Глава 18. Доклад

Будучи генералом, Саймон находился в ротации для надзора за делами в подземелье – так солдаты недавно начали называть систему пещер.

Трое генералов по очереди несли полумесячную вахту, присматривая за лагерем, который быстро превращался в постоянную тренировочную базу.

Подземелье оказывалось национальным достоянием, как благодаря тому, что оно выдавало драгоценные камни быстрее любой известной королевству шахты, так и потому, что зарекомендовало себя как самый эффективный полигон для новых отрядов. Хотя риск смерти существовал, он был намного ниже, чем в первой битве солдата. Цифры подтверждали эффективность обучения, так как уровень потерь среди новобранцев на поле боя значительно снизился. Каждая спасённая жизнь была для Саймона доказательством того, что подземелье стоило использовать.

Как бы Саймон ни был благодарен за подземелье, правда заключалась в том, что ему почти нечего было делать во время дежурства, кроме бездумной административной работы. Вместо передышки его смена в подземелье ощущалась скорее как наказание, и ничто, казалось, не могло облегчить бесконечную монотонность задачи.

Как раз когда Саймон пытался заставить себя просмотреть очередную кипу отчетов, в дверь его кабинета постучали.

Естественно, учитывая положение Саймона, жилые помещения и кабинет для дежурного генерала стали одними из самых первых постоянных строений, возведенных у входа в подземелье.

"Войдите."

Адъютант Саймона приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы просунуть голову.

"Генерал, здесь команда искателей настаивает на том, чтобы доложить лично вам. Говорят, они нашли что-то новое."

Это мгновенно привлекло всё внимание Саймона. Тренировки в подземелье шли уже несколько месяцев, и за это время единственным новым открытием были стражи пещер, которых нужно было победить перед сбором наград. Те доклады стали настолько стандартными, что даже появился официальный процесс их подачи, а значит, эта команда утверждала, что обнаружила нечто иное.

На данный момент на месте было лишь несколько жрецов. Подземелье оказалось меньшей угрозой, чем предполагалось, поэтому храмы отозвали своих верховных жрецов и оставили в лагере лишь нескольких целителей из вежливости к армии, точно так же, как они делали в лагерях базовой подготовки.

Лишь изредка Аарон оставался в лагере, как и сейчас. Хотя Саймон ценил мистический опыт этого человека, ему было лучше самому выбирать, чем делиться с храмами, поэтому Аарон никогда не присутствовал на первичных докладах, за исключением первой вылазки.

Делать было нечего, поэтому Саймон махнул рукой Фредерику, чтобы тот впустил команду.

В комнату вошла стандартная команда из пяти человек, хотя сразу стало ясно, что что-то не так. У них был типичный состав: два защитника, разведчик и два атакующих, однако Саймон не мог понять их поведения. Один щитоносец держался позади, явно колеблясь и нервничая, в то время как второй щитоносец и сержант команды либо защищали первого мужчину, либо конвоировали его, как пленника.

Что касается двух других, они выглядели так, словно собирались сбежать.

Что это было? Один нервный солдат, двое напуганных и двое, которые выглядели так, словно готовы казнить товарища. Ещё более странным был тот факт, что солдат в центре всего этого дискомфорта явно был ветераном команды, приставленным к ним для обеспечения безопасности.

Саймон промолчал, просто изогнул бровь и жестом приказал командиру группы продолжать.

Мужчина нервно сглотнул и заметно собрался с духом, прежде чем начать.

"Лейтенант Шон Маркфельд, Генерал. Мы столкнулись в подземелье с некоторыми вещами, о которых нужно доложить вам в первую очередь, сэр, так как последствия превыше того, с чем мы можем справиться."

Маркфельд?

Это указывало на то, что информация была даже важнее, чем полагал Саймон. Маркфельды были дворянской семьей, получившей титул за заслуги в прошлой войне, и они всегда очень гордились тем, что каждый мужчина из их рода служил хотя бы несколько лет в армии королевства. Если этот лейтенант был Маркфельдом, то он абсолютно понимал последствия доклада напрямую командующему генералу.

"Начните с момента непосредственно перед тем, как вы столкнулись с аномалией, чтобы у меня был контекст."

Шон кивнул на слова генерала, а затем продолжил:

"Это была наша третья вылазка, и мы высоко оценивали наши шансы закончить программу обучения. Мы прошли все три пещеры и победили третьего стража без особых проблем."

Саймон промолчал, но нахмурился. Если доклад начинался в конце третьей пещеры...

"Когда мы подошли забрать награду, стали очевидны две вещи: во-первых, третья пещера больше не является последней, так как там был ещё один туннель, а во-вторых, послание на стене изменилось."

Рука Саймона поднялась, останавливая мужчину. Он встал и подошёл к двери.

"Фредерик, очистить здание, сейчас же, и выставить охрану в пятидесяти шагах. Никто не приближается, пока я не выйду. У тебя счёт до ста."

Фредерик работал с Саймоном достаточно долго, чтобы знать и его приказы, и его лимит времени. Он побежал очищать здание, считая в уме. Мужчина прекрасно знал, что Саймон ожидает от своих людей компетентности и начнёт делать то, что ему нужно, после счёта сто, не дожидаясь подтверждения выполнения приказов.

На счёт пятьдесят здание было очищено. На восемьдесят люди отошли на пятьдесят шагов, а к сотне Фредерик расставил охрану. Он задыхался, как и люди, эвакуировавшие то, что, по сути, было штабом лагеря, но приказ генерала был выполнен.

Вернувшись в кабинет, Саймон дал знак Шону продолжать доклад.

"Эм... Ну, я прочитал надпись, и, судя по посланию и туннелю, казалось совершенно ясным, что подземелье расширилось. Вдобавок к этому сообщение гласило, что дальше нас ждут большие награды, поэтому после краткого обсуждения мы решили пройти хотя бы достаточно далеко, чтобы увидеть следующую секцию и составить более полный отчёт. Мы также решили действовать, основываясь на том, что там найдём."

"Гэвин, наш разведчик, пошёл первым проверить секцию, но после его возвращения мы почувствовали, что важно проверить это всем, так как то, о чём он доложил, звучало просто невозможным."

"Вся пещера заполнена огнём. Там водопады из горящих камней, реки и озера из них же, и даже сами монстры в огне."

Это определенно привлекло внимание Саймона, так как означало, что каждое существо в этой четвёртой пещере было магическим, а это звучало невозможным. Известно, что магические создания редки, и хотя существовали определённые виды, такие как драконы, способные использовать некоторый уровень магических способностей, никто и никогда не натыкался на столь большую группу магических зверей.

"От входа мы видели птиц, ящериц и собак, которые как-то живы, несмотря на то что буквально горят. Ближайшими к входу зверями были гончие, покрытые пламенем вместо шерсти. Они располагались достаточно далеко друг от друга, и казалось, что мы можем вступить в бой с одной, не привлекая внимания всех остальных."

"Мы так и сделали, и Гэвин выманил одну гончую. Пламя было довольно сильным, но зверь не казался способным на самом деле контролировать огонь. Зверь атаковал как любая собака, целясь в горло Джейка, и тот уложил её мгновенно одним ударом."

"Вот тут всё стало... странным."

Лейтенант взглянул на старшего щитоносца, и Саймон тоже посмотрел на мужчину. Несмотря на явную нервозность, солдат сохранял самообладание и начал свой собственный доклад:

"Гончая легла легко, и как только умерла, пламя на её теле погасло. Пока мы проверяли мой щит и друг друга на ожоги, тело начало исчезать, как обычно, но вместо того чтобы оставить часть тела, как обычно, собака оставила книгу."

"Книгу? В смысле оставила книгу?"

Это было слишком для Саймона, чтобы принять без дополнительных объяснений.

"После того как тело исчезло, на земле лежала книга. Выглядела как любая другая книга, которую я видел, только эта светилась. Шон сказал мне, что раз это моё убийство, я должен отнести книгу сюда и получить за это заслугу, но я не смог."

"Почему? Она была слишком горячей?"

"Нет, сэр. Всё потому, что книга исчезла, как только я её коснулся."

"Исчезла? Ты имеешь в виду, растаяла как остальное тело?"

"Нет, сэр. Она... она вошла внутрь меня."

"... Что?"

"Ну, сэр, когда я попытался коснуться книги, она превратилась в поток света и ударила мне в голову. Дала мне кучу информации и понимания разных вещей, которые я не совсем улавливаю, но ещё она дала мне магию."

Саймон был слишком сбит с толку и шокирован, чтобы даже задать вопрос в этот момент. Вместо этого, пока он с недоверием смотрел на солдата, лейтенант подтолкнул мужчину и кивнул ему.

Все наблюдали, как солдат немного отошёл от всех остальных в комнате. После мгновения колебаний мужчина сделал глубокий вдох, а затем оказался окружён полой сферой из пламени.

Саймон был настолько потрясён, что вскочил на ноги, опрокинув стул назад. Это не было чем-то невиданным, так как некоторые маги-жрецы со сродством к огню могли использовать это заклинание.

Однако солдат не использовал ни песнопений, ни жестов, вообще ничего, чтобы призвать пылающий щит.

Примерно через десять секунд пламя мигнуло и погасло, открывая тяжело дышащего солдата, выглядевшего так, словно он только что закончил забег в полном снаряжении.

Комнату наполнила тишина. Солдаты нервно переминались с ноги на ногу, пока Саймон пытался осознать, что только что увидел.

Человек, солдат, только что был либо превращён в магического зверя, либо получил способность использовать заклинание, как маг-жрец. Независимо от того, какая возможность была верной, возможные последствия этого дела были огромны.

Магия только что была украдена у богов.

Саймон пытался понять, что это будет значить. Хотя это могло стать огромным благом для армии и королевства, как отреагируют храмы? Как отреагируют боги? Такая вероятность была ужасающей для любого смертного.

Саймон быстро принял решение.

"Об этом нужно доложить королю. Лейтенант Маркфельд, и ты, солдат, отправитесь со мной в столицу для доклада. Что касается остальных, это дело слишком деликатное, а потому вы все будете заперты в казарме и лишены возможности говорить с кем-либо вообще, пока король не примет решение."

"Выезжаем немедленно. Все вы, ждите здесь, пока я всё устрою."

Саймон вышел из кабинета и штаба. В тот момент, когда он появился, Фредерик и полковник лагеря подбежали к нему.

"Мне нужно прямо сейчас отправиться в столицу с двумя из этих людей. Подготовьте лошадей и припасы для максимально быстрого путешествия."

"Все вылазки в подземелье отменены на неопределённый срок. Любой вернувшийся, кто посетил секцию лабиринта, должен быть заключён в изолятор. Не позволяйте им говорить друг с другом или даже со стражей, пока я не вернусь."

Говоря это, Саймон сделал быстрый жест рукой Фредерику. Мужчина дернулся, но кивнул приказу заставить замолчать всех из команды, кто остался после отъезда Саймона. Очевидно, дела обстояли гораздо более щекотливо, чем кто-либо мог предположить.

Пока полковник и Фредерик отправились выполнять свои приказы, Саймон лично встал на стражу у входа в штаб. Абсолютно ничто не должно просочиться наружу до того, как весть дойдёт до короля.

В течение тридцати минут лошади были готовы для трёх человек, а также запасные, чтобы ускорить их путешествие настолько, насколько возможно.

Пока Саймон, Джейкоб и Шон покидали лагерь, Фредерик выполнял свой жуткий долг, а полковник спешил отменить все вылазки и организовать тюрьмы для возвращающихся искателей.

Смущение и вопросы наполнили лагерь, так как никто, даже новый командир тренировочной базы, понятия не имел, что происходит.

◯

Глубоко, глубоко под землёй недавно нареченное ядро подземелья с нетерпением ожидало реакции людей на свои новые награды. С более сильными и способными людьми оно могло бы создавать лучшие и более разнообразные «подземелья» для разведения людей, а сбор лучшего урожая был невероятно привлекательной возможностью.

Ядро просто надеялось, что награда, которую оно выбрало для первого человека, окажется адекватной приманкой, чтобы завлечь больше людей нырнуть в его глубины, в надежде никогда больше их не покинуть.