Глава 21. Последствия

Аарон вернулся в убогий лагерь рядом с проклятым «подземельем», как солдаты начали называть эту аномалию.

Недавно что-то произошло, но ни один из храмов не мог получить никакой информации. Из-за этого и из-за его опыта с проклятой дырой в земле Аарона оставили в тренировочном лагере, чтобы докопаться до истины.

Аарон отправил донесение, что подземелье было закрыто, как только одна команда искателей вышла и встретилась с Саймоном. Сразу после этого Саймон вернулся в столицу с двумя членами этой команды, мчась с такой скоростью, словно нёс весть о грядущем уничтожении столицы.

Изучив ситуацию чуть глубже, Аарону удалось узнать, что Саймон приказал казнить оставшихся трёх членов команды, которые докладывали ему, без суда и объяснений. Всё это было окутано тайной, и храмы не могли узнать ровным счётом ничего, даже напрямую от самого короля.

Было известно, что Аарон знаком и с подземельем, и с Саймоном, поэтому его регулярно посылали в тренировочный лагерь. Однако, несмотря на их предыдущее сотрудничество, все запросы Аарона о встрече с Саймоном были просто проигнорированы по возвращении генерала в лагерь.

Не имея другого выбора, Аарон продолжал наблюдать за лагерем, пытаясь следить за Саймоном, несмотря на относительную бесполезность попыток слежки за генералом, ответственным за Теневую Стражу.

Хуже всего было то, что Аарон был почти уверен: по меньшей мере двое его людей были не просто схвачены или сброшены с хвоста, а убиты Саймоном или военными.

Что же такое случилось, что королевство рискнуло пойти на отчуждение храмов?

Аарон тайно отправил уже несколько донесений, так как было ясно, что внутри подземелья что-то изменилось, и это не было мелким делом. Что бы это ни было, оно стоило королевству потери поддержки всех храмов, о чём было страшно даже подумать.

Аарон предпринял различные меры для собственной безопасности, так как было ясно, что никто не может гарантировать, что даже верховный жрец Хидда будет защищён своим статусом. В то же время он внимательно наблюдал.

Прошло два дня, но всё, что Аарон смог установить – это то, что армия чего-то ждёт, готовясь к какой-то экспедиции, вероятно, снова в подземелье.

Никто не входил в пещеры, это можно было наблюдать достаточно легко и без лишнего риска. Собирались и готовились припасы, по-видимому, для довольно длительной вылазки или для гораздо, гораздо большего числа людей, чем обычно спускалось в подземелье.

Спустя почти неделю любопытство Аарона было удовлетворено, но правда оказалась за гранью шокирующего: Саймон лично повёл всю Теневую Стражу в подземелье.

О прибытии Теневой Стражи никогда не объявляли, так как это перечеркнуло бы всю цель их существования, но Аарон работал с элитными войсками раньше и потому смог узнать нескольких солдат, включая их главного разведчика. Взаимодействие между солдатами было тихим, но слишком уж непринуждённым, чтобы они были чем-то иным, нежели единым подразделением. Негласная координация и сотрудничество между ними даже во время самых обыденных задач говорили о многом внимательному наблюдателю, поэтому, несмотря на то что Теневая Стража пробыла в тренировочном лагере всего несколько часов, этого хватило Аарону для установления их личности.

Кроме того, в самый первый раз в подземелье отправился Саймон, став первым из генералов королевства, сделавшим это.

Однако Аарон ни разу не видел Саймона, хотя и следил за входом в подземелье. Единственным свидетельством прохода Саймона было его явное отсутствие в тренировочном лагере в сочетании с фактом, что никто не покидал лагерь ни по одной из дорог или троп. Единственными людьми, кто ушёл, была Теневая Стража, и в то же время исчез Саймон. Совпадение? Абсолютно нет.

У Аарона и других жрецов Храма Хидда были свои средства связи, которые нельзя было перехватить, хотя у Аарона быстро заканчивались голуби для доставки донесений.

Храм давно распространял слухи, создавая видимость, что голуби были любимым блюдом их элитных жрецов. По этой причине верховные жрецы и другие лица на вершине иерархии всегда путешествовали с клеткой голубей. Никто и никогда не подозревал, что птицы были не едой, а курьерами. Тем не менее Аарону время от времени приходилось съедать несколько безвкусных птиц, чтобы поддерживать внешние приличия и весь этот фарс, который храм разыгрывал так много лет.

Всё больше тревожась, Аарон продолжал наблюдать за лагерем и входом в подземелье. Рядом с голубями постоянно дежурил послушник, готовый выпустить одну из птиц, если с Аароном случится худшее. Что бы с ним ни произошло, храмы узнают об этом.

Прошёл день.

Два.

Пять.

Неделя.

Это уже было чрезмерным сроком для любой экспедиции в подземелье, так как даже самые медленные команды никогда не задерживались дольше пяти дней. Тот факт, что подземелье становилось неагрессивным, как только кто-то пытался вернуться, делал обратный путь не дольше двух дней, и это при условии передвижения с ранеными членами команды. Было вполне естественно, что Теневая Стража будет двигаться быстрее новобранцев, которые обычно спускались в подземелье.

Учитывая тревогу и страх, Аарон начал внимательно следить за всем, и хотя он знал, что его паранойя растёт, он не мог отделаться от ощущения, что за ним постоянно наблюдают.

В тренировочном лагере царило сильное напряжение, так как все чувствовали, что что-то произошло. Люди, вернувшиеся из подземелья, были по-тихому заключены в тюрьму. Элитные ветераны просочились в лагерь и тихо взяли под контроль все важные позиции внутри него, приглядывая за всеми.

Целителей изолировали, хотя и не явно. На самом деле произошло то, что солдаты перестали общаться с кем-либо, известным своей принадлежностью к какому-либо храму, хотя никто не понимал почему.

Наконец, спустя примерно две недели, солдаты вернулись. Аарон не мог быть до конца уверен, но ему показалось, что нескольких не хватает, что вообще не имело смысла. Сложность подземелья была хорошо известна, а существа внутри – тщательно изучены. Что же могло случиться в глубинах подземелья, что довело даже Теневую Стражу до необходимости жертвовать бойцами?

Аарон держался на расстоянии и избегал приближаться к солдатам. Он узнал разведчика и был относительно уверен, что заметил также и скрывающуюся фигуру Саймона.

Одной деталью, которая бросалась в глаза Аарону и всем остальным, кто наблюдал за вернувшимися солдатами, были их явная радость и возбуждение.

Они поздравляли друг друга, хотя было невозможно определить, с чем именно.

Солдаты держались вместе и направились в часть лагеря, зарезервированную для их использования. Аарон раздумывал, стоит ли ему попытаться приблизиться к Саймону, чтобы прощупать текущую ситуацию, но всего через несколько минут после возвращения солдат небольшая группа из пятерых человек ускакала в сторону столицы, каждый с несколькими запасными лошадьми для смены.

Что же произошло?

Аарон послал послушника, который был в относительно хороших отношениях с некоторыми из солдат, подойти и навести справки. Он всё ещё беспокоился, что может стать мишенью для солдат, и поэтому держался в стороне, стараясь оставаться в безопасности.

Когда они узнают о том, что случилось в глубинах этой проклятой пещеры?

◯

Саймон был вне себя от возбуждения, пока ехал в Гилон в сопровождении самых удачливых бойцов Теневой Стражи, что бросились в глубины подземелья.

Все вернувшиеся получили огромную выгоду от похода. Некоторые обрели силу, скорость, восстановили некоторую меру молодости или залечили старые травмы, а кто-то даже получил магические навыки.

Сам Саймон обнаружил, что стал быстрее и сильнее, чем был даже в молодости. Он и тогда был превосходным образцом, и это он ещё скромничал.

Однако тем, кому повезло больше всех, оказался не кто иной, как Мэтт.

Мужчина был молод для члена Теневой Стражи, и пока они исследовали лавовую камеру, обнаруженную в глубинах подземелья, Мэтту удалось сразить одного из пылающих зверей, населявших эту чуждую среду.

Появилась книга, но, в отличие от других книг, что попадались солдатам, эта не даровала Мэтту врождённую способность, подобную способности магического зверя, а научила его настоящему заклинанию, которое использовало окружающую ману и имело слова заклятия и всё прочее.

Мэтт не был магом-жрецом и не был преданным последователем какого-либо бога. Более того, заклинание, которому он научился, вообще не упоминало никакого бога. Каким-то образом, хотя это должно было быть невозможным, Мэтт стал магом, не становясь жрецом.

Саймон всё ещё не знал, что об этом думать, так как было общеизвестным фактом, а также информацией из писаний каждого храма, что магия – это дар человечеству от самих богов, чтобы люди могли защищать себя от магических зверей этого мира. Без магии, которую боги даровали человечеству, не было сомнений, что люди были бы уничтожены ещё до того, как создали бы цивилизацию.

Идеальным примером этого был случай, когда Гилон подвергся нападению Древнего дракона несколько лет назад. Без защиты, установленной магами-жрецами, Гилон пал бы тогда же. Вместо этого пал дракон, и всё это было исключительно благодаря богам и магии, которую они даровали человечеству.

На самом деле Теневая Стража задержалась в подземелье дольше запланированного именно из-за Мэтта. Он потратил некоторое время на то, чтобы ознакомиться со своим заклинанием, а также просто на сознательный контроль своей маны, что было ещё одной частицей знания, дарованного полученной книгой.

В течение недели Мэтт перешёл от направления потока пламени перед собой к формированию пламени в кнут или даже меч, который он мог в некоторой степени контролировать. Было ясно, что ему нужно много практики, чтобы довести контроль над новым заклинанием до совершенства, но он уже показал себя очень способным учеником.

После этого всё больше и больше солдат пытались найти подобный удачный шанс, но хотя они действительно находили больше книг, ни одна из них не даровала им никаких заклинаний или истинной магии.

Естественно, Саймону нужно было составить отчёт и провести демонстрацию для короля. Сферы света, которые могли укреплять тела людей? Магические навыки или даже заклинания? Это не те призы, которые следует предлагать новобранцам сразу после курса молодого бойца, а элите королевства: солдатам и генералам.

Саймон видел своими глазами, как у некоторых из старейших солдат исчезали морщины на лицах, а к волосам возвращался цвет после поглощения шара света, который, казалось, ничего не делал для укрепления тела. Это, несомненно, продлевало их молодость и продолжительность жизни, что было столь же бесценно, как и то, что солдаты становились быстрее или сильнее.

Солдат с десятилетиями опыта, но с телом юноши? Что может быть страшнее этого, за исключением, пожалуй, солдат, способных использовать магические способности, подобно некоторым зверям, или даже заклинания.

С этим подземельем, повышающим силу их солдат и армий, Фаруну больше не придётся бояться Тамара или даже Империи Саварен! Для Фаруна наступила новая эра!

И всё же, несмотря на волнение, Саймон осознавал, что существует также вполне реальная потребность в секретности. Хотя популярность тех или иных богов варьировалась в разных странах, пантеон был хорошо известен, и храмы также были технически международными. Хидд, Юр и Анба были главными богами в Фаруне, хотя им поклонялись и в других странах, так же как в Фаруне были последователи Урдана, Икселя и Эрдил.

Если боги объединятся против Фаруна и подземелья, не будет иметь значения, насколько они усилят себя: они всё равно будут обречены.

Из того, что знал Саймон – а знал он относительно немного, учитывая его происхождение и профессию, – прошла целая вечность с тех пор, как кто-либо из богов предпринимал прямые действия против какой-либо конкретной нации или группы, и то это делалось для уничтожения последователей другого пантеона. Саймон не был до конца уверен, что это значит или что включает в себя, но из того, что он мог понять, казалось, что боги предпринимают действия только тогда, когда им как-то угрожают.

Может ли получение людьми магии независимо от богов рассматриваться как угроза богам? Саймон не мог представить, что это может быть чем-то иным.

Саймон понимал, насколько важно доложить о ситуации королю, а также сохранить всё в абсолютной тайне. Любая утечка могла привести всё королевство к гибели.

Небольшая группа солдат мчалась в столицу, загоняя каждую лошадь по очереди, подстёгивая зверей за пределы их возможностей. В итоге они прибыли даже раньше, чем предполагал Саймон, и погнали коней прямиком во дворец, где их ждал король.

Пришло время узнать судьбу подземелья и армии Фаруна.

◯

В месте, которое одновременно было и не было реальным местом, шесть сущностей встретились впервые на памяти живущих.

"В прошлый раз я почувствовал, как что-то крадёт у меня заклинание, но не смог отследить это, и всё, что я мог ощутить, это то, что кто-то пытался украсть у меня мольбу о магии. Не было вообще никаких слов, и всё, что я чувствовал – это то, что они пытались сначала забрать у меня молитву, затем направить её на себя, прежде чем в конце концов просто полностью изъять мольбу из заклинания и каким-то образом создать независимую работающую магию."

"Я искал, но ничего не нашёл, так же как и в этот раз."

"И ты не подумал упомянуть о такой краже остальным из нас? Это больше не просто кража молитвы у тебя; кто-то только что даровал людям свободное использование магии! Источник нашей силы крадут, а ты был в положении, чтобы предупредить нас!" — сияющий голос обвинил Хидда в халатности, но тот не нашёл слов для возражения.

"Никто не может выслеживать лучше меня, но даже я не могу найти ровным счётом ничего. Устранение одного человека ничего не даст без уничтожения источника этой кражи. Я смотрела на самого человека. Он никогда бы не смог совершить такое. Кто-то даровал это ему как дар или проклятие, и сделал это так, что никто из нас ничего не почувствовал."

Яркий и весёлый голос зазвучал, каким-то образом умудряясь оставаться бодрым, несмотря на очевидное разочарование, которое испытывала говорившая.

Другая сущность неловко пошевелилась, и пять пар глаз уставились на него.

"Это правда, что магия – моя сфера, и я предоставил все молитвы и прошения, которые используют все ваши последователи, но то, что происходит и используется, больше похоже на естественное использование самой маны, чем на магию. Это не то, чего я могу коснуться, так как это больше похоже на то, что используют звери и драконы. Единственный способ, которым нам удавалось подавлять тех монстров – это сотрудничество с ними."

Это объяснение привлекло внимание Хидда.

"Ты говоришь, что тот, кто за этим стоит, либо свободно манипулирует маной, как дракон, либо использует врождённую способность направлять ману строго определённым образом, как зверь? Хотя ответственность зверя за это невозможна, могли ли мы как-то пропустить дракона? Я знаю, что мы отслеживали всех драконов, но могли ли мы совершить ошибку?"

Наконец заговорил древний голос, и от её слов у всех пробежал мороз по коже.

"Нет неучтённых драконов. Я – земля, и я могу чувствовать каждую, даже малейшую свою частицу, и могу сказать вам, что вероятность участия дракона не существует."

"Однако я потеряла часть себя, и это совпадает с тем местом, где человек обрёл магию."

"Старейшая, что значит – ты потеряла часть себя? Как может сама земля быть потеряна?"

Древняя богиня, первая в своём роде и единственное божество на планете, которому поклонялись все расы и которое принадлежало одновременно ко всем пантеонам и ни к одному, просто пожала плечами.

"Я потеряла часть себя. Это как если бы её вырвали из меня, и она больше не существует, несмотря на то, что явно всё ещё там. Похоже, появилась какая-то сила, способная быть землёй таким же образом, как и я."

Все собравшиеся божества замолчали. Это было совсем не так просто, как появление нового бога. Все они были рождены поклонением людей и сражались, чтобы полностью вытеснить своих собратьев от других рас, уничтожая всё нечеловеческое на их планете. Но даже так Юр была всегда. Как она и заявила, она была землёй. Она существовала с самого начала и просто осознала собственное существование с появлением первых разумных рас. Не было никого старше Юр, за возможным исключением древнейших драконов, прибывших на их планету извне.

Известие о том, что что-то вытесняет саму Юр, заставило дрожь пробежать по спинам всех присутствующих.

Наконец Иксель, второй по старшинству среди всех них, подал голос:

"Старейшая, если это влияет даже на тебя и крадёт у тебя твои владения, оставаясь незамеченным тобой, как ты хочешь, чтобы мы действовали? Я могу принести смерть любому, но они должны быть либо посланы ко мне временем и судьбой, либо я должен встретиться с ними лично. Чтобы я мог устранить эту угрозу, мы должны сначала найти её."

"Пока ничего не делайте," — скомандовала Юр.

"Люди лишь следуют своей природе, и пока мы не сможем определить, кто за этим стоит, мы ничего не будем предпринимать. Пусть делают что хотят."

Хидд не мог смириться с игнорированием битвы, даже если противник оставался скрытым.

"Но Старейшая, что если наши собственные последователи предадут нас ради этого нового богохульства?"

Юр одарила нетерпеливого бога ровным взглядом.

"Твои последователи принадлежат тебе, как и всегда. Ни я, ни кто-либо другой никогда не будет указывать тебе, как поступать со своими собственными людьми."

Тем временем глубоко, глубоко под землёй недавно наречённое ядро подземелья с нетерпением ожидало реакции людей на свои новые награды. С более сильными и способными людьми оно могло бы создавать лучшие и более разнообразные «подземелья» для разведения людей, а сбор лучшего урожая был невероятно привлекательной возможностью.

Ядро просто надеялось, что награда, которую оно выбрало для первого человека, окажется адекватной приманкой, чтобы завлечь больше людей нырнуть в его глубины, в надежде никогда больше их не покинуть.