Глава 13. Другая Точка Зрения

Ядро с восхищением наблюдало за людьми, радуясь своему первому «урожаю» разумных существ. Никто не умер, что было идеально для приманивания большего количества людей, и они были щедро вознаграждены за свои усилия, по крайней мере, в понимании ядра. Несмотря на доступ к некоторым воспоминаниям Эйвери, понятие богатства и ценностей всё ещё было несколько размытым для ядра.

Сокровища понять было легко, но кто бы стал добровольно расставаться со своими накоплениями?

Шло время, и ядро, размышляя над тем, как заманить людей в свои владения, а также пересматривая многие воспоминания, поняло, что у людей совершенно чуждые приоритеты. Как и зверям, принадлежащим ядру, людям в первую очередь требовались еда и вода. Без этого всё остальное не имело значения, и только после решения этих вопросов люди или звери могли сосредоточиться на чём-то другом.

Для зверей это означало размножение или отдых, но для людей желания были куда разнообразнее и необычнее. Хотя ядро не могло напрямую понять стремление к размножению, эта цель, по крайней мере, имела для него смысл.

Желание таких вещей, как искусство, музыка, более вкусная еда и лучшая одежда, казалось ядру весьма... странным.

В конце концов, какую пользу приносили такие вещи? Из того, что оно видело в воспоминаниях Эйвери, красивая одежда, казалось, не помогала человеку найти лучшего партнёра или повысить шансы на выживание, и всё же многие люди жаждали лучшей одежды. Это было просто слишком странно.

Как бы то ни было, ядро по крайней мере пришло к чёткому пониманию, что люди используют определённые ценности для торговли друг с другом. Основным средством, казалось, были маленькие кусочки металла, но оно также видело одно или два воспоминания, где Эйвери приходил в сильное возбуждение от особых видов камней.

Это ядру было понять проще, ибо оно осознало, что само является своего рода камнем, причём явно великолепным, так почему бы людям не желать таких удивительных вещей?

Кроме того, учитывая восприятие маны и нахождение под землёй, ядру было относительно легко находить некоторые из блестящих камней. У него уже было гораздо, гораздо больше камней, которые, похоже, так любили люди, но оно приберегало их для будущих «урожаев».

К счастью, люди казались вполне довольными наградой, предложенной ядром, и они даже захотели продвинуться глубже в систему пещер, что было чудесно. Ядро жаждало увидеть, как люди испытают результаты его трудов, тем более что оно старалось немного облегчить задачу для этой первой группы, желая побудить больше людей к визитам.

В целом ядро было весьма довольно своими существами, которых оно улучшило и усилило. Птицы с лезвиями ветра оказались удивительно эффективными, учитывая, насколько слабой была их атака. Ядро сильно недооценило степень важности, которую люди придавали своему зрению в ущерб другим чувствам. Невидимая атака оказалась самым сложным испытанием для посетителей.

Лисы, которыми ядро так гордилось, к сожалению, оказались менее эффективными, чем оно надеялось. Они были одними из первых зверей, которых ядро смогло наделить магическими способностями, и сродство к магии света, которое они получили, они начали инстинктивно использовать для создания иллюзий.

По причинам, которых ядро не могло понять, чем сильнее было сродство к мане у лис, тем больше хвостов у них вырастало. Это было совершенно необъяснимо, но, похоже, какая-то связь существовала.

Пока что ядру удалось создать единственную четырёххвостую лису, но оно было уверено, что это не предел, и постоянно испытывало границы возможностей своих существ. Однако ядро также понимало, что ему нужно предоставлять посетителям постепенно возрастающую сложность, и поэтому более могущественные существа были перемещены глубже под землю или появлялись лишь раз или два в конкретной пещере.

Ядро уже видело способы дальнейшего улучшения более глубоких пещер, чтобы сделать их сложнее. Что, если болото станет запутанным хаосом, где тропа смещается и движется, пока люди её исследуют? Что, если повторить одну и ту же среду дважды, но полностью изменить атаки и существ, поджидающих людей?

Было так много возможностей для проверки, но все они требовали одной постоянной: больше посетителей.

Когда люди ушли, ядро работало над дальнейшим расширением своих подземных владений, а также убеждалось, что всё готово для следующих посетителей. Учитывая их успех, ядро было уверено, что люди вернутся за добавкой, и намеревалось быть готовым к их приходу.

В данный момент у ядра было только три пещеры, открытые для людей, хотя другие уже готовились.

В то же время ядро начало обдумывать возможность создания ещё одной пещеры с испытаниями для людей, если эта окажется успешной. Могло ли оно создать «фермы» рядом с каждой из человеческих «наций»? Это была очень захватывающая идея, но ядро твёрдо решило не торопить события. Было ясно, что люди относительно слабы, поэтому, возможно, со временем станет важным начать улучшать и самих людей, чтобы они обеспечивали ядру лучшие «урожаи». Из воспоминаний Эйвери оно видело, что люди-фермеры используют ту же идею для улучшения собственных урожаев на фермах, и раз ядро уже улучшало своих существ, улучшение урожая казалось вполне логичным.

Пожалуй, впервые за всё своё существование ядро стало нетерпеливым.

Оно хотело продолжать испытывать своих зверей и свои пещеры на людях, но для этого требовалось больше посетителей, и оно понятия не имело, сколько времени это может занять.

Шли дни, и хотя ядро проявляло нетерпение, чувство времени у него было весьма ограниченным. В конце концов, у него не было зрения без использования чувств одного из своих зверей, а потому оно не видело восхода или заката солнца. Оно не испытывало голода или жажды, и потому не могло оценивать течение времени по приёмам пищи. Оно не спало, и поэтому не переживало никакого естественного цикла. Ядро просто существовало, и это делало такую субъективную вещь, как время, весьма смутной концепцией для него.

Фактически, единственным доступным ядру пониманием течения времени были естественные циклы его собственных зверей, но поскольку оно непреднамеренно создало разные циклы для каждой пещеры и экосистемы, даже это было довольно расплывчатым ориентиром без концентрации на чём-то одном. Учитывая природную способность ядра распределять внимание между бесчисленным множеством разных мыслей и задач, сосредоточиться на единственной вещи было практически невозможно.

В конце концов прошло около двух недель, прежде чем к ядру пожаловали новые посетители. Это была та же группа, что и раньше, за единственным исключением старика. Пользователь маны – маг? Жрец? – был заменён более молодым мужчиной, хотя, по ощущениям ядра, запасы маны молодого человека почти соответствовали его предшественнику. Зачем они поменяли его на худшую версию, как бы ничтожна ни была разница?

Ядро с большим предвкушением наблюдало, как стадо людей пробирается через пещеру в лес. Несмотря на явную осторожность, они двигались гораздо быстрее, чем раньше, хотя, казалось, сильно перепугались, встретив в конце пещеры медведя с пылающими когтями вместо оленя со сродством к жизни.

Ядро проводило тесты, так зачем бы ему каждый раз предоставлять абсолютно одинаковые испытания? Это полностью лишило бы его тесты смысла.

Люди быстро пришли в себя и приспособились к огненному медведю. Раздавались крики, люди отчаянно метались, прыгая и изворачиваясь, чтобы избежать горячих когтей медведя. Новый пользователь маны доказал свои способности, создавая барьеры, которые могли ненадолго блокировать атаки медведя, давая бойцам достаточно времени для уклонения или ответного удара.

Барьеры весьма заинтриговали ядро, так как оно никогда не видело, чтобы мана использовалась для остановки чего-то физического. Хотя его птицы использовали лезвия ветра, мана двигала ветер, который и создавал лезвия, а не создавала атаку, влияющую на физическую материю напрямую.

Эта интригующая способность открывала ядру совершенно новые возможности. Большая часть его вычислительной мощности принялась изучать, что можно сделать с этой новой информацией, даже пока оно продолжало наблюдать за людьми.

Казалось, они были слегка разочарованы тем, что их награда за проход через лес оказалась меньше, чем в первое посещение, но ядро намеревалось вознаграждать первопроходцев больше всех. Первые люди, прошедшие пещеру, получат величайшие награды, и в первый раз, когда любая команда проходит пещеру, она получает большую награду, чем при последующих визитах.

В конце концов, после первого визита знания облегчали последующие посещения, так почему награда должна оставаться прежней?

В конечном счёте скупость и логика ядра уже твёрдо поставили его на путь веры в меритократию.

Люди отдохнули в темноте пещеры, прежде чем отправиться в болото. Ядро наблюдало, как они общались друг с другом, ели, проверяли состояние своего снаряжения и тел. Хотя ядро знало из полученных воспоминаний, что человеческие чувства довольно ограничены, оно не переставало поражаться идее неспособности мгновенно наблюдать всё в мельчайших деталях и необходимости вместо этого тщательно изучать небольшие участки реальности, чтобы получить полную картину того, что находится в этом месте. Каким же разочарованием должно быть столь сильное ограничение.

Перед тем как войти в болото, ядро увидело, как люди остановились прямо у входа в пещеру. Там пользователь маны начал создавать магические барьеры вокруг каждого из людей. Хотя каждый барьер был слабее тех, что использовались в бою с медведем, они окружали каждого человека и двигались вместе с ним.

Захватывающе!

Стадо людей быстро двинулось в болото, и вскоре на них напала одна из птиц. На этот раз лезвия ветра просто отскакивали от барьеров, не причиняя ни малейшего вреда. Было ясно, почему заменили пользователя маны. Этот человек казался идеальным средством противодействия атакам птиц.

Возможно ли, что существуют люди, идеально подходящие для противодействия каждому из существ ядра? Это была интересная вероятность, которая к тому же поощряла большее разнообразие среди его миньонов.

Пока что худшими ранами, замеченными ядром у людей, были царапины от шипов в подлеске. Они были готовы к большинству зверей в лесу, а также явно подготовились к птицам на болоте.

Ядро начало подталкивать к атаке более разнообразных существ, желая проверить всё как можно тщательнее.

Змеи, ящерицы и даже рыбы нападали на людей, и хотя барьеры иногда немного слабели, пользователь маны каждый раз либо укреплял их, либо заменял.

Они продолжали петлять по пещере, и, к удивлению, самым эффективным средством замедления людей оказалась мокрая грязь. Почти все люди время от времени поскальзывались, и только тощий с луком избежал полного падения. Было ли это связано с малым количеством конечностей у людей? Хотя использование всего двух конечностей для передвижения позволяло им лучше пользоваться инструментами и оружием, это также, похоже, делало их уязвимыми на неустойчивой почве.

Это могло оказаться весьма полезным.

Некоторое время спустя стадо людей добралось до дальнего конца пещеры, где столкнулось с гигантской саламандрой. Ядро жаждало испытать этого зверя, так как он был одним из первых созданий, которых ядро смогло наделить несколькими магическими сродствами. Саламандра могла управлять и землёй, и водой, и, учитывая проблемы, которые люди уже испытывали с устойчивостью в грязи, ядро возлагало на саламандру большие надежды.

И действительно, стаду людей пришлось несладко. Они скользили, пока саламандра атаковала магией и своим скользким телом. Люди изо всех сил пытались удержаться на ногах и нанести собственные удары, однако и саламандра с трудом наносила эффективные атаки. Барьеры пользователя маны останавливали всё, что могло навредить его спутникам, к большому разочарованию ядра.

В итоге самым эффективным оказался тощий мужчина с луком, так как его стрелы смогли пробить шкуру саламандры, с которой соскальзывали многие другие атаки и оружие. Ослепив саламандру, люди гораздо быстрее расправились со зверем.

Они двинулись дальше, игнорируя труп зверя, и приблизились к выходу из пещеры, где находилась ещё одна небольшая каменная колонна с соответствующей наградой за их усилия и очередным посланием от ядра.

Ядру очень нравились его послания, так как это были первые попытки сущности общаться с другими. Оно много размышляло над сообщениями и с особой тщательностью придавала камню форму надписей, желая, чтобы его первые послания были как можно ближе к совершенству.

И снова люди проявили большое возбуждение от предложенной награды, хотя и меньшее, чем ядро надеялось увидеть от его послания. На самом деле они едва взглянули на надпись на стене рядом с пещерой, прежде чем покинуть зал и расположиться на отдых в безопасности темноты пещеры.

Отдохнув несколько часов, люди начали приготовления к посещению третьей и последней пещеры.

Однако только ядро знало, что третьей пещеры не существует.

Каждый участок «фермы» ядра должен был представлять собой отличную среду обитания, и, учитывая опыт и наблюдения ядра, существовало лишь несколько экосистем, которые оно могло использовать. Оно видело только лес, и в лесу было небольшое болото, но ядро ничего не знало о других вариантах, таких как тундры, тропические леса, джунгли, саванны, горы, пустыни, прерии или мириады других возможностей.

Учитывая свои варианты, ядро решило подражать одному из своих величайших учителей за всё время своего существования: муравьиной колонии.

Третья зона «фермы» ядра представляла собой подземный лабиринт, который задумывался как увеличенная муравьиная колония с маленькими пещерками и запутанной паутиной туннелей.

Учитывая разнообразие существ ядра, муравьи были далеко не единственными обитателями лабиринта, так как там также были многоножки, жуки, гигантские кроты, черви и прочие подобные подземные твари.

Туннели и камеры освещались тускло светящимся мхом и лишайником, поскольку ядро также узнало, что муравьи не позволяют его грибам расти в своих колониях, хотя они, казалось, собирали некоторые другие разновидности.

На самом деле ядро было больше всего не уверено насчёт лабиринта, так как у него просто не было никакой основы для понимания того, как люди будут действовать в замкнутых пространствах.

Небольшое стадо людей двинулось вперёд, замедляясь, как только заметило источник света впереди. Тощий самец двинулся вперёд самостоятельно, подкрадываясь к свечению, чтобы провести разведку, прежде чем остальные присоединятся к нему.

Ядро чувствовало, что начинает немного лучше понимать людей, и тощий мужчина, казалось, был несколько удивлён, когда туннель мягко осветился другим источником света, а также тем фактом, что туннель не закончился. Там, где начинали расти мох и лишайник, освещая пещеру, в разные стороны начали ответвляться другие туннели.

Подобно муравейнику, вся эта секция была пронизана многочисленными туннелями, которые переплетались друг с другом во всех трёх измерениях.

Хотя ядро знало, что не очень хорошо умеет читать меняющиеся выражения человеческих лиц, оно было совершенно уверено, что отлившая от лица тощего мужчины кровь должна быть признаком удивления. Более того, сердце мужчины начало биться быстрее, а зрачки расширились, и всё это соотносилось с воспоминаниями, полученными ядром от Эйвери.

Мужчина метнулся обратно к остальным людям, и они сгрудились вместе, немного обсуждая ситуацию, прежде чем снова двинуться вперёд.

Ядро с нетерпением ждало возможности увидеть, как проявят себя его подземные существа, а также люди в тесном пространстве туннелей. Всё, что ядру предстояло наблюдать, было в новинку, что делало происходящее куда более интересным и ценным.

В течение следующих нескольких часов ядро было одновременно радо и разочаровано увиденным. Люди двигались медленно и нерешительно, но действовали хорошо. Из всех подземных существ жуки и дождевые черви доставили им больше всего проблем, хотя и по разным причинам.

По большей части существам ядра в туннелях не хватало грубой силы, чтобы быть очень эффективными против людей. Если бы муравьи, жуки или многоножки сумели вцепиться в кого-нибудь жвалами, результат был бы разрушительным, но проблемой было собственно попадание.

Жуки снова оказались практически неуничтожимыми, но были медленными и не особенно сильными.

Дождевым червям не хватало атакующей мощи, однако людям приходилось ужасно трудно предугадывать внезапные атаки из земли, которая окружала их буквально со всех сторон. Необходимость остерегаться нападения с любой стороны, а также из земли сверху и снизу, напрягала людей до предела.

Из всех мест, посещённых людьми, лабиринт занял больше всего времени, и, хотя ни они, ни ядро этого не осознавали, у них ушло более двадцати четырёх часов на то, чтобы найти выход из лабиринта.

Там они столкнулись с невероятно огромной и ядовитой многоножкой, и ядро было в восторге, видя, что она смогла продержаться немного лучше.

Если оружию людей не удавалось нанести удар между частями хитина, многоножка оказывалась почти невосприимчивой ко всем физическим атакам.

Кроме того, до окончания боя многоножка успела отравить двух воинов и даже отъела ногу одному человеку.

Люди вырвали победу с трудом, что было именно тем, чего хотело ядро.

Они перешагнули через истерзанный труп и приблизились к концу системы пещер. И снова ядро оставило небольшую надпись, а также короткую колонну с наградой.

В очередной раз награда была богаче предыдущих, и, собрав драгоценные камни и коротко пробормотав что-то о финальном послании ядра, люди повернули назад, чтобы выбраться из пещер.

Ядро уже начало поглощать свою ману обратно из тел мёртвых миньонов, но впервые люди обернулись вовремя, чтобы воочию увидеть этот процесс.

Процесс был довольно быстрым, но не мгновенным, и части тел, обладавшие большей плотностью маны, поглощались дольше.

Как ни странно, ядро обнаружило, что существа, которых оно выращивало на сродствах маны, а не на физической пище и питании, полностью исчезали, когда оно поглощало ману обратно. Казалось, без живительной энергии жизни не оставалось ничего, что могло бы удерживать существо целым.

Когда гигантская многоножка исчезла, последним, что осталось, были её серповидные жвала, светящиеся зелёным от магической токсичности, которую вложило в них ядро. Когда всё остальное исчезло и остались только два жвала, один из мужчин шагнул вперёд и поднял их. Осмотрев их и обсудив что-то с остальными, мужчина пристегнул жвала к своему рюкзаку, и они двинулись обратно через лабиринт.

Ядро было несколько озадачено и прекратило обратное поглощение маны. Люди хотели и части тел? Зачем? Жвала были несъедобными и очень ядовитыми, так для чего они их используют?

Любопытствуя, что может произойти дальше, ядро продолжило наблюдать за людьми, пока те проходили лабиринт и возвращались в тёмный туннель. Тощий мужчина безошибочно провёл их через лабиринт без единого неверного поворота.

Как только стадо людей вернулось в тёмный туннель, они повалились от изнеможения. Четверо мгновенно уснули, а двое других остались на страже. Спустя некоторое время они сменились, прежде чем продолжить выход.

Так же, как и раньше, ядро решило, что любого отступающего из его владений не тронут, так как считало это лучшим способом побудить людей возвращаться снова и снова. Нужны были понятные правила, которым можно следовать, так как правила обеспечивали некую меру предсказуемости, что было очень важно.

Наконец, люди покинули пещеры во второй раз, гораздо более богатыми, чем когда вошли, хотя и не досчитались одной ступни.