Глава 14. Возвращение

Хильд молчала, пока они покидали пещеру. Несмотря на успех команды или важность информации, которую они несли с собой, она потерпела неудачу. Тео потерял стопу.

Он был спасён и будет жить, но никогда больше не станет солдатом или воином. Магия способна на многое, но даже одарённые целители, подобные Хильд, не могли вырастить заново утраченную часть тела. Заклинаний для этого просто не существовало. Без божественного чуда у Тео не было способа вернуть левую стопу после потери.

Хильд мысленно вернулась к битве, всё ещё прокручивая в голове те последние мгновения.

Дела против массивной, отвратительной многоножки шли неплохо. Тео и Акли сдерживали зверя своими щитами, пока Эдгар и Берт умудрялись пробивать толстую броню копьём и многочисленными стрелами.

Внезапно, ударив головой о щит Тео, а затем схватив его клешнями, как она делала по меньшей мере дюжину раз до этого, многоножка сменила тактику. Всякий раз до этого она переключалась с одного щитоносца на другого, когда её атаку отбивали, но в этот раз такого не произошло.

Вместо того чтобы отвернуться, многоножка упала на землю и ударила, словно молния, под щит Тео. Акли видел приближение атаки, но, будучи немым, не мог выкрикнуть предупреждение. Обзор Тео был закрыт его собственным щитом, и первым сигналом о том, что всё приняло неожиданный оборот, стала внезапная потеря равновесия.

Почти мгновенно Берт, Эдгар и Акли бросились вперёд, спасая Тео от отравления и смерти, но они не смогли вернуть обутую стопу мужчины, которая уже исчезла в брюхе зверя.

Конечности можно было пришить, но не вырастить. Не имея материала для работы, Хильд ничего не могла сделать.

Она винила себя, так как знала, что могла бы наложить барьер на любого из щитоносцев, чтобы обеспечить немного больше защиты, но во время боя она полагалась на барьеры Филиппа, как и вся команда с тех пор, как специалист по барьерам присоединился к ним во втором походе в пещеры.

Она также не могла понять, почему никто из мужчин, похоже, не винил ни её, ни Филиппа. Что пришлось пережить этим четырём солдатам, что потерю конечности можно было так легко игнорировать? Это стопу Тео потеряли, и всё же, хотя было ясно, что он страдает от утраты, он уже начал шутить с Бертом о том, что станет калекой.

Акли практически вынес Тео из пещеры, так как тот отказался ложиться на носилки. Вместо этого Тео настоял на том, чтобы скакать на одной ноге при поддержке сбоку.

Хильд смогла остановить кровотечение и даже исцелила оставшуюся культю, но Тео потребуется деревянная нога или, по крайней мере, костыли, чтобы передвигаться всю оставшуюся жизнь.

Его время как капитана второй бригады уже закончилось.

Обстановка была несколько подавленной, когда они добрались до последнего участка пещеры, и вышли наружу, обнаружив ожидающую их приветственную группу.

Команда уже возвращалась один раз, отступив, когда был ранен Гарольд, и тогда они предоставили первоначальный отчёт. Было решено заменить Гарольда, как он и просил, а также оставить одну бригаду армии дежурить у пещеры. Масштаб того, что они нашли, совершенно затмил все ожидания, и король не был уверен в последствиях.

Солдаты поспешили вперёд, чтобы подхватить Тео и освободить Акли от его ноши. В то же время вперёд вышли другие целители, чтобы осмотреть всех членов следственной группы, но, поскольку Хильд была искуснее и опытнее любого из них, они присутствовали на самом деле лишь на тот маловероятный случай, если она окажется не в состоянии выполнять свою роль или просто не вернётся.

Чуть дальше ждали несколько высокопоставленных лиц. Они были теми, кто выслушает первоначальный доклад, а затем сопроводит команду к королю для полного отчёта обо всём, что было обнаружено в пещере.

Хильд, Берт и Филипп направились к людям, ожидающим позади. Увидев, что они двинулись, Тео стряхнул пытавшихся помочь ему солдат и ухватился за плечо Акли, чтобы прыгать следом за остальной командой для доклада.

Естественно, травма Тео была первым, что заметили два генерала, и Генерал Саймон коротко нахмурился, прежде чем просто проигнорировать этот вопрос.

Хильд никогда не сможет понять солдат. Как они могут быть такими чёрствыми?

Берт, Эдгар, Акли и Тео отдали честь генералам, а Хильд кивнула Верховному Жрецу Аарону, стоявшему рядом с ними.

Генерал Саймон посмотрел прямо на Берта и просто произнёс:

"Докладывайте."

Берт кивнул, а затем немедленно поделился кратким содержанием того, с чем они столкнулись во время своего второго похода в пещеру. За те несколько недель, что они провели вместе, Хильд наконец достигла того момента, когда почувствовала, что в принципе способна не обращать внимания на сильный акцент мужчины и просто слушать, что он говорит.

"Мы прошли через первую пещеру, всё так же, как и раньше, без сюрпризов, пока не добрались до конца. Там вместо здоровенного оленя был медведь. Здоровяк, и он был в огне."

Генерал Саймон лишь изогнул бровь на это, хотя другой генерал и Верховный Жрец Аарон оба явно хотели прервать и спросить что-то. Легкого поднятия руки Генерала Саймона оказалось достаточно, чтобы удержать двух его спутников от разговоров, и Берт продолжил, как ни в чём не бывало.

"Медведь был пониже оленя, но весил, наверно, столько же. Всё тело в пламени, ну, может, это просто шерсть такая, но выглядело, как будто его охватывает огонь. Единственным пламенем, от которого были проблемы, был огонь на его когтях. Эти штуки могли разрезать человека, как нож воду, но щиты Филиппа выдержали нормально. А вот щиту Акли повезло меньше."

"После этого мы обнаружили, что награда за проход через лес была меньше, чем раньше. Наверно, где-то наполовину."

В этот момент Хильд сочла нужным достать мешочек с необработанными драгоценными камнями, которые они собрали в трёх пещерах, но трое мужчин, слушавших доклад, полностью проигнорировали её и мешок.

"Мы отдохнули в туннеле за лесной пещерой, прежде чем двигаться дальше, на болото. Именно там Филипп по-настоящему начал доказывать свою полезность. Он не дал никому из нас пострадать от местных птиц, и у нас не возникло особых проблем с прохождением и стычками со змеями и прочими тварями, что там повылезали."

"В конце тропы через болото мы наткнулись на саламандру. Была даже больше медведя, но била не так сильно. Самой большой проблемой с ней было то, что она могла использовать какую-то грязевую магию, из-за которой мы постоянно скользили. К тому же шкура твари была скользкой, так что мечи и всё прочее не особо помогали без прямого попадания."

"Мы забрали награду и вошли в другой туннель, где поспали посменно, чтобы отдохнуть. После этого мы попали в последнюю секцию, и это был чистый ад."

"Там в конце была не пещера, а лабиринт из туннелей и комнат. Мы наткнулись там на всяких разных жуков, муравьёв и ползучих гадов. Хуже всего были черви, которые просто выскакивали из стен, пола или потолка без предупреждения. Мерзкие твари."

"Потребовалось много времени, чтобы пробраться через эту путаницу, и последним, что нас ждало, была массивная многоножка."

"Погодите, я принёс её куски."

Берт снял рюкзак и начал развязывать ремешки, чтобы достать мерзкие зелёные жвала – всё, что осталось от многоножки.

"Эта мерзость начала исчезать, и всё, что осталось – это её два клыка. Не уверен, что с ними можно сделать, но решил принести их всё равно."

В отличие от момента, когда Хильд достала мешок с камнями, все трое мужчин, слушавших доклад, быстро шагнули вперёд, чтобы осмотреть жвала, которые Берт подобрал после исчезновения многоножки.

Никто, даже Берт, не смел физически касаться светящихся зелёных клешней, и они излучали чувство опасности, от которого у всех волосы вставали дыбом. Было очевидно, что часть яда многоножки всё ещё осталась на жвалах.

Кроме того, из-за суматохи с потерей ноги Тео Хильд совершенно упустила из виду тот факт, что многоножка растаяла на их глазах. Нет, не растаяла; испарилась? Расщепилась?

Хильд нерешительно подняла руку, не зная, как обратиться к мужчинам, принимающим доклад.

"Эм, у кого-нибудь из вас, сэры, есть идеи, что могло заставить тело многоножки... исчезнуть?"

Вопрос заставил три пары глаз уставиться на лицо Хильд, и Берт начал неловко переминаться с ноги на ногу. Пока Хильд отвлеклась от произошедшего, Берт пытался отвлечься от этого сам. Леснику всегда было не по себе от всего сверхъестественного или магического, так как он всегда рассматривал подобные вещи как область высших существ. Одно дело видеть, как маги призывают богов для сотворения заклинаний, или как могучий зверь использует магические способности, но стать свидетелем чего-то поистине необъяснимого, вроде просто растворяющейся в воздухе многоножки, было за гранью понимания Берта, и он делал всё возможное, чтобы игнорировать этот вопрос полностью.

Два генерала и верховный жрец переглянулись, но ничего не ответили. Верховный жрец был наиболее квалифицирован, чтобы дать ответ, но он не имел ни малейшего понятия, что могло произойти.

После неловкой паузы Верховный Жрец Аарон наконец ответил:

"Мы расследуем это дело и попытаемся раскрыть истину увиденного вами, не волнуйтесь."

Генералы и верховный жрец задали ещё несколько вопросов, но Хильд полностью отключилась от остального, всё ещё поглощённая исчезнувшим трупом. Почему жвала остались? Было ли в них что-то особенное по сравнению с остальной частью существа?

Она просто не могла отпустить воспоминание об этом зрелище, не желая признавать, что её одержимость была по большей части отвлечением, которое она использовала, чтобы не думать о своей ранней неудаче.

◯

Группа расследования вернулась, и их первоначальный отчёт был доставлен. Более подробный доклад был запланирован через несколько дней, а также доклад для короля и его советников.

По правде говоря, Саймон не знал, что делать с полученной информацией. Подземный лес и болото? Растения и животные, живущие так, словно они под открытым небом? Потенциально смертельное испытание без очевидной цели, но с богатыми наградами? Исчезающий труп?

Честно говоря, больше всего Саймона беспокоило не это, а надписи, украшавшие стены в, по сообщениям, четырёх разных местах. Предупреждения и награды. За всем этим делом явно стоял разум, хотя его цель была за гранью того, что Саймон мог разгадать.

Его отправляли бороться с худшими видами диверсий, которые только можно представить, и он совершал подобные зверства ради своего короля и королевства, но ничто из того, что он видел или пережил, не помогало понять эту странную пещеру. Насколько мог видеть Саймон, Аарон был точно в таком же положении.

Они вдвоём должны были представить свои мнения и рекомендации королю после того, как он получит отчёт, но Саймон понятия не имел, с чего вообще начать.

Награды были поистине непомерными, а риски – не слишком суровыми. Было ясно, что группа расследования была слишком сильна для того, с чем столкнулась, и единственная причина, по которой кто-то из них вообще пострадал, заключалась в нехватке необходимой информации перед встречей с противником.

Имея текущую информацию, хорошо сбалансированная, достаточно сильная команда могла бы относительно безопасно повторить подвиг группы расследования, несмотря на их элитный статус.

В некотором смысле Саймон хотел сохранить пещеру открытой и доступной, так как видел в ней бесценный инструмент для тренировки военных. Однако, не зная цели пещеры и предлагаемых ею наград, Саймон был просто слишком осторожен, чтобы идти по этому пути.

◯

Аарон столкнулся с кризисом. Он был верховным жрецом, ответственным за предоставление рекомендации храмов королю, и хотя это означало, что Аарону нужно получить совместное решение трёх храмов, он также был тем, кто присутствовал на месте и наблюдал за делом вблизи, поэтому его мнение, вероятно, повлияет и на мнение храмов.

О чём думать Аарону?

В появлении этой пещеры явно была замешана магия, причём невероятно мощная. Присутствовали новые виды растений и животных, и хотя было возможно, что их привезли издалека, Аарон чувствовал, что дело не в этом. Скорее он считал куда более вероятным, что новые виды были спроектированы или созданы каким-то образом, и это была поистине ужасающая перспектива, так как эта область магии долгое время считалась прерогативой исключительно богов. В конце концов, все заклинания и магия, к которым имело доступ человечество, были дарованы им различными божествами. То, чему стал свидетелем Аарон, говорило о новой, неизвестной магии, что должно было быть невозможным.

Любое новое откровение от одного из богов предварялось великими знамениями, чтобы их посланника узнали и оказали должное уважение.

Эта пещера была обнаружена случайно жителями деревни в глуши.

Хуже того, что бы ни стояло за этой пещерой, оно создало её совершенно незаметно для королевства. Такое масштабное предприятие должно было послать рябь и волны через ману поблизости, предупреждая даже самых зелёных послушников, если бы они путешествовали хоть сколько-нибудь близко к любой части системы пещер.

Однако Аарон достоверно знал, что он и несколько других жрецов проезжали по близлежащей дороге, чтобы посетить другой храм всего несколько месяцев назад, и всё же никто из них ничего не почувствовал. Такой масштабный проект должен был занять годы усилий и десятилетия проб и ошибок, и всё же за всё это время не было замечено ни единой вещи?

Учитывая всё это, а также надписи на стенах, Аарон почти был готов поверить, что эта пещера – божественная работа, но и здесь была проблема: ни один из верховных жрецов трёх храмов не получил никакой информации от своих богов.

Хотя боги обычно были довольно молчаливы, им можно было помолиться о божественном наставлении или использовать заклинания для гадания. Оба метода были применены сразу же после сообщения о пещере, и именно отсутствие каких-либо ответов привело к отправке группы расследования.

Без ответов от богов людям приходилось полагаться на себя.

Могло ли родиться новое божество?

Насколько Аарон понимал писания, новый бог не рождался за всю человеческую историю, но он ожидал бы, что такое событие будет ознаменовано ещё более великими знаками, чем когда боги одаривали своих магов-жрецов новым заклинанием. В конце концов, как может новая магия сравниться с приходом нового бога?

Аарон был в полной растерянности, и это пугало его. Всегда раньше он знал, что делать или как действовать, по крайней мере, если немного подумать. На этот раз у него не было ни малейшего представления о том, как двигаться дальше.

◯

Берт чувствовал полное облегчение. Он был на взводе с того момента, как впервые ступил в эту уродскую пещеру, но, наконец, он исполнил свой долг, закончил миссию и вернулся живым. Всё, что случится после этого, было чьей-то другой ответственностью, и именно так Берт и предпочитал.

Он был в своей стихии в лесу или в бою, но магия и политика до смерти пугали его.

По правде говоря, единственная причина, по которой Берту вообще удалось стать главным разведчиком Теневой Стражи, заключалась в том, что Саймон поднялся до своего положения, будучи рождённым простолюдином, и продвигал своих людей, основываясь исключительно на их способностях. Если бы Берту когда-либо пришлось лизать сапоги или даже проходить собеседование для повышения, ему бы повезло, если бы он вообще остался в армии.

К сожалению, ещё до того как войти в палатку, Берт увидел, что его ждёт гость. Следов не было, но мимо входа в палатку только что прошли, и Берт даже мог слышать чьё-то тихое дыхание внутри.

Он вздохнул. Он уже узнал своего посетителя.

Собравшись с духом на мгновение, Берт вошёл в свою палатку.

"Вечер добрый, Генерал. Появились ещё вопросы после моего доклада?"

"Садись и выпей, Берт, и прекрати это «генерал». Ты тренировался рядом со мной, когда мы впервые вступили в армию, и мне всё ещё не по себе от того, что приходится отдавать тебе приказы."

С ещё одним вздохом Берт сел на свой тюфяк. Хотя это правда, что они с Саймоном были друзьями много лет, Саймон быстро превзошёл Берта, и было также ясно, что это не личный визит. У Саймона ни за что не нашлось бы времени на такие вещи, пока всё с этой проклятой пещерой не будет улажено.

Как только Берт сел, Саймон достал небольшую бутылку и передал её Берту.

"Принёс немного того пойла, что варят в твоём родном городе. Терпеть не могу эту сивуху, но подумал, что тебе пригодится после того, через что ты только что прошёл."

Это всегда было ключевым источником успеха Саймона; он понимал людей, узнавал их и, что более важно, начинал понимать их. Это было верно как для тех, кто стоял выше него, так и для тех, кто следовал за ним. Он помнил мелкие детали, и, хотя никогда не делал никаких грандиозных или чрезмерных жестов, осознание того, что человек помнит о них какую-то мелочь, никогда не переставало влиять на людей.

Что ещё хуже, Берт знал, что Саймон совершенно искренен. Он действительно принёс бутылку выпивки для Берта только потому, что генерал знал: Берт согласился участвовать в следственной группе только по просьбе Саймона.

Всё же Берт не мог отрицать, что хотел выпить, и ничто из того, что он когда-либо пробовал, не могло сравниться с тем, что делали дома.

Берт открыл бутылку, сделал глоток и на мгновение закрыл глаза, чтобы насладиться вкусом.

Прежде чем глаза Берта открылись, Саймон снова заговорил:

"Буду честен, Берт, я не знаю, что делать в этот раз. Я вижу и возможности, и риски, но больше всего я вижу слишком много вопросов. Тут что-то большее, чем кажется на первый взгляд, и я даже не могу найти, с чего начать искать."

"Скажи мне, какое у тебя чувство насчёт этого места?"

Берт вздохнул. Этого вопроса он боялся больше всего, так как это означало не только то, что ему нужно попытаться проанализировать ситуацию, но и подумать о воспоминаниях, которых он избегал насколько это возможно.

"Саймон, место невероятное, тут не поспоришь. Оно красивое так, что я даже передать не могу. Честно, в том лесу бывали моменты, когда я забывал, где нахожусь, и это меня чертовски пугает. Любое место, способное заставить солдата так опустить щит, опасно, не говоря уже о месте, которое на самом деле пытается тебя убить!"

"Догадываюсь, о чём ты думаешь, и ты прав, эта пещера отлично подошла бы для тренировки и практики новых команд, чтобы они начали работать вместе. Награды вроде хорошие, и битвы были не слишком тяжёлыми, по крайней мере, пока мы не добирались до конца каждой пещеры. Вот те твари были проблемой, и даже тебе пришлось бы туго с тем последним жуком."

"Всё же, в целом не так уж плохо."

"Не, меня цепляет то же, что и тебя, я знаю. Кто за этим стоит? Чего они хотят? Мы уже даём это им? Я не могу ответить ни на что из этого, но скажу тебе вот что: там есть правила, и если мы сможем определить, каковы они, мы должны это использовать."

"Правила? Что ты имеешь в виду?"

"Как только мы разворачивались, чтобы уйти, нас никто не трогал. По факту, никто даже не появлялся перед нами. Я проверил это пару раз, и когда только один из нас шёл назад, нас атаковали, но когда мы все пытались отступить, нас не трогали, пока мы не поворачивались, чтобы снова идти вперёд."

"Нас никогда не трогали в туннелях, и ничто не преследовало нас там."

"Там действуют правила."

Саймон мрачно кивнул, обрабатывая эту новую информацию. Берт не упоминал такие детали, когда доставлял первоначальный отчёт, но Саймон также понимал, что Берт всегда докладывал только факты, никогда не домыслы. Это делало его бесценным разведчиком.

Получив то, за чем пришёл, Саймон встал, чтобы уйти. Он знал Берта достаточно хорошо, чтобы понять, когда мужчина закончил говорить.

Однако как раз перед тем, как Саймон повернулся, чтобы покинуть палатку, он заметил задумчивое выражение на лице Берта.

"Что такое?"

"...Не уверен, но я бы поклялся, что там что-то наблюдало за нами всё время. Странно то, что я привык чувствовать на себе взгляды, но это было чем-то иным. Казалось, будто что-то смотрит сквозь меня, как бы странно это ни звучало. И всё же никогда не чувствовал ни гнева, ни ненависти, ни агрессии, ничего. Это ощущалось как... как когда ребёнок начинает разглядывать жуков. Ему любопытно, он может раздавить их и убить, но он их не ненавидит. Понимаешь?"

Берт говорил нерешительно, и, учитывая его слова, Саймон понимал почему.

От кого-то другого Саймон отмахнулся бы, списав всё на нервы, но однажды он видел, как Берт средь бела дня пробрался во вражеский лагерь и убрал командира, когда его поймали при попытке выкрасть приказы. Мужчина определённо не был бесстрашным, но был очень прагматичным на службе.

Саймону было о чём подумать.