в результате слияния концепций и веры, а результатом объединения самой земли с различными концепциями. Она правила концепциями жизни и роста и касалась концепций стабильности и процветания.
Она даже задевала концепцию смерти, учитывая, что та была частью цикла жизни, который продолжался на её теле.
Тот факт, что Юр появилась вместе с самой планетой, хотя и обрела истинное сознание только с первым поклонением разумных, означал, что у неё было иное понимание своего места во вселенной. Она присматривала за циклом жизни, а потому не питала иллюзий о бессмертии, которое рекламировали другие боги. Она знала, что даже планета рождается, растёт, взрослеет и в конечном итоге умрёт, и она вместе с ней.
Вот почему Юр не чувствовала особого беспокойства, потеряв часть земли, своего тела. Каким бы таинственным ни было такое развитие событий, оно просто означало, что её смерть может наступить немного раньше ожидаемого, и даже это было лишь отдалённой возможностью.
Однако когда Юр почувствовала, что кто-то вторгся в концепцию жизни, которой она правила, всё изменилось. Лишь когда богу удавалось включить другую концепцию в свою сущность или когда появлялся новый бог, контроль над концепцией ускользал от тех, кто уже владел этой силой.
Целые эпохи Юр правила концепцией жизни, уступив лишь часть контроля над концепцией Анбе, так как бог солнца и неба правил другим необходимым аспектом жизни на планете. Хотя Эрдил была богиней охоты, она касалась концепций смерти, процветания, конфликта и стабильности. Владения Эрдил касались процветания и продолжения жизни путём прекращения другой жизни, а не самой жизни.
Появление другого бога, крадущего контроль над концепцией жизни Юр, могло означать раскол в существующем пантеоне или даже создание нового пантеона. В любом случае это означало новый божественный конфликт, видеть которые Юр никогда не любила. В таких битвах земля всегда страдала, и хотя это не ослабляло саму Юр, у неё не было причин наслаждаться видом своего истерзанного тела.
Юр потянулась чувствами, пытаясь найти того или то, что посягнуло на одну из её основных концепций. Однако, так же как она потеряла контроль над частью самой земли, являющейся её телом, она просто потеряла контроль над частью концепции жизни. Не было прикосновения божественности, и она не могла почувствовать никаких изменений ни в одном из детей-богов, формировавших текущий пантеон. Не было даже искры божественности, указывающей на рождение нового бога.
Нет, что-то украло концепцию Юр, владения самих богов, на которые не дозволялось посягать никому другому, не будучи богом самому.
Неужели восстал ещё один древний дракон?
Юр начала впадать во всё большее неистовство, но все драконы были на счету, и никто из них недавно не достиг пика зверей и не прорвался в царство богов, став новым древним драконом.
Не было изменений ни среди драконьего рода, ни среди богов. Это было чем-то новым, а также находящимся за пределами компетенции Юр. Она была слепа к этому событию, и это тоже было в новинку.
Впервые за всё своё существование Юр почувствовала вспышку страха.
Прошли лишь мгновения с тех пор, как Юр почувствовала кражу, и хотя Юр была, по сути, сущностью вне времени, она всё же была богом, а значит, способна обработать больше мыслей, чем смертный пережил бы за всю жизнь, менее чем за секунду.
Она уже чувствовала, как Анба мчится к её божественному аватару, который она поддерживала с любым пантеоном, правящим планетой в данный момент. Тот факт, что Анба не просто ментально связался с Юр, а «физически» приближался к ней, указывал на то, насколько встревожен молодой бог.
Очевидно, у Анбы не хватало опыта, чтобы сохранять спокойствие перед лицом такого события. В конце концов, ему было всего около 30 000 лет, и он появился вместе с человеческой религией. После того как человеческий пантеон устроил геноцид нечеловеческих рас, потеря веры этих рас привела к гибели нечеловеческих пантеонов, что непостижимым образом увеличило силу человеческих богов. В конце концов, чем более разделённой была концепция, тем меньшим контролем обладал каждый отдельный индивидуум. Именно это делало Юр такой могущественной богиней: она владела большей частью контроля над двумя разными концепциями, а править двумя концепциями – это большая сила. Напротив, Эрдил и Урдан не правили ни одной концепцией единолично, поэтому оба они были сравнительно слабыми божествами. Касаться множества концепций было менее эффективно, чем править одной.
Анба никогда не испытывал ощущения потери части контроля над концепцией, и, очевидно, эта потеря заставила его потерять всякое самообладание.
Юр быстро уняла свой собственный страх. Сейчас было не время зацикливаться на новых, тревожных эмоциях. Настало время выяснить, что случилось, и лучший способ сделать это – направить юного бога выполнить этот долг от имени Юр.
Молодые всегда были такими податливыми.