Глава 20. Проверка Прогресса

Всё то время, пока Иван исследовал таинственный новый туннель, ядро подземелья внимательно наблюдало за происходящим. Ему не терпелось увидеть результаты своего нового, дочернего подземелья под городом людей, так как здесь оно попробовало нечто совершенно иное.

Вместо того чтобы пытаться воссоздать естественную среду поверхности или даже создать что-то новое, ядро решило просто продолжить работать с тем, что обнаружило в подземных областях города.

Хотя ядро не почерпнуло никаких знаний о канализации из воспоминаний тех, кто умер в его глубинах, назначение стоков было очевидным, учитывая их содержимое.

Кроме того, ядро осознало, что заманить сюда воинов или солдат будет трудно, а это означало, что нужно кардинально снизить сложность.

Крысы уже были распространены и многочисленны в канализации, так что было вполне естественно, что ядро использовало их в качестве одних из своих созданий.

Было также несколько рыб, которых легко можно было использовать, и несколько маленьких ящериц.

К сожалению, разнообразие было довольно скудным по сравнению с тем, к чему ядро привыкло работать, поэтому оно начало искать дополнительные варианты для включения.

Хотя поначалу ничего не было найдено, ядро также заметило, что существует целый мир и экосистема в гораздо, гораздо меньшем масштабе, чем тот, на котором оно обычно оперировало.

По мере того как восприятие ядра возрастало, оно со временем смогло наблюдать одноклеточные организмы и даже вирусы. Хотя польза от вирусов казалась ограниченной, наблюдение за амёбами и подобными им заинтриговало ядро. Эти формы жизни были так малы и относительно просты, но был ли способ улучшить их, как оно сделало со своими другими существами?

Этот ход мыслей привёл к тому, что ядро начало работать над выращиванием всё более крупных амёб. Поначалу они либо буквально распадались и разрушались, либо переставали функционировать, достигнув определённого размера, но после многочисленных экспериментов ядро обнаружило, что, увеличивая размер некоторых внутренних компонентов крошечных форм жизни, а также многократно копируя другие, можно вызвать рост крупных версий этих организмов, которые могли извиваться и поглощать всё, что им удавалось сожрать.

Ядро протестировало странные маленькие сгустки против некоторых других своих существ и обнаружило, что, как ни интересно, при условии, что главное ядро существа оставалось нетронутым, их было удивительно трудно убить по-настоящему. Также, расщепив это ядро, они могли делиться и копироваться, что было чрезвычайно полезно.

Они также были невероятно устойчивы к колющим или рубящим атакам, хотя относительно восприимчивы к дробящим ударам или даже простому расплющиванию.

Ядро решило, что его новые сгустки идеально подойдут для канализации, так как они вписывались как раз в ту сложность, к которой оно стремилось.

Получив больше воспоминаний от различных людей, ядро поняло, что ему нужно быть способным привлекать гораздо более широкий круг людей, если оно хочет быть успешным. Привлекать или нацеливаться только на воинов было слишком ограничивающим фактором, и ядро хотело расширить свои возможности. По этой причине оно решило сделать второе подземелье более доступным для остальных людей, а также снизить сложность достаточно, чтобы не отпугнуть их.

Наблюдение за тем, как старик уничтожает крыс и несколько сгустков, было довольно поучительным для ядра. Старик явно был менее искусен, чем солдаты, которые регулярно бросали вызов первому подземелью, но всё же казался весьма опытным в обращении со своей дубинкой. Крысам ни разу не удалось укусить старика, что выходило далеко за рамки ожиданий ядра.

Что касается сгустков, они показали себя так, как и ожидало ядро, учитывая, что мужчина использовал не более чем деревянную дубинку. Ядро предвкушало реакцию людей, когда они обнаружат, что сгустки могут фактически игнорировать мечи, копья и стрелы.

Кроме того, ядро также проверяло некоторые вещи на старике.

Осознав естественные ограничения человеческого тела, ядро начало исследовать, как можно усилить людей, чтобы они могли вмещать большее количество маны и давать ещё большие награды, когда будут «собраны». С этой целью ядро рассматривало возможность предложения нескольких различных новых форм наград тем, кто бросал вызов его подземельям.

Для начала, ядро давным-давно нашло способ предоставлять своим собственным существам навыки, которые можно было использовать автоматически, без необходимости манипулирования маной, требуемого для чтения заклинаний, и было достаточно легко модифицировать некоторые из них, чтобы они подходили человеческому телу. Более сложной задачей было изменение человеческого тела без возможности объявить его существом подземелья, принадлежащим ядру, но даже это оказалось удивительно лёгким.

Просто проводя время в мане ядра, небольшие частицы этой маны интегрировались с телами людей, и это давало ядру лазейку, которую можно было использовать для внесения незначительных изменений.

Интересно, что люди, как оказалось, обладали естественным сопротивлением постоянным изменениям, которые расценивались как негативное влияние, и хотя это сопротивление можно было преодолеть, сделать это без того, чтобы человек насторожился, было невозможно.

С другой стороны, позитивные изменения принимались с такой готовностью, что казалось почти, будто люди были подготовлены и настроены на улучшение с помощью маны, что совершенно не имело смысла.

В конце концов, если можно было достичь совершенства, почему не стремиться к нему немедленно, вместо того чтобы оставлять потенциал нетронутым? Что касается ядра, эта возможность даже не рассматривалась, так как это было бы слишком неэффективно и абсурдно.

Таким образом, ядро протестировало улучшение естественной силы Ивана, скорости реакции и даже исцелило мужчину изнутри способом, укрепившим саму его жизнь. Ядро начало понимать, что существуют и другие энергии, помимо маны, и хотя одна из них, казалось, отражала жизненную силу живых существ, оно ещё не нашло способов манипулировать этими энергиями. Тем не менее было очевидно, что определённые улучшения живых существ укрепляли их жизненную силу, и именно эти изменения ядро выбрало целью одной из наград Ивана.

Существовала также возможность даровать человеку больший резервуар внутренней маны, но опять же, это казалось слишком сильным изменением. Это было трудно осуществить, и даже изучение возможности показало ядру, что сделать это невозможно без того, чтобы человек мгновенно не заметил внешнее влияние, меняющее его тело.

Несмотря на это, ядро уже видело, что многие, многие люди обладали приемлемыми запасами внутренней маны, но просто не могли чувствовать эту энергию или управлять ею. Именно так ядро смогло даровать людям врождённые навыки. Не было нужды в прямом контроле, когда человек просто нажимал переключатель, который был подготовлен и настроен для него. Всё, что требовалось – немного прицеливания или намерения, и навык высвобождался.

Единственное, что ядро надеялось увидеть – это возвращение пользователя маны в своё подземелье, так как хотело протестировать идею дарования человеку заклинания. Проблема заключалась в том, что заклинание могло использоваться только человеком, который уже способен самостоятельно манипулировать маной, так как ядро предоставляло бы знание конкретного метода, а не готовый шаблон, который люди могли бы использовать.

Хотя результаты двух разных методов были в основном одинаковыми, разница в способе достижения результатов была огромной. Один метод, по сути, давал человеку машину для использования, в то время как другой давал знание о том, как построить и управлять машиной самостоятельно. Второй вариант давал гораздо большую свободу и контроль, а также потенциально гораздо большую силу.

Не говоря уже о том, что навыки, подготовленные подземельем, использовали только внутренние резервы маны людей, в то время как заклинания, которые оно хотело протестировать, использовали бы фоновую ману, точно так же, как заклинания, используемые и ядром, и человеческими манипуляторами маны.

В основном через воспоминания Эйвери ядро уже узнало, что все человеческие манипуляторы маны были слугами богов, но ядро не было уверено, что думать о богах. Идея отдавать что-либо, эта человеческая концепция «жертвоприношения», была настолько чуждой и ужасающей для ядра, что его полностью отталкивала одна только мысль о богах или служении им.

Снова ядром была унаследована природная надменность дракона, хотя оно и оставалось в неведении о своём собственном происхождении.

Ядру просто нужно было подождать и посмотреть, как люди отреагируют на то, что оно им предлагало, и продолжить свои эксперименты с этого момента.

На следующий день ядро наблюдало, как старик вернулся в канализацию, на этот раз с двумя более молодыми мужчинами. Старший шёл впереди, и троица направилась прямиком к туннелю, который старик посетил накануне.

К несчастью для ядра, ни один из троих не обладал контролем над своей маной, и даже их запасы маны были недостаточны для любого врождённого навыка, который ядро могло бы им дать.

Ядро уже получило результаты от всех телесных улучшений, которые могло предложить, что означало: с этими тремя мужчинами больше нечего тестировать.

Интерес ядра угас, так как эта экспедиция окажется не более чем событием, которое, как надеялось ядро, приведёт больше людей в новое подземелье под городом людей. Ему придётся подождать, пока больше людей посетят два подземелья, чтобы продолжить свои эксперименты.

◯

Иван был одновременно и разочарован, и взволнован. Из четырёх его сыновей трое смогли взять выходной, чтобы присоединиться к нему, но согласились только двое. К сожалению, Ивану не удалось убедить Фреда пойти с ним.

Фред всегда хотел улучшить своё положение в жизни и также всегда немного стеснялся работы отца в качестве аквария, так что Иван не удивился, что сын отказался спускаться в канализацию. Парень хорошо устроился, получив место подмастерья у уважаемого плотника, и отказывался опускаться до уровня выполнения любого неквалифицированного труда.

Тем не менее Иван хотел помочь всем своим мальчикам, но уже знал, что единственный способ затащить Фреда в канализацию – это заставить всех троих его братьев работать вместе, чтобы убедить его.

Иван быстро нашёл странный туннель, появившийся в глубинах городской канализации. Он смотрел в оба, выискивая крыс или тех странных слизней, чтобы Донни и Сэм могли добыть себе немного тех необычных сфер.

После входа в туннель их атаковали три стаи крыс, однако ни одна из них не оставила после себя ровным счётом ничего.

Также странным образом отсутствовали слизни, с которыми Иван сражался раньше. Почти казалось, что туннель был немного зачищен, и Иван начал беспокоиться, что, возможно, он уже пожил все блага, которые это место могло предложить.

Как раз когда его страхи начали нарастать, Иван заметил какой-то движущийся отблеск впереди.

Ещё один слизень.

Он с нетерпением двинулся вперёд, готовый снова размазать эту тварь по стенам туннеля.

Его дубинка метнулась вперёд, только для того, чтобы он опозорился. В своём волнении он начал действовать слишком рано, и слизень просто дёрнулся назад, уходя от дубинки Ивана.

Споткнувшись и упав в грязный поток, текущий по туннелю, Иван почувствовал мягкий удар по правой икре, и тут же место вспыхнуло жгучей болью.

Он взвыл, переворачиваясь в грязи, чтобы посмотреть, что случилось, но из-за его беспорядочных движений левый сапог прошел прямо сквозь слизня, вцепившегося в правую ногу.

Добрый кусок слизи отлетел в сторону, и Ивану также удалось освободиться от слизня, атаковавшего его ногу. Он поднялся и снова ударил по слизню дубинкой.

На этот раз деревянное оружие попало как надо, и слизень был уничтожен.

Только когда Иван, жадно глотая воздух, уставился на пятно на стене, сыновья наконец догнали его.

Обеспокоенные, они начали расспрашивать и осматривать Ивана, но он проигнорировал их внимание и вопросы и просто огляделся, чтобы увидеть, появится ли наконец одна из тех сфер света.

Его боль и усилия были вознаграждены: он увидел шар света, появившийся прямо над тем местом, где был уничтожен слизень. Взволнованный, Иван схватил Сэма и толкнул его к сфере, но мальчик прошёл прямо сквозь свет, словно того там и не было.

Ошеломленный, Иван уставился на сферу.

Именно в этот момент Сэм и Донни наконец заметили, на чём сосредоточен их отец вместо них, и оба отскочили назад при виде шара света, парящего прямо над потоком на полу.

Оба парня были достаточно близко, так что сфера должна была притянуться к ним, и всё же она оставалась неподвижной. Сгорая от любопытства, Иван протянул руку вперёд, и как только она оказалась в шаге от сферы, шар превратился в луч света, который ударил в голову старшего мужчины.

Двое сыновей вскрикнули и бросились к отцу, обеспокоенные сильнее, чем когда-либо, только для того, чтобы он начал истерически смеяться, отталкивая их назад.

"Сэм, я хочу, чтобы ты шёл первым и зачищал любых тварей, что полезут на нас, пока мы не получим ещё один такой шар. Таким образом, ты должен быть в состоянии получить следующий, а потом Донни сможет принять смену после этого. Хочу посмотреть, сколько мы сможем добыть для вас, парни, прежде чем отправимся сегодня домой."

"Но пап, разве ты не говорил нам, что тебе нужна помощь с чисткой канализации и что ты отстаёшь от графика? Этот туннель выглядит совершенно чистым, так что нам и вправду стоит пойти дальше, чтобы закончить твой участок на сегодня."

"Парни, именно для этого я хотел, чтобы вы спустились сюда, так что просто делайте, как я говорю. Если всё пройдёт хорошо, у нас будет уйма времени, чтобы вычистить всю канализацию, когда закончим."

Два парня переглянулись, но знали отца достаточно хорошо, чтобы понимать: они не смогут убедить его заняться чем-либо другим, пока он не будет удовлетворён.

По правде говоря, Фред больше всех пошёл в отца, так как оба мужчины разделяли одну и ту же черту упрямства.

Вздохнув, Сэм шагнул вперёд. Все мальчики время от времени работали с отцом в детстве, так как Иван был полон решимости сделать так, чтобы его парни смогли найти работу, когда вырастут, чего бы это ни стоило. Даже если бы ему не удалось пристроить их в ученики, они, по крайней мере, смогли бы работать с ним аквариями.

После по меньшей мере пятнадцати минут блуждания по канализации трое мужчин наткнулись ещё на несколько групп крыс, и Сэм расправился со всеми ними.

У первой развилки, которую они нашли, одна из крыс наконец оставила после себя сферу. Иван стал проявлять нетерпение из-за колебаний Сэма приближаться к сфере и наконец толкнул парня вперёд.

Как Иван и подозревал, сфера света метнулась в голову Сэма, доказывая, что награду может получить только тот, кто нанёс смертельный удар.

Иван поднял руку.

"Ладно, Сэм. Я хочу, чтобы ты действовал медленно и осторожно, понял?"

Сэм посмотрел на отца в полном недоумении.

"Действовал в чём медленно и осторожно?"

"Сделай шаг вперёд, но сделай это медленно. Веди себя так, словно наступаешь на масло или вроде того."

С ещё одним вздохом Сэм сделал шаг вперёд. В этот момент Донни смотрел на отца и поэтому не видел, как Сэм внезапно метнулся к нему, отчего они оба врезались в стену туннеля.

Иван начал смеяться всё громче и громче, в восторге от того, что всё обернулось именно так, как он и надеялся. Парни поднялись с пола: Донни был зол, а Сэм – совершенно сбит с толку.

Желая пресечь спор на корню, Иван шагнул вперёд и приказал:

"Ну всё, Донни, теперь твоя очередь. Вставай вперёд и не останавливайся, пока тоже не получишь сферу. Не волнуйся о направлении. Просто иди, куда хочешь."

Донни всё ещё злился на Сэма за то, что тот сбил его в нечистоты на полу, но, услышав просьбу отца, молодой человек подавил раздражение и шагнул вперёд, поудобнее перехватывая свою дубинку.

Прошло ещё двадцать минут, прежде чем Донни смог получить сферу, что заставило Ивана усомниться в своём успехе накануне. Было ли просто больше сфер? Было ли это потому, что на этот раз их было трое? Существовала ли убывающая отдача? Он понятия не имел.

Донни не сопротивлялся прикосновению к сфере, и к этому моменту Сэм начал кое-что соображать, поэтому просто промолчал, пока они не увидели, как Донни отреагирует на вливание света.

"Помни, Донни, тихонько и медленно, понял?"

Донни кивнул, сгорая от любопытства, почему отец так серьёзно относится к ситуации, а также почему Сэм молчал так долго и так пристально смотрел на Донни.

Сделав нерешительный шаг, Донни слегка споткнулся, но совсем не так сильно, как Сэм.

В который раз Иван начал смеяться.

"Ладно, парни, может, я и не знаю, что происходит, но, видя, как эти огоньки могут нам помочь, я хочу, чтобы вы двое выбрали каждый по туннелю и добыли столько, сколько сможете, прежде чем нам нужно будет возвращаться. Мы спустим ваших братьев сюда как можно скорее, чтобы они тоже получили немного этого добра."

"Ну? В чём дело? Шевелитесь!"