Глава 19. Иван

Пока Саймон, Шон и Джейкоб возвращались в Гилон, Иван направлялся на работу в столице. При нём были его щётка и скребок, как и всегда. Он заглянул на сборный пункт к другим аквариям своего района, несмотря на то что уже знал, за какой участок канализации отвечает сегодня.

Это была грязная, вонючая работа, но она была необходима и приносила деньги. И всё же жена Ивана настаивала, чтобы он окунался в реку перед возвращением домой каждый день, как бы холодно ни было.

В канализации всегда было больше работы на следующий день после сильного дождя, и Иван считал, что ему повезло с хорошим надзирателем, который настаивал, чтобы никто не оставался в туннелях во время ливня. Он слышал о других аквариях, которых смывало внезапно поднимающимся уровнем воды во время дождя, и их больше никто никогда не видел.

Иван с женой потеряли так друзей, и даже если бы его начальник сменился, он бы никогда не рискнул остаться в канализации во время дождя.

Помимо инструментов, Иван всегда носил с собой дубинку. Крысы в канализации были делом серьёзным, и несколько раз звери едва не наваливались на него скопом.

Канализация Гилона была построена в несколько уровней, и самый глубокий соединялся с подземной рекой, которая одновременно снабжала город водой и уносила все отходы. Увидев это своими глазами, Иван разрешал жене набирать воду только из определённых фонтанов в городе, так как не доверял некоторым источникам, что бы им ни говорили.

Пробираясь глубже, Иван держал факел в одной руке, а дубинку в другой. Скребок и щётка были пристегнуты к спине, чтобы не мешать на случай, если он наткнётся на стаю крыс.

Проработав акварием около пятнадцати лет, Иван был хорошо знаком с канализацией в своей части города, так как всегда трудился в одном и том же районе. Он также стал довольно искусно обращаться с дубинкой, хотя никогда не сталкивался с некоторыми из зверей, о которых слышал от товарищей. Откуда в канализации змеи или ящерицы? Ему было трудно понять даже то, почему там живут крысы, но их определённо было много.

На самом деле, казалось, крыс было больше обычного по мере того, как Иван спускался всё глубже под землю. Всё стало настолько плохо, что его продвижение замедлилось, пока он отбивался от бесконечного потока атакующих его крыс.

Хотя под землёй, вдали от солнца, было трудно следить за временем, Иван прикинул, что потратил добрый час на разборки с крысами, прежде чем добрался до назначенного на день участка.

Он закрепил факел так, чтобы освободить обе руки для щётки и скребка, а затем приступил к устранению и удалению различных засоров, мешающих потоку. Хотя он делал это понемногу по пути через коллектор, мимоходная чистка отличалась от сосредоточенной работы на участке, который какое-то время игнорировали. Ему придётся провести несколько дней на этом глубоком участке, чтобы убедиться, что ничего не скопится до такой степени, чтобы вызвать проблемы в будущем. Настоящие заторы было ужасно трудно убирать, и он сделал бы почти всё что угодно, чтобы больше никогда не пришлось нырять в забитый туннель, будучи привязанным к верёвке во избежание уноса потоком, когда засор будет пробит. Потребовались недели, чтобы этот запах выветрился, и дни, когда ему приходилось спать на улице из-за вони, были едва ли не хуже, чем сам этот опыт.

Пока Иван медленно продвигался вперёд за работой, он почувствовал, что что-то не так, хотя и не мог точно понять что.

Он начал оглядываться, пытаясь найти источник дискомфорта, но всё, казалось, было на месте. Был главный туннель, соединяющийся с рекой, различные впадающие в него туннели, боковое ответвление, ведущее глубже вниз...

Постойте, вот в чём проблема. Там не должно быть ответвления, ведущего глубже. Иван уже находился на предпоследнем уровне канализации, и единственным, что было ниже, являлась сама река, а к ней вёл главный туннель. Откуда взялся этот новый проход?

Озадаченный, Иван начал пробираться к неизвестному туннелю, вспоминая различные отчёты, которые слышал от своего надзирателя. Канализацию действительно постоянно расширяли и ремонтировали, чтобы обеспечить нужды всё растущего населения Гилона, но работы на таких глубинах были крайне необычны и всегда требовали больших бригад рабочих и огромного количества времени, просто из-за транспортировки оборудования и материалов.

Иван совершенно не мог припомнить ничего касательно недавних работ на такой глубине.

Он продолжил работу и в конце концов добрался до туннеля. Как ни странно, он выглядел такого же возраста, как и остальная канализация, и в него даже втекал поток. Единственным странным моментом, кроме самого существования туннеля, было то, что Иван не видел абсолютно никаких препятствий потоку, стекающему вниз.

Движимый любопытством, а также тем, что этот неизвестный туннель находился на его рабочем участке, Иван вошёл в него и начал спускаться.

Как всегда при движении по канализации, инструменты были закреплены за спиной, факел – в левой руке, а дубинка – в правой, наготове.

Даже пройдя сотню шагов по туннелю, он не встретил ни единого засора, что не имело никакого смысла. Засоры были всегда, даже если их было немного. Тот факт, что канализация несла нечистоты и грязь с улиц, означал, что всегда было что-то, мешающее ровному стоку к реке под городом. Несмотря на это, чистить в этом туннеле было нечего.

В этот момент замешательство и вопросы Ивана стёрлись из его разума не засором в туннеле, а очередной стаей крыс, приближающейся из нижних пределов прохода. Как обычно, чем глубже туннели, тем крупнее крысы.

Взвесив в руке дубинку, Иван принялся за работу, уничтожая крыс методично, что выдавало его многолетний опыт в таких делах. Каждую убитую крысу он отправлял в поток в центре туннеля, чтобы трупы не создавали заторов.

Стая была чуть больше обычного, как и размер крыс, но Иван сталкивался с подобным раньше, и яростная атака его не беспокоила.

Через несколько минут стая была уничтожена, и Иван продолжил путь.

По дороге он начал обгонять некоторые трупы, дрейфующие вниз по туннелю в нисходящем потоке. Некоторые из них казались немного нецелыми, но Иван списал это на то, что работал дубинкой чуть агрессивнее обычного.

Внезапно Иван замер. Прямо у него на глазах труп растаял, вызвав у него изумление и ужас. Его взгляд метнулся к собственным ногам; он испугался, что его сапоги могут расплавиться от какой-то едкой жидкости в стоке.

К счастью, ноги Ивана были в порядке, и растаяло только тело мёртвой крысы. Что происходит? Тела гниют и разлагаются, они не плавятся и не смываются потоком канализации. Иван знал это наверняка, так как немало засоров, которые он прочистил за годы на верхних уровнях, были созданы выброшенным телом, от которого кто-то пытался избавиться в укромном месте. Люди всегда забывали, что в канализации работают акварии, которые всегда находят всё, что там оставлено.

Страх наполнил Ивана, пока он настороженно двигался вперёд, беспокоясь, что что-то может измениться, и его сапоги тоже начнут плавиться, как тела крыс.

Так продолжалось несколько минут, прежде чем произошло нечто ещё более шокирующее: одно из тел исчезло полностью, но оставило что-то после себя.

Это не был кусочек кости или металла, какие Иван находил в человеческих и звериных трупах в прошлом. Он знал, что можно проглотить самые странные вещи, и привык находить монеты или другие предметы, которые люди пытались спрятать в желудке, чтобы избежать кражи.

Нет, после тела осталась маленькая светящаяся сфера, парившая прямо над потоком в туннеле.

Иван застыл на месте, не желая приближаться к сфере, но и не имея возможности обойти её, не подойдя ближе, чем ему было комфортно.

И всё же за годы работы в канализации Иван насмотрелся на бесчисленное множество тревожных вещей, и через несколько мгновений заставил себя двигаться вперёд.

Было ясно, что светящаяся сфера никак не мешает потоку, и пока Иван смотрел, какой-то кусочек проплыл по течению и прошёл прямо сквозь шар света.

С облегчением поняв, что это не что-то физическое, Иван просто прижался к стене туннеля и двинулся дальше вниз.

Однако, как только он оказался в шаге от света, тот дернулся, а затем метнулся к его голове и вошёл в тело.

Всё произошло слишком быстро, чтобы мужчина успел среагировать, пока не стало слишком поздно. Он замер на месте, не зная, как реагировать и что делать. Он ощупал голову, проверяя, не случилось ли с ним чего, но не почувствовал ни боли, ни травмы.

Он перешёл к проверке остального тела, просто на случай, если что-то упустил, но по-прежнему не нашёл повреждений.

Почувствовав облегчение, он сделал шаг вперёд и едва не упал лицом вниз.

Что происходит? Он почувствовал себя немного легче, словно внезапно избавился от тяжкой ноши, давившей на него. Внезапное изменение веса было настолько резким, что Иван споткнулся и едва не упал прямо в текущие мимо нечистоты.

Это было не то, что он хотел бы испытать снова, если бы мог этого избежать.

Ещё нескольких шагов хватило Ивану, чтобы стабилизироваться и снова идти нормально, хотя он всё ещё не мог понять, что вызвало резкую перемену.

Он продвинулся дальше по туннелю, и еще шагов через пятьдесят заметил какое-то движение впереди.

Он поудобнее перехватил дубинку, готовый к новым крысам, так как они были единственным, кого можно встретить на такой глубине.

Нет, это не крыса. Движения были дёргаными, и светящихся глаз не было видно. Казалось, впереди был расплющенный водяной шар, двигавшийся небольшими толчками или рывками.

По крайней мере, это не выглядело слишком опасным, так что Иван продолжил путь.

Он быстро разглядел движущийся объект получше, хотя это лишь ещё сильнее сбило его с толку. Это действительно был шар зеленоватой воды или какой-то другой жидкости, перемещавшийся по сточным водам, текущим по туннелю. Казалось, в движениях не было никакой цели, они выглядели довольно хаотичными, но Иван не собирался приближаться к чему-то настолько странному.

Он смотрел, не уверенный, что именно видит и насколько это может быть опасно. Он знал, что бывают моменты, когда то, что кажется водой, может быть смертоноснее любого живого существа и способно содрать плоть с костей – однажды он видел такое.

Он смотрел и ждал, терпеливо наблюдая и оценивая эту маленькую странность, которая казалась всего вдвое больше его головы.

Через несколько минут Иван заметил ещё движение в глубине туннеля, и быстро стало очевидно, что это ещё одна стая крыс. Было немного необычно встретить несколько стай так близко друг к другу, но для Ивана это было не впервой.

Он немного отступил, чтобы создать безопасную дистанцию между собой и странным... существом? Шаром? Жижей?

Акварий приготовился к приближающимся крысам, но был шокирован увиденным, когда крысы приблизились к зеленоватому шару; как только крысы оказались в трёх-четырёх шагах от шара, тот явно заметил их присутствие и бросился на существ.

Шар мгновенно оказался рядом с крысой, затем двинулся вперёд и всосал её в свой жидкий центр. Иван видел, как крыса пытается плавать и сбежать, но не успели и две другие крысы пробежать мимо, как пойманная испустила дух, и Иван даже мог видеть, как зелёный жидкий шар расщепляет и переваривает её.

К тому времени Ивану пришлось отвлечься от увиденного, так как стая добралась до него. Его дубинка метнулась, и удар не просто проломил крысе череп, как намеревался Иван, а просто обезглавил маленького зверя.

Эти крысы слабее обычного? Учитывая, как легко двигалась дубинка, Ивану почти показалось, что он стал сильнее, но это не имело никакого смысла. Люди не могут мгновенно стать сильнее, к тому же он уже был пожилым мужчиной тридцати лет, что означало, что он больше не должен быть способен улучшать свою силу.

Тем не менее, с ещё дюжиной или около того приближающихся крыс Иван не мог позволить себе отвлекаться, поэтому просто приспособился и продолжил, ведь это была его работа.

Всего несколько секунд спустя крысы были уничтожены, и Иван немедленно снова сосредоточился на зеленоватом шаре, только чтобы увидеть, что тот пододвинулся немного ближе к нему, а крыса, которую он пожрал, полностью исчезла.

Шар двинулся к ближайшему трупу и тоже затянул его внутрь. Иван продолжал смотреть, пока остальные маленькие тела уплывали прочь.

Спустя примерно тридцать вдохов вторая крыса полностью исчезла внутри шара, и, поскольку остальные трупы крыс уплыли, он возобновил свои хаотичные движения.

Может, он ищет пищу?

Учитывая, как быстро он поглотил двух крыс, казалось, у этого странного маленького шарика весьма ненасытный аппетит.

Нервничая из-за того, как действовать, Иван сжал дубинку и выставил её в сторону движущегося шара, делая шаг вперёд. Как только он оказался в трёх шагах от шара, тот отреагировал точно так же, как на присутствие крыс: бросился на Ивана.

Будучи наготове, дубинка Ивана встретила шар в движении, и хотя он был явно более вязким, чем вода, это всё же была жидкость.

Вся штуковина разлетелась и взорвалась, забрызгав левую сторону туннеля немного впереди Ивана.

Он посмотрел на свою дубинку и увидел, что она немного дымится или испускает пар. Встревоженный, он опустил конец в поток нечистот, и тот перестал дымиться с тихим шипением.

Он оглядел брызги и даже поднес факел ближе, но увидел лишь блеск жидкости и несколько маленьких комочков чего-то, всё ещё прилипших к стене.

Он наклонился ближе, чтобы лучше рассмотреть, и увидел, что жидкость, казалось, высыхает, а маленькие комочки чего-то неопределимого начали исчезать, точно так же, как тела крыс ранее.

В очередной раз, когда всё исчезло, маленькая светящаяся сфера появилась прямо над тем местом, где исчез последний кусочек останков.

Иван был уже ближе трёх шагов, поэтому, как только появилась сфера, она метнулась к его голове.

На этот раз, немного предвидя происходящее, Иван успел заметить, что сфера вошла в его тело и на одно мгновение покрыла его легким свечением.

Чувствуя, что начинает понимать происходящее чуть лучше, Иван сделал нерешительный шаг, но на этот раз не почувствовал себя легче при движении, и трудностей с передвижением не возникло.

Озадаченный, но просто предположивший, что сделал неверные выводы, Иван сделал еще шаг, расслабившись, так как казалось, что ничего не изменилось.

Он врезался в стену туннеля.

Его небрежный шаг оказался быстрее, чем он ожидал, и когда он двинул левой ногой, чтобы удержать равновесие, этот шаг тоже получился быстрее. Эффект повторился, и Иван в итоге влетел головой в стену туннеля.

Постойте, сначала казалось, что он стал сильнее, но на этот раз он был явно намного быстрее. Да что происходит?

И всё же теперь казалось совершенно очевидным, что светящиеся сферы что-то с ним делают, и, несмотря на разбитое лицо и кровоточащий нос, Иван начал испытывать лёгкое возбуждение.

В молодости он был довольно сильным мужчиной, но с возрастом многое растерял. Тем не менее, он сохранил здоровье и оставался достаточно сильным, чтобы продолжать работать даже после того, как многие люди уже не могли этого делать. Иван слышал, что жрецы и дворяне могут дожить даже до шестидесяти лет, но никто из его знакомых не верил в такие диковинные байки. Все они знали, что сорок лет – это предел жизни человека, и поскольку у него оставалось максимум восемь лет, Иван смирился с тем, что замедляется и слабеет.

Испытать обратное, поглотив несколько шаров света, было достаточно, чтобы вызвать у Ивана восторг.

Внезапно преисполнившись энтузиазма, он начал двигаться по туннелю гораздо быстрее, надеясь найти больше крыс и... чем был тот шар? Он был таким странным и слизистым, когда сползал по стене туннеля после того, как его размазало. Что ж, пусть тогда будут слаймы.

Пружинящим шагом, которого у него не было с рождения его второй дочери, Иван практически вприпрыжку помчался по туннелю, готовый начать охоту на слизь и крыс.

Продолжая путь, Иван наткнулся ещё на несколько стай крыс и по меньшей мере на двух слизей, но лишь на ещё одну сферу света. Она, казалось, ничего особо не изменила, хотя, похоже, бедро при ходьбе стало болеть чуть меньше.

После ещё нескольких стычек Иван внезапно замер. Если эти сферы могут улучшить его скорость и силу, ему нужно спустить сыновей в эти туннели. Все четверо выживших мальчиков работали на разных работах, а Дэймен даже сумел поступить в подмастерья к плотнику, став гордостью семьи.

Если мальчики смогут улучшить свои тела, это даст им огромное преимущество, а Иван хотел, чтобы о всех его внуках заботились как можно лучше.

Эта мысль заставила Ивана поспешить наверх. Он уже обошел большую часть канализации за день, поэтому не будет проблем, если он отправится домой немного пораньше.

Ему просто нужно найти предлог, чтобы затащить сыновей в канализацию, чтобы он мог отвести их на глубину охотиться на крыс и слизей вместе с ним...