Глава 12. Глубже
Берту эта пещера не нравилась, ни капельки. Странные, чудовищные животные, которые по праву не должны существовать, странные письмена на стенах, предположительно бесценные сокровища, просто валяющиеся вокруг, чтобы наградить людей за проход через подземный лес.
Пока Берт размышлял, он с ужасом осознал, что на самом деле привык и принял идею о существовании целого леса глубоко под землёй. Это осознание напугало лесника, так как он, как никто другой в группе, должен был понимать, насколько опасно принимать опасную среду за норму. Это был верный способ погибнуть.
Он тут же начал оглядываться по сторонам, внезапно снова став нервным и настороженным. Эдгар заметил резкую перемену в поведении лесника и бросил на мужчину вопросительный взгляд. Берт покачал головой, намереваясь объяснить свою нервозность всей группе, как только решение будет принято. Он знал, чего хочет.
Как обычно, Хильд первой озвучила очевидный вопрос:
"Идем дальше или поворачиваем назад? Мы прошли через одну пещеру, но понятия не имеем, сколько ещё может быть впереди. Также, полагаю, разумно помнить, что нам придётся пройти обратный путь через всё, что мы преодолели, и нам нужно сохранить достаточно сил, чтобы вернуться."
Прежде чем кто-либо успел высказаться, Берт вмешался:
"Как вы себя чувствуете прямо сейчас? Что думаете о том, что зашли так далеко?"
Тео, Акли и Гарольд посмотрели на лесника со странным выражением, так как к этому моменту его нервозность была очевидна. Эдгар тоже не понимал, но решил подождать, пока Берт объяснится.
Гарольд ответил первым:
"Что ж, сил у меня предостаточно, чтобы продолжать. Мы получили несколько незначительных ран, но с благословениями Хильд мы полны сил и здоровья. По правде говоря, ни один из зверей, с которыми мы столкнулись, не был чрезмерно сложным противником, поэтому я считаю, что лучше всего продолжить путь. Мы здесь, чтобы уничтожить это место или предоставить подробную информацию о том, что скрывает эта пещера."
Остальные согласно кивнули. Хотя Акли был ранен во время их последней битвы с огромным оленем, рана была относительно лёгкой, и все солдаты переживали куда более серьёзные травмы.
Даже Берт кивнул, но продолжил свои вопросы:
"Всё верно. Скажите мне, через что мы только что прошли?"
Озадаченные выражения лиц сохранились, но Тео ответил леснику:
"Лес."
Берт снова кивнул.
"Всё верно, мы только что прошли через лес. Казалось вполне нормальным, даже если звери, которых мы видели, были немного странными. Так скажите мне, где мы находимся прямо сейчас?"
В этот момент Тео и Эдгар осознали дискомфорт Берта, побледнели и крепче сжали оружие. Остальные всё ещё пребывали в полном неведении.
На этот раз на вопрос Берта ответила Хильд:
"Мы только что прошли через первый зал пещеры, которую исследуем."
В этот момент Гарольд и Акли наконец поняли причину беспокойства Берта, и тоже побледнели. Теперь лишь относительно неопытная Хильд оставалась в полном неведении. Видя это, Берт продолжил:
"Именно так. Мы в пещере. Разве это не кажется вам чертовски странным? Что нас всех устраивает тот факт, что мы только что прошли через лес в пещере?"
Хильд открыла рот, чтобы ответить, но закрыла его, осмыслив вопрос Берта. И правда, проходя через лес, все они просто приняли безумную ситуацию как совершенно нормальную и приемлемую. Когда они впервые увидели лес, все они были напуганы и нервничали. Когда это изменилось? Когда они начали просто принимать своё неестественное положение как норму?
"Ха. Это довольно странно. Дело в постоянном напряжении, с которым мы сталкиваемся, или за этим кроется нечто большее?" — пробормотала Хильд.
Услышав её, Гарольд мгновенно начал читать новое заклинание, на этот раз для обнаружения ближайшей маны и посторонних влияний.
Как только верховный жрец начал читать, солдаты окружили его и перешли в состояние повышенной готовности. Хильд понимала слова заклинания, поэтому просто тихо ждала результатов. Гарольд был гораздо искуснее её в такого рода заклинаниях.
Меньше чем через минуту Гарольд закончил и внимательно оценил результаты заклинания. Удивительно, но ничего обнаружено не было.
Он сказал об этом, и солдаты слегка расслабились. Берт тогда заговорил снова:
"Учитывая, где мы находимся и что знаем – а не знаем мы ничего – нам нужно быть на взводе всё время, пока мы здесь внизу, пока снова не окажемся под солнцем. Это место неестественно, и нам нужно помнить об этом, иначе мы можем погибнуть."
"Всё же я согласен, что нужно двигаться дальше. Нужно увидеть, что в этом месте будет дальше, прежде чем возвращаться."
Все согласились, и маленький отряд шагнул в пещеру. Снова зажглись факелы, но на этот раз Берт автоматически побежал вперёд остальной группы. Учитывая то, что они узнали до сих пор, он считал, что важнее действовать как разведчик, а не как арьергард.
Остальные согласились, и Тео занял позицию впереди, а Эдгар и Акли вместе взяли на себя тыл. С Бертом, ведущим разведку впереди, замыкающие были куда важнее авангарда.
Пещера извивалась и поворачивала, постоянно уходя вниз, но в остальном меняла только направление. Не было ни развилок, ни перекрестков, ни ответвлений, не появлялось вертикальных шахт, уходящих вверх или вниз. Заблудиться было невозможно.
Берт двигался быстро, в то время как остальная команда придерживалась размеренного темпа. Примерно через пятнадцать минут Берт вернулся.
"Впереди снова свет. Подобрался к краю пещеры, чтобы глянуть, но на этот раз не лес. Это болото."
Хильд и Гарольд поморщились, а Тео и Акли просто вздохнули. Эдгар не отреагировал вовсе.
"Вдобавок к этому там есть несколько деревьев, но немного, и все они сломаны, сгнили или чахлые, так что крышу пещеры видно всю дорогу, и даже часть дальней стены. Оно, по меньшей мере, такое же большое, как лес, который мы только что прошли."
"Удалось разглядеть каких-нибудь зверей?" — спросил Тео.
Берт почесал затылок.
"Летают птицы, но слишком далеко, чтобы разобрать, кто такие или насколько большие. Кроме того, ничего особо не увидел. Всё либо в воде, либо под кустами."
"Однако я видел тропу. Она довольно чёткая и петляет туда-сюда. Займёт время пройти через это."
"Тропа? Ещё одна звериная стёжка?" — спросил Тео.
Берт покачал головой.
"Это самая настоящая тропа. Касается воды тут и там, но выглядит твёрдой и утоптанной. Слишком большая, чтобы быть звериной тропой."
Все переглянулись. С учётом драгоценных камней, надписей, а теперь и этой тропы, всё больше казалось, что это место было создано намеренно, хотя с какой целью, никто не мог предположить.
Команда подошла ближе к следующей пещере, но прежде чем они вошли, Берт, Тео и Эдгар начали ходить вокруг, проверяя снаряжение и сумки друг друга и остальных. Если кто-то поскользнется и упадет, они не хотели, чтобы вещи потерялись в глубинах болота.
Убедившись, что всё готово, они набрались духа и вошли в болото.
Они могли видеть светящийся потолок высоко над собой, хотя казалось невозможным понять, насколько высоко он уходит. Без какого-либо контекста невозможно было оценить расстояние.
Как и говорил Берт, была видна тропа, ведущая прямо к пещере, в которой они стояли, глядя на болото. Хотя «небо» было ясным, скрюченные деревья и дикий подлесок делали невозможным обзор на уровне глаз на большое расстояние.
Как всегда, Берт вышел вперёд и повёл отряд, хотя на этот раз Тео держался менее чем в дюжине шагов позади него. В этой среде и с проложенной тропой было важнее держаться ближе друг к другу.
Тропа петляла по болоту, никогда не сохраняя одно направление слишком долго. Были места, где она уходила чуть ниже уровня воды, но всегда оставалась твёрдой под ногами.
Вскоре они промокли ниже пояса, и, хотя кустарник цеплялся за одежду, они не встретили почти никаких существ, кроме рыбок, пытавшихся покусывать их ботинки.
Команда оставалась в состоянии повышенной готовности, всё ещё опасаясь после предостережений Берта.
Спустя примерно двадцать медленно тянущихся минут всё наконец начало меняться. Команда только что преодолела более глубокий участок тропы, и, когда с них начала стекать вода на более сухой земле, они услышали громкое карканье.
Они огляделись, и Берт мгновенно наложил стрелу на тетиву, сканируя воздух.
Там ничего не было.
Шестеро людей застыли на месте в ожидании.
Их напугал взрыв перьев, вырвавшийся из соседнего куста. Птица меньше курицы пронеслась сквозь группу с ещё одним громким криком и исчезла в дальнем подлеске.
Птица никого не коснулась, и двигалась она так быстро, что никто из них не успел коснуться птицы в ответ.
Однако из шеи Гарольда, на той же высоте, на которой пролетела птица, брызнула кровь.
В то же время Акли посмотрел вниз и увидел глубокую царапину на своих наплечниках.
Хильд бросилась вперёд, уже читая заклинание, ещё до того, как оказалась рядом с Гарольдом. Пожилой мужчина схватился за шею сбоку, пытаясь удержать кровь, которая продолжала хлестать сквозь пальцы.
Хильд тараторила заклинание, говоря быстрее, чем когда-либо прежде, спеша спасти Гарольда.
Как раз когда глаза мужчины начали закрываться, Хильд закончила заклинание, и кровотечение остановилось. Жизнь Гарольда была спасена, но потеря крови была столь серьёзной, что он всё ещё находился в смертельной опасности.
Никто не знал, что случилось и как Гарольд был ранен. Двое мужчин подошли, чтобы нести его, в то время как Тео проверил Хильд, которая осела на землю, как только заклинание завершилось.
Что касается Берта, его глаза были прикованы к окружающему подлеску, нервно выжидая. Всё, о чём он мог думать, – это то, что птица, должно быть, каким-то образом выпустила атаку, которую никто не увидел.
Как только Хильд смогла встать, команда начала медленно отступать. Не успели они пройти и пятидесяти шагов, как услышали ещё один вскрик птицы. Все они мгновенно присели, держа оружие наготове. Гарольда, к сожалению, опустили в грязь, чтобы другие мужчины могли освободить руки для оружия.
Последовал ещё один взрыв перьев, сопровождаемый громким криком, когда птица пронеслась через маленькую прогалину.
Вылетела стрела, не задев птицу, и все рефлекторно пригнулись, когда птица пролетела мимо.
На этот раз никто не пострадал, хотя острые глаза Берта заметили, что несколько веток упали с сучка прямо над головой Хильд.
Голова Берта дёрнулась, когда он проследил весь путь птицы через подлесок.
"Держите головы низко, и мы будем в порядке," — сказал он.
"Эта птица выпускает какую-то атаку лезвиями из крыльев, так что пока мы будем ниже неё, нас не заденет."
Говоря это, Берт указал на то место, где ветки были срезаны с сучьев над головой Хильд. Остальные посмотрели и тоже увидели острые срезы, но если солдаты почувствовали некоторое успокоение, наконец узнав, что представляет собой невидимая атака, то Хильд побледнела, увидев, насколько близко атака прошла от её головы.
"Ветер..."
Сдавленный шёпот вырвался из горла Гарольда.
Солдаты продолжали следить за окружением, но Хильд едва удалось расслышать Гарольда, и она быстро поняла, что он говорит.
"Птицы атакуют маной ветра!" — воскликнула Хильд.
Тео и Эдгар просто кивнули, но Берт и Акли выглядели слегка озадаченными, поэтому Хильд пояснила:
"Птицы используют какую-то форму магии, чтобы создавать невидимые атаки рядом с собой. Вероятно, они создают лезвия вдоль крыльев или что-то подобное, судя по направлению их атак."
Акли кивнул и поднял щит так, чтобы он закрывал горло. Берт сухо сглотнул и остался в низком приседе. Он был немного ниже других солдат, и, хотя броня Акли была поцарапана на плече, разрез находился на одном уровне с шеей Берта, точно так же, как у Гарольда.
Команда продолжила медленно продвигаться по тропе, держа уши и глаза востро на случай возвращения птиц.
На них напали ещё несколько раз, но, будучи предупреждёнными и готовыми, они обнаружили, что птицы не так уж и опасны.
Проявив немного времени и осторожности, они вскоре вернулись в пещеру, которая привела их в болотный грот. Они отошли чуть глубже в туннель и устроились на отдых. Они не могли быть до конца уверены, сколько времени прошло в системе пещер, но многочисленные атаки, с которыми им пришлось иметь дело, а также мелкие травмы сильно их измотали.
Кроме того, им было не по себе проходить через лес с Гарольдом в его нынешнем состоянии, поэтому они намеревались немного отдохнуть перед тем, как покинуть подземелье полностью. С ранами Гарольда стало ясно, что они стали самонадеянными. Они едва не потеряли кого-то просто потому, что у них не было информации об опасностях, с которыми они сталкиваются. Стало совершенно ясно, что птицы не были огромной угрозой, но одного мгновения беспечности хватило бы, чтобы их скосили.
Пока Хильд проверяла Гарольда и пыталась помочь ему немного восстановиться, Берт раздал пайки, пока Тео, Акли и Эдгар стояли на страже.
Через несколько часов и несколько смен короткого сна четырёх солдат Гарольд начал приходить в себя.
Он был старше других, и шок вместе с потерей крови сильно его ослабили.
Хильд заставила Гарольда немного поесть, и казалось, что мужчина восстанавливается с каждой минутой.
Ничто не побеспокоило команду в туннеле, хотя после того, как Гарольд оказался на волосок от смерти, никто не желал расслабляться, пока они не окажутся снова на поверхности.
Гарольд снова заснул, и в это время Хильд и солдаты согласились, что им нужно возвращаться. Пещера не обязательно была им не по зубам, но сюрпризы могли убить. Они намеревались доставить первоначальный отчёт, позволить Гарольду полностью восстановиться или найти замену, а затем закончить свою подземную вылазку.
Когда Гарольд проснулся пару часов спустя, он не стал спорить с решением группы. Он согласился, что в случившемся с ним виноват недостаток информации и его собственные замедленные рефлексы, а не чья-либо ошибка.
Они двинулись обратно по туннелю и вышли в пещеру с лесом.
Никаких признаков того, что они проходили здесь раньше, не было. Ни примятой травы или подлеска, ни трупов существ, которых они убили, включая огромного оленя, которого они завалили прямо у второго туннеля.
Хоть и слегка сбитая с толку, команда прошла через лес. Ещё более странным, чем отсутствие следов их первого прохода, был тот факт, что ни одно существо не напало на них, пока они шли через лес.
Слышались различные звери, но никого не было видно, и абсолютно ничто не атаковало команду.
Они прошли лес чуть более чем за час, что было гораздо быстрее, чем они ожидали.
Когда они ступили в последний туннель, Берт на мгновение замер.
"Думаете, за нами кто-то наблюдает?"
Остальные повернулись, уставившись на Берта и гадая, что побудило его задать этот вопрос.
Видя их вопросительные взгляды, он объяснил:
"Ну, как только мы решили уйти, никто за нами не погнался. Зверям и прочим плевать на то, что люди отступают, так что мне интересно, может, кто-то наблюдал за нами и отозвал их, когда мы повернули назад."
Хильд и Гарольд побледнели от этого предположения, в то время как единственной реакцией солдат было лёгкое расширение глаз и более крепкая хватка на оружии. Никто не мог отрицать наблюдения Берта, и в его вопросе было много смысла, по мнению всех присутствующих. Их и наградили, и предупредили при проходе через лес, и, хотя необработанные драгоценные камни могли быть просто оставлены на колонне, их беспрепятственный выход предполагал, что что-то сдерживало существ болота и леса.
Однако ответов ни у кого не было, и задержка в туннеле никому бы не помогла. Им нужно было уйти, чтобы сделать первоначальный доклад, восстановиться, а затем вернуться.
Они были далеки от того, чтобы покончить со странной системой пещер.