Глава 15. Результаты
Когда стадо людей ушло во второй раз, ядро приготовилось ждать результатов своего первого испытания. Появятся ли новые люди, или ему придётся начать всё сначала и что-то изменить?
Ядро уже видело различные аспекты, требующие улучшения, но также осознавало, что может существовать предел того, с чем способны справиться люди. Ядро хотело, чтобы люди стали как можно сильнее перед сбором урожая, так как это было лучшим способом максимизировать результаты его усилий.
В таком случае, нужно ли ядру найти способ усилить или улучшить людей? Как лучше всего это сделать? Можно ли использовать такие улучшения в качестве наград за прохождение определённых залов?
Ядро отложило эту возможность на потом, так как сначала было важно провести дальнейшие тесты с большим количеством людей. Только наблюдая за общими результатами, оно сможет понять, как лучше всего двигаться дальше.
Шли дни, затем недели. Имея слабое представление о течении времени, ядро не проявляло нетерпения, а просто продолжало работать над своими созданиями, а также строить и расширять более глубокие пещеры, которые намеревалось, возможно, открыть позже. Учитывая склонность людей к обучению и общению, ядро понимало, что первое посещение каждого зала будет для них самым трудным, а каждое последующее – всё более лёгким, поэтому рост и усложнение испытаний будут очень важны для постоянного внедрения, пока не будут обнаружены пределы человеческих возможностей.
Также ядро надеялось увидеть новых посетителей, и если его желание сбудется, ему понадобится множество существ, чтобы заменить тех, кого уничтожили люди. Это было не очень сложно, но отнимало немного времени. Ядро могло ускорить рост или даже вызвать почти мгновенный рост, но размножение оставалось процессом, который всё же требовал хотя бы немного времени.
Наконец, спустя примерно четыре недели, ядро получило ответ от людей: они приняли его предложение.
В тот день ядро наблюдало, как у входа в его пещеру собираются три небольших стада людей. Они явно готовились войти, и единственным способом, которым ядро смогло определить наличие трёх групп, была явная враждебность между ними. Что они делали? Неужели распри так распространены среди людей? Это совсем не принесло бы ядру пользы.
К середине утра три группы начали заходить в первый туннель, каждая выжидала около получаса, прежде чем последовать за предыдущей командой. Ядру было ясно, что второе и третье стада недовольны очередностью, однако они не пытались бросить вызов первой команде. Очевидно, решения принимал кто-то другой, хотя ядро не могло определить, кто бы это мог быть.
Видя, что ему предстоит принять три группы претендентов одновременно, ядро быстро начало мобилизовывать свои силы и готовиться к многочисленным вторжениям.
Обычные существа не были проблемой, но для создания любого из могущественных созданий, которых ядро размещало в конце каждой пещеры, требовалось чрезмерное количество маны. Ему нужно было начать собирать хоть какой-то урожай с людей, иначе оно быстро понесёт убытки из-за затрат на производство такого количества сильных тварей.
Что ж, оно могло просто готовить существ, когда люди входили в каждую пещеру; таким образом, если они не доберутся до конца, ядру не придётся нести лишних расходов. Кроме того, зверей всегда можно было использовать для следующей успешной группы.
Ядро внимательно наблюдало за всем и быстро заметило, что, хотя эти группы были лучше подготовлены и явно обладали некоторыми знаниями о том, что их ждёт, они были далеко не так скоординированы или сильны, как первая группа, исследовавшая пещеры.
Начали появляться раны, и, что удивительно, ни одну из них не исцеляли пользователи маны этих групп. Неужели такие люди редкость? Если так, то почему?
Первая команда напирала агрессивно и почти безрассудно, пытаясь опередить две другие.
Вторая команда продолжала двигаться в довольно ровном темпе, но третья сражалась почти с неким отчаянием, которое просто не соответствовало сопротивлению, с которым они сталкивались.
Чего ядро не знало, так это того, что эти три команды были собраны армией королевства для проверки эффективности тренировок в системе пещер. Самая успешная команда станет официальным отрядом и получит повышение. Такие возможности выпадали редко, поэтому, хоть члены каждой команды намеренно не знали друг друга, все они очень хотели проявить себя.
К тому времени, как первой команде удалось прорваться через лес, их раны накопились, и двое из её членов сильно хромали.
Они столкнулись с четыреххвостой лисой, и, хотя они умело справлялись с двуххвостыми лисами в лесу, четыреххвостая обладала куда большим мастерством иллюзий, и люди не могли взять верх. Лиса металась вокруг, атакуя из тени, пока люди били иллюзии.
Иллюзии этой лисы не уничтожались мгновенно от любой атаки; вместо этого лисе хватало ума показывать, что иллюзии ранены ударами, и поэтому люди продолжали верить, что преуспевают, несмотря на то, что ни разу не коснулись настоящего зверя.
Ядро всё ещё не понимало связи между способностью лис к иллюзиям и тем, как у них отрастает больше хвостов, но похожее явление проявлялось у нескольких разных существ без какой-либо заметной связи.
В конечном итоге команда была вынуждена неохотно отступить. Лисе удалось убрать лучника, находившегося в конце группы; внезапная атака оказалась невероятно эффективной, и человек пал от одного удара зверя.
Ядро мгновенно ухватилось за странную энергию, но центральное семя энергии снова было вырвано у него. Борьбы не было вовсе, ядро было просто неспособно состязаться с силой, захватившей семена.
Однако на этот раз, предвкушая и заранее зная, что произойдёт, ядро успело захватить больше энергии, окружающей центральное семя, а это означало, что оно получило более полные воспоминания Уинстона, погибшего лучника.
Весь процесс занял меньше доли секунды, но внезапный доступ к новым воспоминаниям и прилив силы подпитали само ядро, ошеломив его на несколько минут. К тому времени, как оно пришло в себя, оно поняло, что упустило момент: прежде чем группе людей удалось отступить от лисы, зверь свалил ещё одного из них.
Хотя ядро чувствовал немалое разочарование от того, что не смогло захватить второй урожай, произведённый его пещерами, его также утешал уже имеющийся успех, и оно было полностью уверено, что со временем сможет обрабатывать несколько урожаев одновременно.
Оно потратило немного маны на исцеление лисы и проверило две другие команды.
Вторая команда поддерживала ровный и осторожный подход, и они пока не понесли серьезных травм или трудностей.
Ядро с оптимизмом оценивало свои шансы получить урожай или два с последней группы, но всё внезапно изменилось.
Группа, потерявшая двух членов и не сумевшая победить последнюю лису, отступала через лес. Хотя ядро намеренно направило три группы по разным путям, провалившаяся команда бежала, не разбирая дороги и направлений, и в итоге наткнулась на третью группу.
Люди поговорили друг с другом, и новость о смерти двух человек мгновенно отрезвила безрассудную группу людей. Первая группа продолжила путь из пещеры, не тронутая ни одним из существ, живущих в лесу, а третья группа потратила несколько мгновений на разговор, прежде чем продолжить путь вперёд.
Когда они начали снова, ядро заметило, что произошла настоящая трансформация. Исчезли отчаяние и безрассудство, полностью сменившись осторожностью и тщательной осмотрительностью. Каждый зверь, встреченный группой, методично уничтожался самым безопасным и эффективным способом. Каждый прикрывал слепые зоны товарищей, и, хотя они всё ещё демонстрировали некоторую неэффективность, они начали показывать беспрецедентную степень сплочённости.
Ядро продолжало наблюдать за двумя оставшимися командами, с любопытством ожидая, как они справятся.
Вторая команда добралась до последней лисы и с тем же ровным подходом принялась медленно определять сильные и слабые стороны зверя и его общее поведение.
После продолжительной битвы команде удалось убить лису, не получив слишком много ран; они забрали награду и вошли в тёмный туннель, ведущий к болоту, где воспользовались возможностью отдохнуть и восстановиться.
Что касается последней команды, той самой, чьё поведение резко изменилось, ядро наблюдало, как они пробираются через лес в гораздо, гораздо более медленном темпе, чем раньше. Когда они достигли последней поляны, все следы битвы предыдущей команды с четыреххвостой лисой уже исчезли, и вместо неё последняя команда столкнулась с еще одним оленем со сродством к жизни.
Они оказались гораздо эффективнее своих предшественников, и олень был повержен без какого-либо проявления борьбы или трудностей. Они также приступили к сбору награды и вошли в туннель, но в этот момент ядро вмешалось. Оно не хотело, чтобы две команды встретились или объединились, поэтому, хотя появился только один туннель, он не вёл к отдыхающей команде. Ядро запечатало тот первый туннель и открыло второй, который также вёл в болотную пещеру, но другим путём. Ни одна из команд не могла почувствовать движение камня и земли, а учитывая абсолютную темноту туннеля, ни один человек не заметил ничего необычного.
Обе команды отдыхали менее чем в пятидесяти метрах друг от друга, при этом совершенно не подозревая о присутствии или местонахождении других.
Неудивительно, что первая команда, вошедшая в туннель, возобновила движение первой, а вновь ставшая осторожной команда отдыхала почти вдвое дольше первой.
После входа в болото всё пошло в том же ключе, что и в лесу. Одна команда продвигалась медленно и уверенно, а другая оставалась медленной и осторожной.
Всё глубже и глубже они пробирались в болото. Ни в одной команде не было пользователей маны, так как они были военнослужащими, а все пользователи маны принадлежали к тому или иному храму. Хотя храмы были готовы помогать во времена войны или кризиса, они также не являлись частью армии королевства и не подчинялись военным. Маги-жрецы не принимали участия в обучении солдат.
Две команды пробивались всё дальше и дальше, борясь с ветряными лезвиями птиц, но в остальном умело справляясь с трудностями болота.
Ситуация изменилась, когда первая команда бросила вызов последнему зверю болота, которым на этот раз была невероятно быстрая цапля, использовавшая клюв как копьё.
Пока команда сражалась с птицей, со второй командой случилась беда: ядовитая змея сумела укусить одного из людей, и их реакция застала ядро врасплох.
Команда отсекла змее голову, сунула зверя в мешок, перетянула укушенную ногу и просто ушла.
Они не знали, с каким ядом имеют дело, и уже договорились сделать всё необходимое, чтобы не потерять ни одного из своих членов, поэтому решительно ушли.
Без малейших колебаний они помогли отравленному члену команды вернуться через болото, прошли туннель без единой минуты отдыха, а затем немедленно проследовали через лес и последний туннель, покидая владения ядра.
Ядро ожидало большей настойчивости в продвижении вглубь пещер, но также чувствовало, что люди приняли лучшее для себя решение. Отступив, они оставили себе возможность попробовать снова в будущем, а также гарантировали, что все выживут.
Что касается последней команды, им в конечном итоге удалось убить цаплю. У птицы почти не было защиты, поэтому, когда одному из людей наконец удалось ранить птицу в ногу, она потеряла скорость и была быстро добита.
Как и раньше, люди забрали награду, а затем отправились отдохнуть в темноте туннеля, прежде чем двинуться дальше.
Ядро наблюдало, как люди втиснулись в кроличью нору туннелей и медленно прокладывали себе путь вперёд. К этому времени все члены команды получили мелкие ранения, и их бои стали затягиваться всё дольше и дольше. Когда они в конечном итоге достигли последней камеры, они бросили один взгляд на жука, который доходил им до пояса, развернулись и ушли, даже не попытавшись атаковать зверя, к большому разочарованию ядра.
По-видимому, бронированный гигант выглядел слишком устрашающе, чтобы люди решились напасть.
Увидев, как последние люди уходят, ядро переключило активное внимание на новый кластер полученных воспоминаний и начало просматривать память лучника Уинстона.
Хотя эти воспоминания были гораздо полнее тех, что ядро получило от верховного жреца Эйвери, воспоминания Уинстона также оказались гораздо менее ценными.
Лучник родился простолюдином, так как дворяне становились офицерами в армии королевства, если решали служить, и поэтому был необразованным и неграмотным. Уинстон был пятым сыном фермера, и, учитывая, что собственность должна была быть поделена между двумя его выжившими старшими братьями, младшему ребёнку вроде Уинстона пришлось искать свой собственный путь в жизни. Для простолюдинов это означало либо армию, либо становление крепостным у какого-нибудь дворянина. Уинстон был главным охотником в своей семье, а также поставщиком большей части мяса, которое они ели, и поэтому он выбрал службу в армии.
Ему было всего около двадцати двух лет, когда он вошёл в пещеры ядра, и поэтому, хотя ядро получило довольно целые, полные воспоминания, общий объём охватывал гораздо меньше лет, чем оно получило от пожилого человека вроде Эйвери.
В конечном счёте сила, полученная ядром от смерти Уинстона, принесла гораздо большую пользу, чем любые воспоминания. Оно определённо не понесло убытков от смерти горстки миньонов, и, более того, ни одна из частей тел, оставшихся лежать после, не была собрана, поэтому ядро смогло вернуть всё, что использовало на трёх зверей.
Ядро чувствовало себя вполне удовлетворенным результатами своего второго теста, считая, что его миньоны показали себя весьма хорошо против многочисленных противников, а его резервы были едва затронуты. Если такая частота посещений пещер сохранится, ядро сможет поддерживать три пещеры бесконечно и даже сможет собирать чрезвычайно выгодные урожаи со своих посетителей.
«Ферма», казалось, была готова.
В таком случае, не пора ли попробовать запустить ещё одну?