Глава 17. Продвижение

Это была третья вылазка Джейкоба в систему пещер, которую искатели недавно начали называть подземельем. Никто не знал, кто начал это, но название прижилось, и всего через несколько месяцев даже командующие офицеры начали называть тренировочный полигон «подземельем».

Джейкоб не был новобранцем, как его товарищи по команде, а был опытным солдатом с пятью годами службы в армии. Он уже знал, что его относительно мягкий характер и простолюдинское происхождение не позволят ему подняться по служебной лестнице, но он умел выполнять приказы и делать свою работу, поэтому его считали хорошим солдатом, который, вероятно, сделает карьеру в армии, даже если никогда не станет никем, кроме рядового.

Недавно его определили в новую учебную группу, чтобы обучающийся офицер и новобранцы, завершившие базовую подготовку всего пару месяцев назад, имели помощь опытного товарища.

Они определённо были зелёными, но была причина, по которой их выбрали для тренировок в подземелье, и дело было определённо не только в том, что новый офицер был сыном какого-то дворянина, чьё имя Джейкоб намеренно пропустил мимо ушей.

С каждой вылазкой команда продвигалась всё дальше в подземелье, и хотя это был всего лишь их третий поход, они все надеялись, что смогут одолеть могущественного стража третьего уровня подземелья. Каждое первое достижение в подземелье вознаграждалось: вся команда получала часть добычи от вылазки, и этот дополнительный доход позволил сбережениям Джейкоба значительно вырасти. Если они смогут закончить третий уровень, у него будет половина суммы, необходимой для покупки постоялого двора, которым он намеревался управлять после выхода в отставку.

Управление постоялым двором или таверной казалось такой уютной работой и идеальным способом насладиться временем после ухода из армии…

"Джейк, может, перестанешь витать в облаках и присоединишься к нам?" — окликнул их капитан, Шон, вырывая Джейкоба из мыслей и заставляя осознать, что он снова отстал от команды.

Слегка покраснев, он поспешил догнать остальных членов команды. Хотя у него не было проблем с концентрацией во время работы или в бою, Джейкоб просто не мог удерживать внимание на настоящем моменте, когда обстановка была хоть немного расслабленной, что не раз приводило его к неприятностям.

"Думал, ты должен быть нашей нянькой, Джейкоб, так почему кажется, что это мы присматриваем за тобой большую часть времени?" — поддразнил Холден, один из их щитоносцев.

"Оставь его в покое. Вы все знаете, что он спасал всех нас не раз, и мы выбрались из этого проклятого места в первый раз только благодаря ему. Ну и что, если он немного витает в облаках?" — возразил Томас.

Хоть Томас и звучал так, словно защищал Джейкоба, на самом деле именно он был самым безжалостным в поддразнивании чуть более старшего солдата. Хотя всё это делалось из лучших побуждений, порой это всё же немного раздражало.

Джейкоб подошёл к Холдену, чтобы занять своё место рядом с другим защитником.

Как и почти во всех командах, у них были разведчик, пара защитников и пара атакующих, составляющих пятёрку. Хотя в некоторых командах было по шесть человек, по большей части пятёрка считалась идеальной для похода в подземелье.

Команда двинулась дальше. Они уже победили стража второго уровня и только что закончили отдыхать в туннеле, ведущем к лабиринту. Пришло время прорваться через последнюю секцию и, если повезёт, бросить вызов финальному стражу. Это считалось успешным прохождением тренировки в подземелье, что сулило им хорошее вознаграждение и возвращение на действительную службу в армию. Джейкоб понятия не имел, что будет с ним. Некоторые команды подземелья сохранялись как отряд при возвращении на службу, в то время как другие разделяли и расформировывали.

Разум Джейкоба вернулся в настоящее, когда их разведчик, Гэвин, вернулся и занял своё место в тылу команды. Присутствие мужчины означало, что они вот-вот встретят своего первого противника, и Джейкоб с Холденом шагнули вперёд, чтобы обеспечить безопасность остальной команды.

При виде жука Джейкоб поморщился, так как этих крепких маленьких дьяволов было почти невозможно убить. На самом деле они считались несокрушимыми без мага-жреца в команде, пока одна группа искателей не обнаружила специфическую слабость в толстом панцире, которую можно было пробить колющей атакой. К сожалению, эта слабость находилась на животах жуков, что означало, что их сначала нужно перевернуть, но всем командам искателей предоставляли информацию о всех существах подземелья, а также рекомендуемую тактику борьбы с ними.

Хотя некоторые стражи всё ещё могли застать искателей врасплох, все остальные существа в подземелье были тщательно проверены, исследованы и изучены, так что все знали лучший способ справиться с каждым из них. За последние несколько месяцев единственные смерти, случившиеся во время тренировок в подземелье, произошли по неосторожности или из-за чистой случайности. Уровень выживаемости поднялся выше, чем на большинстве полей сражений, которые видел Джейкоб.

Команда действовала слаженно: Джейкоб сдерживал жука, пока Холден занимал позицию, позволившую ему перевернуть жука на спину. Прежде чем зверь успел перевернуться обратно, Шон скользнул вперёд, и меч вонзился между шести лап, мгновенно оборвав жизнь жука.

Всё заняло меньше минуты, так как они уже достаточно натренировались против таких противников во время своей второй вылазки.

Они уверенно продвигались вперёд, эффективно уничтожая каждого встреченного монстра.

Несмотря на их молодость, Джейкобу пришлось признать, что его товарищи по команде не были импульсивными или безрассудными. Они придерживались размеренного темпа движения по подземелью, как и было признано самым безопасным и эффективным способом действий, и это служило им хорошую службу.

Они добрались до третьего уровня подземелья, не получив ни единой травмы и без происшествий, и все они были весьма оптимистичны в отношении своих шансов завершить третий уровень и закончить обучение в подземелье.

Удача им сопутствовала, так как стражем третьего уровня, с которым они столкнулись, был хорошо известный зверь: многоножка. Пока они избегали её жвал и яда, они должны были быть в относительной безопасности и способными победить стража.

Как всегда, Холден и Джейкоб защищали команду, не давая многоножке даже приблизиться к кому-либо ещё. Два щитоносца по очереди блокировали зверя и отвлекали его, чтобы он не сосредотачивался слишком сильно на одном человеке.

После довольно продолжительной битвы, затянувшейся в основном из-за того, что панцирь многоножки было так трудно пробить членам их команды, они радостно собрали трофеи со стража для лагеря снаружи подземелья и шагнули вперёд, чтобы затребовать свою награду.

Тот факт, что некоторые звери подземелья оставляли после себя части тел, тщательно изучался, и предпринимались некоторые попытки понять, можно ли использовать такие вещи для оружия или доспехов, хотя пока и безуспешно.

Пятеро мужчин шагнули вперёд, чтобы Шон, единственный среди них, кто на самом деле умел читать, мог увидеть надпись на стене, и они могли забрать свою награду с короткой колонны.

Стало чем-то вроде традиции, что никто не говорил командам искателей, что написано за стражем каждого уровня, поскольку сообщение написанного было отличным способом доказать командирам, как далеко именно они продвинулись в подземелье.

И всё же, хотя точное послание держалось в секрете, у всех было общее представление о том, что говорится в сообщениях.

Именно общедоступные знания о подземелье вызвали огромное замешательство в команде, когда они достигли конца третьего уровня подземелья, так как их встретило не то зрелище, которого они ожидали.

Конечно, короткая колонна с наградой была на месте, и на стене всё ещё была надпись, но, учитывая реакцию Шона на текст, а также то, на что ещё они смотрели, никто из членов команды не мог избежать потрясения.

Там был ещё один туннель, ведущий глубже под землю.

Спустя несколько мгновений и тычка от Холдена, Шон немного пришёл в себя.

"Эм, ну, я не уверен, что тут было написано раньше, но это определённо новое. Тут сказано:"

"Славно вы сделали, добравшись сюда,
Риск одолён, награда взята.
Но большее есть, что можно добыть.
Шагните вперёд, чтоб мечты воплотить."

"Стихи такие же плохие, как и остальные, но это намекает, что на следующем уровне мы можем получить что-то более ценное, чем всё, что мы подобрали до сих пор."

"Буду честен со всеми вами, нас уже наградят за доклад о новом уровне и изменениях в подземелье, но если мы сможем доложить, что таит в себе эта следующая секция, нас всех могут повысить. Я не буду приказывать, но я хочу идти дальше. Мы пойдём только в том случае, если все согласны, но я говорю: давайте пройдём этот путь, насколько возможно."

Джейкоб был самым старшим и осторожным членом команды, и, учитывая, что даже ему не терпелось увидеть, что уготовил для них новый уровень, все быстро согласились продолжить путь как можно глубже, при условии, что безопасность останется их главным приоритетом.

Взволнованные, никто из них даже не проверил драгоценные камни, полученные в награду за прохождение третьего уровня, и они быстро вошли в тёмный туннель. Он отличался от всех предыдущих туннелей и вызывал уникальное ощущение. Просто при приближении к тёмному входу температура воздуха повышалась. Все пятеро мужчин потели, отдыхая в туннеле. Учитывая неизвестный уровень, лежащий перед ними, они хотели полностью отдохнуть и восстановиться, прежде чем испытывать эту новую тайну.

Изнуряющая жара мешала отдыху, и в итоге они продолжили путь немного раньше, чем предполагали. Однако попытка задержаться в туннеле подольше привела бы лишь к ещё большему истощению от жары, с которой им приходилось мириться.

Двигаясь вперёд, они вскоре увидели свечение, означавшее следующий уровень. Гэвин вышел вперёд, пока остальная часть команды ждала его первоначального доклада о том, что их ждёт. Как ни странно, это свечение не было белым, желтоватым или даже более холодным синим третьего уровня, а вместо этого казалось оранжево-красным отблеском огня.

Вскоре Гэвин вернулся, выглядя немного потрясённым тем, что увидел. Он жестом попросил всех отойти чуть глубже в туннель, прежде чем согласился сделать доклад.

"Ну? Выкладывай. Что там?" — нетерпеливо подгонял Шон.

Гэвин слегка вздрогнул и помедлил ещё немного, прежде чем ответить.

"Ну, Капитан, не знаю, насколько мы там справимся. Я не вижу пути, но нам, вероятно, стоит немного всё проверить. Я знаю, что мы называем некоторых зверей в подземелье монстрами, но именно с ними мы и столкнемся на этом уровне."

Заметив явное замешательство на лицах товарищей по команде, Гэвин быстро продолжил:

"У тамошних зверей не просто есть магия. Ну, я на самом деле не видел, чтобы кто-то из них использовал магию, но это не важно. Важно то, что они вообще не должны быть живыми!"

Это объяснение ничем не помогло прояснить ситуацию, и Шон протянул руку, положив её на плечо Гэвина.

"Гэвин, возьми себя в руки и дай нам внятный отчёт. Что там внутри?"

Гэвин казался почти испуганным замечанием Шона, но всё же сделал вдох и собрался с мыслями.

"Там всё чёртово место в огне. Камни горят, там озёра и реки огня, и горящие камни даже падают с потолка, как водопады. Хуже того, монстры там ходят и плавают в огне! Некоторые сами горят, хотя, похоже, им вообще не больно. Всё место освещено горящими камнями, так что света на потолке нет."

"Там есть тропа, по которой мы можем пройти? Мы не можем брести через огонь, так есть ли вообще путь вперёд?"

Гэвин кивнул на вопрос Шона.

"Есть тропа и даже мосты через огненные реки, но я не представляю, как мы сможем сражаться с тем, что там обитает."

Шон кивнул; отчёт разведчика подействовал как ушат ледяной воды на энтузиазм команды. Шон взял минуту, чтобы обдумать, стоит ли им идти вперёд или нет, и пока он это делал, Джейкоб и Холден повернулись в сторону красноватого свечения в конце туннеля.

Хоть это и звучало пугающе, но также и удивительно, и Джейкоб хотел увидеть это своими глазами.

Прошло менее двух минут, и Шон принял решение.

"Мы пойдём вперёд, но будем делать это медленнее, чем когда-либо, и не будем совершать глупостей. Сражаемся с одним зверем за раз и следим, чтобы никто больше не приблизился. После первого зверя отступим сюда и обсудим, продолжать нам или уходить. Поняли?"

Все кивнули, и Гэвин заметно напрягся. Джейкоб и Холден вышли вперёд, и все пятеро мужчин пошли на свет.

Жар усиливался вместе со свечением из следующей пещеры, и Джейкоб чувствовал, как учащается его сердцебиение.

Они подошли к входу в пещеру, и Джейкоба встретило зрелище, для описания которого у него буквально не хватало слов.

Вся пещера была покрыта низкими холмами и освещалась горящими камнями, о которых упоминал Гэвин. Учитывая расположение королевства Фарун, никто из солдат никогда не видел лавы и не слышал о вулканах, поэтому они понятия не имели, на что смотрят, кроме того, что это казалось горящими камнями.

Лава падала с потолка в трёх местах, которые солдаты могли различить, питая реки, ручьи и озера лавы, заполнявшие пол огромной пещеры.

Между потоками лавы возвышались холмы из камня и земли, и мужчины могли разглядеть различных зверей, бродящих по твердой земле и плавающих в лаве.

Они видели пылающих саламандр, огненных птиц и псов, покрытых пламенем вместо шерсти.

Все пятеро мужчин просто уставились на адский пейзаж, пытаясь осознать, что именно они видят.

Через несколько минут Шон первым пришел в себя.

"Ладно, займемся одной из этих собак. Понятия не имею, кто они, но они кажутся самыми маленькими и разумными целями для нас. Выманим одну сюда и попытаемся расправиться с ней у туннеля, чтобы можно было отступить в случае необходимости. Гэвин, как близко тебе нужно подойти, чтобы достать одну стрелой?"

Внезапный звук голоса заставил четырёх мужчин вздрогнуть, но затем к ним вернулся профессионализм. Гэвин огляделся в поисках идеальной цели.

"Если продвинемся всего на тридцать шагов, я смогу достать одну и попытаюсь вытянуть её на нас."

"Тогда вперёд."

Команда шагнула вперёд; Холден и Джейкоб впереди, за ними Гэвин, чей лук был уже натянут и готов.

Как только одна из адских гончих оказалась в пределах досягаемости, Гэвин кивнул Шону и выпустил стрелу. Немедленно все пятеро отступили ближе к туннелю, даже пока гончая гналась за ними.

Когда она приблизилась, Джейкоб шагнул вперёд, чтобы блокировать горящую гончую щитом, автоматически нанося колющий удар своим коротким мечом.

Зверь прыгнул, пытаясь достать горло Джейкоба, как это сделал бы волк. Его щит поднялся, и, когда гончая приземлилась на него, его меч вонзился вверх, в живот гончей.

К удивлению, это, казалось, положило конец битве. Меч достиг сердца гончей, убив её мгновенно.

Пятеро мужчин переглянулись, немного опешив от того, насколько легкой была их первая битва.

И всё же они решили быть осторожными и отступили немного назад, чтобы проверить друг друга на наличие незамеченных повреждений, а также осмотреть меч и щит Джейкоба на предмет урона от пламени адской гончей.

Пока мужчины проверяли друг друга, гончая начала исчезать, точно так же, как и все существа подземелья.

К огромному удивлению всех, гончая оставила что-то после себя, так же, как и финальные стражи каждого уровня. Однако вместо зуба, когтя или шкуры на этот раз появилась светящаяся книга.

Видя явно магический предмет, солдаты заколебались и занервничали, не зная, как поступить.

Через мгновение Шон подтолкнул Джейкоба к книге.

"Это твоё убийство, так что можешь отнести это обратно в лагерь и получить награду. Давай, бери."

Джейкоб знал, что капитан просто пытается избежать риска, но ничего не мог с этим поделать. Ему был отдан приказ, а в армии приказам нужно подчиняться.

Щитоносец нерешительно шагнул вперёд; щит поднят, меч обнажен, он приближался к книге.

Ничего не произошло.

Джейкоб нерешительно вложил меч в ножны и потянулся к книге, всё ещё держа щит в оборонительной позиции.

Он протянул руку, чтобы схватить книгу, и затем...

В тот момент, когда он коснулся книги, она превратилась в поток света, который ударил Джейкобу в лоб и сердце.

Это произошло слишком быстро, чтобы он успел среагировать, но все четыре его товарища закричали. Двое шагнули к пещере, в то время как Холден и Шон шагнули к Джейкобу, пытаясь спасти его.

Свет почти мгновенно исчез, к всеобщему облегчению, но Джейкоб не двигался.

Шон нерешительно приблизился, а затем обошёл его спереди, окликая:

"Джейк? Ты в порядке? Слышишь меня? Джейк, ответь мне, что случилось?"

Оказавшись перед Джейкобом, Шон увидел, что глаза щитоносца закатились так, что были видны только белки, и мужчина совершенно не реагировал.

Холден обошёл Джейкоба с другой стороны, опасаясь возможных атак и из других источников.

Прошло всего несколько вдохов, и Джейкоб судорожно втянул воздух; его глаза пришли в норму, он хватал ртом воздух и опустился на колени.

"Джейк! Ты как? Что случилось? Ты цел? Джейк!"

Шон и Холден продолжали добиваться ответа от Джейкоба, пока Гэвин и Мэтт тоже нерешительно начали приближаться.

Что касается самого Джейкоба, он даже не слышал ничьих голосов, потерявшись в собственном разуме. Тот поток света был всплеском информации, и его разум всё ещё пытался обработать всё полученное в этом внезапном наводнении знаниями.

Когда всё начало складываться воедино, голова Джейкоба резко поднялась в шоке: он внезапно осознал, что получил. Магию!

Он только что получил сродство с огнём, а также знание того, как использовать огненную ману для формирования барьера вокруг себя.

Погодите, как?

Было общеизвестным фактом, что вся магия исходит от богов, что означало, что только их жрецы могут управлять силами маны через молитвы и заступничество. Как Джейкоб только что сам получил эту способность?

Всё ещё погружённый в свои мысли и не замечая растущего беспокойства товарищей по команде, Джейкоб изучал то, что только что обрёл.

Не было ни молитвы, ни песнопений. Джейкоб не получил способность контролировать ману или делать что-либо, кроме высвобождения одного единственного применения маны огня. Он мог почти мгновенно создать барьер, но не мог ничего сделать с огнём или своей маной, чтобы попытаться атаковать или сделать что-то ещё. Фактически, изучая это, Джейкоб почувствовал, что получил способность, очень похожую по форме на птиц с клинками с болотного уровня. Этот барьер казался скорее врождённой способностью, чем заклинанием; он просто питался маной, что было точно так же, как у магических зверей.

Прошло уже несколько минут, и когда Холден и Шон схватили Джейкоба за руки и попытались оттащить его обратно в туннель, мужчина наконец вернулся в окружающий мир.

"Что? Погодите! Я в порядке." — пробормотал Джейкоб, чуть не потеряв равновесие, когда двое мужчин потянули его.

Его внезапный ответ одновременно испугал и облегчил состояние других солдат, и Холден даже стукнул Джейкоба по шлему.

"Какого чёрта с тобой творится? Ты нас до полусмерти напугал! Почему не отвечал?"

Шон просто смотрел на Джейкоба, явно понимая, что произошло нечто большее, чем просто игнорирование товарищей по команде.

Джейкоб покачал головой, не зная, что ответить.

"Возможно, проще будет просто показать вам. Отойдите немного. Я не уверен, сколько места это займёт."

Гэвин и Мэтт практически сбежали, а Холден и Шон отступили примерно на пять шагов.

Увидев, что все – будем надеяться – на безопасном расстоянии, впервые в истории человечества Джейкоб активировал Навык, и вокруг него возник огненный барьер.

Сквозь пламя можно было видеть, но оно создавало сферу примерно в метре от тела Джейкоба.

Гэвин буквально упал, пытаясь отползти назад. Мэтт застыл как вкопанный, а Холден отшатнулся.

Что касается Шона, он коротко вздрогнул, но затем его глаза расширились, и становились всё больше по мере того, как его разум начал лихорадочно работать, обрабатывая то, что только что произошло, и то, что он видел.

Это было невозможно, и всё же это происходило прямо у них на глазах. Хотя тот факт, что магия – это дар богов, был общеизвестен, будучи сыном мелкого дворянина, Шон обладал гораздо большей информацией по этому вопросу, чем кто-либо из присутствующих. В конце концов, один из двоюродных братьев Шона был жрецом.

Через мгновение огонь, окружавший Джейкоба, исчез, и он казался немного запыхавшимся от усилий.

Пока Джейкоб пытался прийти в себя, Шон мгновенно заговорил:

"Нам нужно уходить. Сейчас же. Об этом нужно немедленно доложить командованию, а до тех пор, Джейк, не используй это снова. Остальные: я лично казню вас, если вы хоть слово пикнете о том, что мы все только что видели, кому-либо, кроме самого генерала. Понятно?"

Джейкоб и остальные были немного сбиты с толку, но также привыкли выполнять приказы, которые не имели для них смысла. Все солдаты привыкли.

Как только Джейкоб восстановился достаточно, чтобы двигаться, Шон кивком указал на Джейкоба, приказывая Холдену помочь мужчине. Гэвин и Мэтт держались от Джейкоба на расстоянии, всё ещё напуганные увиденным. Шон удерживал позицию в центре, держа всех в поле зрения.

Как только Холден закинул руку Джейкоба себе на плечи и обхватил грудь Джейкоба своей рукой, команда выдвинулась. Шон задал изнурительный темп, явно намереваясь покинуть подземелье как можно скорее.

А Джейкоб просто гадал, как глубоко он влип.