Глава 16. Предложение Принято?

За годы, которые ядро потратило на расширение своих пещер и гротов и создание биомов, радиус его восприятия продолжал расти всё дальше и дальше, даже когда оно продолжало опускаться всё глубже в землю. Благодаря этому поле восприятия ядра в настоящее время охватывало поистине огромную область как над, так и под поверхностью земли.

Хотя оно всё ещё не достигло ни одного из человеческих городов, оно достигло границ Фаруна и могло наблюдать несколько более отдалённых деревень королевства, а также немало дорог и троп.

Лишь однажды ядро обнаружило страннейшее эхо. Что-то прошло через его поле восприятия, подействовав как своего рода усилитель или расширитель, и на несколько дней восприятие ядра увеличилось почти вдвое по сравнению с его текущими возможностями, хотя только в южном направлении.

Естественно, как только это произошло, ядро сосредоточилось на источнике этого эха и обнаружило нечто странное: эхо исходило от единственного круглого камня, висевшего на ожерелье женщины.

Заинтригованное, ядро начало изучать камень, и эхо становилось всё сильнее и сильнее.

Ничего необычного в камне обнаружить не удалось. Это был просто очередной драгоценный камень, похожий на многие другие, которые так любили люди, и ядро даже замечало другие круглые драгоценные камни раньше, так что форма не казалась чем-то особенным. Нет, дело должно быть в составе камня. И всё же он тоже не казался слишком необычным.

Камень оставался в поле восприятия ядра всего три дня, пока женщина ехала в экипаже. Её сопровождало множество других людей, но ядро сосредоточилось исключительно на женщине и её украшении.

На третий день ядро наконец решило осмотреть остальную часть своего поля восприятия в поисках другого камня с таким же составом, как и тот, что создавал эхо, так как из самого камня ничего нового узнать не удалось.

Были найдены различные камни, но последний шокировал ядро: это было оно само.

На женщине был кулон с одним сферическим опалом – тем же камнем той же формы, что и само ядро. Хотя размер был не совсем таким же, маленький самоцвет всё же действовал как зеркало ядра, учитывая другие сходства.

Также в это время ядро осознало, что оно на самом деле выросло. В настоящее время оно было примерно вдвое больше своего первоначального размера. Годы поглощения сродств при очистке маны накопились внутри ядра и заставили его физически увеличиться в размерах.

Обнаружив сходство между собой и камнем, вызывающим эхо, ядро начало тестировать всё на себе, на камне, который быстро приближался к границе истинного поля восприятия ядра, и на других камнях с тем же составом, что у него и у самоцвета женщины, которые ему удалось найти.

Первым делом оно попыталось изменить форму камней. Хотя опалы были довольно редки в регионе, занимаемом ядром, это не означало, что их совсем не было, и к тому же с тех пор, как ядро решило предлагать богатства в качестве награды людям, оно начало собирать и копить весь металл и драгоценные камни, которые могло найти.

В маленькой сокровищнице ядра набралась всего дюжина опалов разного размера. Ядро попыталось использовать ману земли, чтобы изменить форму камней, и хотя три были уничтожены в ходе первых попыток, остальные девять удалось переформировать.

Мгновенно стало ясно, что почти идеальная форма жизненно важна для создания эха, за чем последовал факт, что размер тоже имеет значение. Пять камней были меньше неизвестного пока порогового размера, поэтому ядро быстро отложило их в сторону и сосредоточилось на четырёх камнях, от которых уже уловило эхо.

Самый маленький из камней был размером всего с горошину, в то время как самый большой был едва ли шириной с толщину человеческого пальца. Что касается самого ядра, оно выросло почти до размера кулака взрослого человека.

Учитывая, что драгоценные камни изначально находились очень близко к ядру, четыре эха почти не расширили его поле восприятия, но ядро начало изучать эти четыре камня как можно детальнее.

Они действительно эхом вторили ядру, и не более того. Не было ни фильтрации маны, ни накопления сродств, ничего. Продолжая наблюдения и исследования, ядро в конце концов пришло к выводу, что разница между ним и четырьмя камнями почему-то ощущалась очень похожей на разницу между живым существом и трупом: одно обладало жизнью, в то время как другому не хватало этой таинственной, оживляющей энергии.

Ядро не знало обстоятельств, приведших к его собственному рождению, что мешало ему получить полное понимание собственного существования.

Ядро форсировало свои эксперименты, пытаясь внедрить различные типы сродств, а затем и энергий в четыре камня, но, казалось, ничего не работало.

Ядро мысленно отложило камни в сторону, возвращаясь к ним лишь изредка, по мере того как проходили месяцы, а затем и годы. Камни замечались только тогда, когда у ядра появлялась новая мысль или озарение о новой возможности, но все попытки зажечь что-либо внутри ядер терпели неудачу.

Затем однажды что-то изменилось. В тот день у ядра появилась новая мысль, и вместо того чтобы вталкивать что-то в камни, ядро сосредоточилось на одном камне, а затем вытянуло собственное «я», свою сущность, чтобы как-то проникнуть в камень.

В этот момент что-то щёлкнуло, и внезапно ядро оказалось в двух местах одновременно. Это было оно само, но также это был и камень, в который оно проникло. Больше не было эха, вместо него появилось продолжение.

На самом деле ядро даже смогло почувствовать, что его собственные возможности немного возросли с добавлением его нового «я».

В тот момент времени маленький сферический опал уже фильтровал ману, счищая сродства, загрязнявшие ману, и высвобождая чистую, хоть и относительно малую, толику очищенной маны.

Ядро быстро повторило процесс, только чтобы обнаружить, что это невозможно. Его самого было недостаточно, чтобы растянуться и дотянуться до любого из других камней. На данный момент было возможно только одно-единственное второе «я».

Немедленно ядро отодвинуло своё второе «я» как можно дальше, только чтобы открыть нечто удивительное: его второе «я» не было ограничено никоим образом. Вторичное ядро можно было вынести за пределы первоначального поля восприятия ядра и создать небольшое вторичное поле восприятия.

Что ещё более важно, существа ядра могли существовать в любом из полей, хотя они всё ещё не могли покинуть зону восприятия ядра.

Тем не менее это был огромный шаг вперёд, и ядро использовало дождевого червя, чтобы транспортировать вторичное ядро как можно дальше.

Предела обнаружено не было, хотя вторичное ядро в конечном итоге обрело дом под самим Гилоном.

Учитывая размер вторичного ядра, его поле восприятия было относительно небольшим, поэтому ядро использовало другие опалы, находящиеся в его распоряжении, чтобы максимально расширить поле восприятия вторичного ядра с помощью эха, производимого камнями. С этим ядро могло наблюдать около тысячи квадратных метров столицы Фаруна. Это было немного, но всё же позволяло ядру наблюдать за сотнями, если не тысячами людей каждый день.

Именно поэтому ядро в настоящее время обдумывало попытку построить вторую «ферму».

Поняв, что вызывало его рост, оно стало способно немного ускорять этот рост. В конце концов, если ядро и его вторичное «я» росли за счёт накопления сродств, отфильтрованных из загрязнённой маны, то, учитывая способности ядра манипулировать теми же сродствами, оно могло перемещать свои сродства. Также использование сродств тормозило или даже обращало вспять его собственный рост. Однако единственным использованием, которое действительно влияло на рост ядра, было наделение его существ сродством к определённым типам маны, и даже тогда, когда существа умирали, ядро восстанавливало потерянный рост.

Вторичное ядро было быстро улучшено и вскоре выросло примерно до четверти размера основного ядра.

Однако, прежде чем начинать вторую «ферму», ядро хотело посмотреть, как люди отреагируют на его первую «ферму». В конце концов, только что произошли первые смерти, и ядро знало, что это будет истинной проверкой того, будет ли его «ферма» принята и успешна или нет.

Когда люди отступили из пещер и вернулись в лагерь, разбитый прямо у первого туннеля, ядро могло видеть переполох, который вызвали команды, возвращаясь к остальным.

Первую вернувшуюся команду, ту самую, что потеряла двух человек, встретили неоднозначно.

Благодаря воспоминаниям двух разных людей, полученным ядром, оно стало намного лучше читать человеческие эмоции и начало желать способности слышать, так как не могло уловить подавляющую часть человеческого общения.

Гнев, печаль и горе читались на лицах разных людей, когда вернулась первая группа. Один из людей в лагере едва не напал на вернувшуюся команду, но его удержали другие. На лице этого человека ядро обнаружило и гнев, и печаль.

Обстановка в лагере успокоилась довольно быстро после того, как люди, казавшиеся главными, сказали несколько слов. Ядро видело, как большая часть гнева рассеялась, а печаль стала сильнее.

Когда вторая команда вернулась с отравленным участником, в лагере поднялся очередной переполох. На этот раз гнева не было, вместо него царили паника и беспокойство. Люди забегали, и быстро послали за пользователем маны. Ядро узнало женщину, которая была членом первой команды людей; она подбежала к отравленному мужчине и быстро исцелила его.

Наблюдая за этим, ядро почувствовало зарождение идеи, но ему нужно было больше времени, чтобы озарение сформировалось полностью.

Как только с ядом было покончено, вторая команда представила свой отчёт и сдала полученные награды. Волнение охватило весь лагерь, хотя ядро не смогло определить точную причину. Были ли они взволнованы тем, что команда вернулась в полном составе? Из-за награды? Того факта, что отравленный человек был исцелён? У ядра не было способа узнать.

Наконец вернулась третья команда, и их возвращение было встречено ещё большим переполохом, хотя он казался целиком позитивным. Раздавались приветственные возгласы и возбуждённые приветствия последней вернувшейся команде, и ядро наблюдало улыбки почти на каждом лице.

Лица, ответственные за лагерь, широко улыбались, предлагая, по-видимому, новую одежду последней команде, а награда, которую вернула команда, была забрана лишь частично. Каждому из членов команды разрешили оставить себе по одному драгоценному камню.

Хотя ядро чувствовало, что увиденное можно расценить как положительную реакцию со стороны людей, оно отложило любое решение до тех пор, пока больше команд людей не рискнут войти в пещеры.

Прошло больше недели, и ни один человек не ступил в пещеры. В это время у входа в первый туннель постоянно стояла стража. Их было четверо: двое наблюдали за глубиной туннеля, не появится ли что-нибудь, а двое следили, чтобы люди не пытались войти в пещеры без разрешения.

Наконец, спустя девять дней, ядро получило ответ от людей: в пещеры была отправлена ещё одна команда. «Ферма» была принята.

С этим ядро могло продвигать свои планы по расширению существующей системы, а также начать работу над созданием второй «фермы».

Хотя люди в лагере снаружи «фермы» оставались, конкретные личности постоянно менялись. Всегда присутствовали воины, а также несколько пользователей маны с различными сродствами, хотя ядро заметило, что в лагере всегда присутствовал по крайней мере один пользователь маны со сродством к жизни.

В третий раз, когда пользователь маны со сродством к жизни появился в лагере, чтобы сменить того, кто пробыл там неделю, ядро наконец смогло осознать то озарение, которое начало видеть, когда три команды вернулись в лагерь людей: все человеческие пользователи маны работали на человеческих богов, и даже среди них было очень, очень мало тех, кто мог использовать ману жизни и исцелять других людей.

Учитывая это осознание, ядро приняло решение, которое уладило несколько разных вопросов, стоящих перед ним. Оно действительно усилит людей, одновременно предоставляя дополнительные награды. Оно будет очень редко даровать человеку сродство к мане, а также начнёт искать варианты дарования людям определённых заклинаний, которые позволили бы им легче исцелять друг друга.

На самом деле ядро уже разработало собственное использование маны без необходимости призывать человеческих богов, так почему бы не предложить людям возможность делать то же самое? Потребуется немного поэкспериментировать, чтобы разработать заклинания для людей, учитывая их другую анатомию и прочее, но это не должно быть слишком сложно.

В таком случае, как ядру поделиться такими навыками?

Ядро не могло писать свитки или книги, как это делали люди. Фактически, ядро даже не могло видеть надписи на таких предметах, учитывая способ, которым оно воспринимало мир.

Оно не хотело награждать людей, которые не были частью команды, посещающей «ферму», так как же ядро могло передать навыки?

Со сродствами было достаточно просто, так как ядро могло просто внедрить такую вещь в людей тем же способом, что и в своих существ.

Решив реализовать оба варианта в следующей пещере, которую собиралось открыть, ядро начало изучать возможности обучения людей заклинаниям.

С существами ядро просто создавало магический узор внутри тела существа, и это позволяло проявиться заклинанию или способности, но изменять тела людей было невозможно, так как они не принадлежали ядру, и что-то внутри людей блокировало подобное вмешательство.

Прошло ещё время, и ядро продолжало опускаться в недра земли, разрабатывая следующую экосистему для своей «фермы». В то же время ядро изучало методы предоставления людям навыков, а также сродств. Было найдено несколько заклинаний, а также навыков, которые можно было использовать.

В ходе исследований ядро обнаружило, что люди должны быть способны проявлять тот же вид врождённых способностей, что и его существа, хотя и более высокой ценой. Это означало, что оно могло создавать навыки для использования людьми, которые не были пользователями маны, при условии, что оно разработает навыки, которые можно использовать с инструментами и оружием, применяемыми людьми, вместо частей тела, которые использовали его существа.

Со временем ядру также удалось найти способ предоставлять заклинания людям, не усложняя всё чрезмерно.

Ответ пришёл из самого неожиданного источника: многохвостых лис.

Многохвостые лисы были способны создавать иллюзии, и как только их способности достигали достаточного уровня, ядро обнаружило, что люди совершенно неспособны отличить реальность от иллюзии.

Это означало, что ядро могло просто создавать иллюзии книг или свитков, а затем рассеивать их после того, как люди получали соответствующую информацию.

Более того, ядро хотело попробовать нечто ещё более адресное для конкретного человека. Что, если передать информацию человеку ментально, так же, как ядро получало воспоминания от людей и существ, умерших в его владениях?

Подобное должно быть возможным. Ядро могло создавать маленькие пакеты воспоминаний, ограниченные только навыками или заклинаниями, которые оно хотело передать людям, а затем транслировать их в разум людей, одновременно заставляя исчезнуть иллюзию книги или свитка. Это позволило бы получать награду конкретным людям, что побудило бы всё большее число людей рисковать в пещерах, а это, в свою очередь, увеличило бы урожаи ядра.

Имея уже три завершённые пещеры, а также начав работу над другими, ядро не потратило много времени на завершение четвёртой пещеры после того, как решило вопрос с тем, как предоставлять нематериальные награды своим претендентам.

Пока шло время, ядру удалось собрать урожай ещё с нескольких особей, хотя темп существенно замедлился. Как оно и ожидало, возросший опыт и информация, которую люди получали о пещерах, позволили им оптимизировать тактику и снизить уровень потерь. Хотя лишь одной команде удалось победить стража третьей секции, более пяти команд сумели пройти болото и пытались бросить вызов подземному лабиринту.

Что касается следующей секции, учитывая ограниченный опыт ядра, оно попыталось придумать уникальную среду, и его спуск в недра земли дал возможность наблюдать уникальный биом, с которым оно никогда не сталкивалось на поверхности.

Насколько хорошо люди смогут справиться с огнём и жаром, с которыми ядро столкнулось глубоко под землёй? Было увлекательно разрабатывать существ, которые могли процветать в среде из камня, плавящегося от сильнейшего жара, и ядру не терпелось увидеть результаты.