Глава 11. Первое Посещение

Хильд на самом деле чувствовала лёгкую благодарность за присутствие Гарольда в команде, даже если старик был занудой и совершенно выводил из себя. Его присутствие раздражало достаточно сильно, чтобы она смогла преодолеть свою нервозность и всё-таки заговорить с пугающими солдатами.

Двое из них были просто такими огромными! Тео и Акли были каждый по меньшей мере вдвое шире Хильд, и ей казалось, что они и ростом почти вдвое выше, судя по тому, как сильно ей приходилось задирать голову, чтобы просто увидеть их лица.

С Эдгаром и Бертом было немного проще. Эдгар почти не говорил, а Берт был таким простым и вежливым, что Хильд было довольно легко с ним общаться. Ей казалось, словно она имеет дело с одним из самых обездоленных просителей Юр из какой-нибудь сельской общины.

Что касается самой Хильд, она, может, и была маленькой и неопытной, но всё же оставалась племянницей короля, и даже если её отца вычеркнули из семейного древа, репутацию всё равно нужно было поддерживать.

Хильд годами приходилось доказывать свою состоятельность, так как её родственные связи на самом деле были скорее помехой, чем подспорьем. Ей приходилось прикладывать как минимум вдвое больше усилий, чем любому другому послушнику во время обучения в храме, просто чтобы её не выгнали.

Её старания в конце концов окупились, и Верховная Жрица Элан лично рекомендовала Хильд для этой миссии.

Помимо пугающих коллег, Хильд также очень нервничала из-за самой ситуации. Целый лес, растущий под землёй, освещённый ярко сияющими грибами, был явно неестественным явлением. Помимо визуальной странности происходящего, Хильд была магом, и она чувствовала абсолютный океан маны, наполняющий пещеру с лесом.

Она чувствовала шокирующее количество маны со сродством к жизни, и, хотя её чувство маны было не особо развито из-за юного возраста, она смогла обнаружить присутствие как минимум ещё четырёх сродств, даже если понятия не имела, чем они были. Земля, может быть? Хотя насчёт остальных, что она почувствовала, у неё не было никаких догадок.

Она наблюдала, как Берт шагнул вперёд в лес. Хильд на самом деле понятия не имела, что должна делать, поэтому основывала все свои действия на том, что делали Гарольд и солдаты. Поскольку четверо мужчин остановились в ожидании чего-то от Берта, Хильд тоже просто ждала, притворяясь, будто имеет какое-то представление о происходящем и о том, чего они ждут.

Пять минут, которые потребовались Берту, чтобы вернуться, растянулись в вечность, терзавшую Хильд хуже, чем любые наказания, перенесённые ею в бытность послушницей. Солдаты стояли неподвижно и сосредоточенно, пока Гарольд закрыл глаза, и она могла сказать, что он каким-то образом использовал свою ману. Вероятно, он просто прощупывал окрестности, так как активного использования магии Хильд обнаружить не могла.

Ей потребовалось всё самообладание, чтобы не мять руки и не отбивать ритм ногой во время ожидания. Каждая минута тянулась всё дольше и дольше. Сколько же Берт будет...

Вот и он.

Хильд не смогла удержаться от вздоха облегчения, но, к счастью, никто, казалось, этого не заметил. Более того, она заметила, как напряжение немного отпустило Тео и Акли, и их широкие плечи слегка опустились.

Берт поспешил к ним, хотя Хильд заметила, что глаза разведчика ни на чём не задерживались дольше мгновения. Он постоянно сканировал всё окружение, хотя заметно двигались только его глаза.

"Нашёл тропу. Не совсем уверен, кто ею пользуется, так что придётся быть начеку, но это даст нам лучший путь. Мы никак не подберёмся к стенам пещеры, не наделав шума, так что пока лучше держаться звериных троп. Видел мелкую дичь, но что-то покрупнее всё ещё прячется. И ещё, я не узнаю большую часть следов, что видел."

Казалось, солдаты игнорировали Берта, пока тот говорил, продолжая вглядываться в лес или в тёмную пещеру позади, но при последних словах все три головы резко повернулись в его сторону.

Что не так? Хильд вообще не могла распознать никаких следов, да и то, если бы она их вообще заметила.

Погодите-ка...

Хильд быстро осознала пугающую проблему. Берт был разведчиком и лесником, и не каким-то любителем, а одним из лучших в королевстве, раз уж он был главным разведчиком Теневой Стражи. Если он не мог распознать следы, что же их ждало?

"Есть идеи, что может нас поджидать, судя по следам? Даже если ты их не узнаешь, у тебя должно быть хоть какое-то представление, нет?" — спросил Гарольд.

Берт почесал затылок. Было совершенно ясно, что ему неуютно строить догадки, и он раздражён невозможностью предоставить информацию, так как это было его главной работой.

"Там что-то похожее на лисьи следы, но расстояние между ними слишком большое, иногда они исчезают, они слишком большие и слишком глубокие. Если это лиса, то она как минимум вдвое больше любой лисы, что я когда-либо видел."

"Вдобавок к этому я видел, кажется, следы оленя, но это должен быть олень размером с проклятую корову. Никогда такого раньше не видал."

"Все остальные следы такие же. Знакомые, но просто... просто неправильные."

Хильд видела, как Тео, Акли и Эдгар слегка перехватили оружие, и даже Гарольд поморщился.

Внезапно Хильд кое-что вспомнила.

"Эм, я знаю, меня там не было, но, Берт, может ли это быть похоже на гигантских муравьёв, которых нашли в прошлый раз? Я помню, ты участвовал в той вылазке, и, предположительно, жуки были больше кошки. Может ли это быть чем-то похожим?"

Берт даже моргнул от вопроса, а затем медленно кивнул.

"Если муравьи могли вырасти до такого размера, то мы и вправду можем глядеть на лис и оленей-переростков. Это подходит к тому, что я видел, и к тому, что мы видели в прошлый раз."

На удивление, вопрос задал Эдгар.

"Я слышал, что муравьи были просто большими, но некоторые другие существа – например, жуки, как я полагаю – казались изменёнными. Это верно? Если мы столкнёмся с чем-то подобным тому, с чем вы встречались раньше, но с другими существами, было бы разумно подготовиться к таким возможностям."

В который раз Хильд заметила, как Тео и Акли немного отвлеклись от леса и оглянулись на Берта. Лесник взял минуту, чтобы обдумать вопрос Эдгара.

"Жуки тогда были крепкими тварями. Только Аарон мог с ними справиться, так как наше оружие их не брало. Ещё мы заметили, что у многоножек были странные клыки, но, поскольку мы не дали им нас коснуться, мы так и не узнали, было ли в них что-то особенное."

"То, что ты говоришь, имеет смысл, так что нам следует относиться к каждой найденной твари как к монстру, потому что они вполне могут ими быть."

Тео и Акли кивнули и посмотрели обратно на лес, гораздо мрачнее, чем раньше.

Хильд глубоко вздохнула и спросила:

"Мы готовы продолжать? Есть что-то ещё, о чём нам нужно позаботиться, прежде чем идти дальше?"

Берт и Гарольд покачали головами, и Тео с Акли шагнули вперёд, наконец покидая пещеру и входя в освещённый грот. Берт вернулся вперёд, ни разу не оглянувшись, и всё же каким-то образом умудряясь оставаться в поле зрения остальной команды.

Когда они ступили в подлесок на звериную тропу, найденную Бертом, Хильд с трудом старалась не отвлекаться на красоту вокруг. Многие растения цвели, и аромат цветов был прекрасным и сильным. Казалось, она могла просто расслабиться и отключиться в окружении красоты природы...

Хильд резко очнулась и увидела, что Акли и Тео тянутся потрогать листья и цветы, явно пребывая в таком же оцепенении, в каком только что была она.

"Святая Юр, матерь земли, даруй детям своим защиту свою и огради их от вреда и болезней."

Рябь света разошлась от Хильд, когда она закончила песнопение на священном языке богов. Когда свет прошёл над ней, Тео, Акли и Эдгаром, произошла короткая вспышка и поднялось небольшое облачко пыли.

Гарольд среагировал быстрее всех, но трое солдат на мгновение споткнулись, прежде чем прийти в себя и оглядеться. Гарольд уставился на Хильд, его мана всколыхнулась, готовая высвободиться в любой миг.

Хильд быстро объяснила:

"Эти цветы влияют на некоторых из нас. Я поймала себя на желании прилечь и поспать, и, полагаю, Тео и Акли страдали от чего-то похожего. Похоже, дело в запахе этих цветов."

Все четверо мужчин отступили от ближайшего цветка, с опаской поглядывая на соцветия, пока двигались.

Как раз когда они собирались продолжить движение, на команду напал первый зверь.

Раздался тихий вскрик Берта, находившегося примерно в двадцати шагах впереди остальной команды. Он остановился, когда Хильд начала своё заклинание, и, пока ждал, чтобы понять, нужно ли им остановиться или они готовы продолжать, три самые странные лисы, которых когда-либо видела Хильд, выскочили, чтобы атаковать его.

Лисы были зелёными, а не рыжими, что позволяло им идеально сливаться с подлеском. К тому же лисы были более чем вдвое крупнее всех, кого раньше видела Хильд, доставая Берту выше колен.

И всё же самым странным в лисах был не их цвет или размер, а тот факт, что у каждой было по два хвоста.

Они скакали вокруг, кусаясь и полосуя когтями Берта, пока тот пытался либо атаковать зверей ножами, либо отгонять их, когда они подбирались слишком близко.

Тео и Акли среагировали почти мгновенно и бросились вперёд.

Эдгар оказался ещё быстрее: его копьё взмыло в воздух и пригвоздило одну из трёх лис к земле.

Лиса исчезла.

Берт этого не заметил, так как был занят двумя другими зверями, но все остальные видели, как копьё прошло прямо сквозь грудь лисы, а затем наблюдали, как лиса просто перестала существовать.

К тому времени подоспели Тео и Акли; щит сдерживал одну лису, пока на другую обрушились мечи. После всего двух финтов и быстрого выпада Тео насадил одну из лис на свой короткий меч. Лиса заскулила и умерла, и как только это случилось, третья лиса, которую сдерживал Акли, тоже исчезла.

Все четверо солдат мгновенно насторожились, а Берт сменил ножи на лук, крутанувшись на месте и осматривая окрестности.

Наконец подошли Гарольд и Хильд, а Эдгар забрал своё копьё.

Гарольд быстро объяснил:

"Во время атаки зверей использовалась мана, и, если я не ошибаюсь, две из этих лис не были настоящими."

Берт и Эдгар уставились на верховного жреца в явном замешательстве, поэтому Гарольд продолжил:

"Раньше встречались могущественные звери, такие как драконы, способные использовать ману подобно магам. Однако, хотя такие звери чрезвычайно редки, они также способны использовать магию инстинктивно и мгновенно. Никакой подготовки или песнопений, только мгновенный результат. Я совершенно уверен, что лиса создала две иллюзии с помощью магии."

"Иллюзия? Типа наваждения? Значит, вы говорите, что две из тех трёх лис были даже не настоящими?"

Берт быстро присел и начал проверять землю вокруг себя.

"Ну ничего себе... Там и там... Прыжок вон туда. Скачок сюда – нет, сдвиг сюда..."

Мужчина пробормотал что-то себе под нос, прежде чем выпрямиться.

"Мастер Гарольд, похоже, вы правы, но не во всём. Судя по следам, настоящая лиса перемещалась между... иллюзиями? Смотрите, следы обрываются здесь, а потом мгновенно появляются вон там, но между ними ничего нет. Словно лиса прыгала между телами."

Гарольд открыл рот, чтобы возразить, что такое невозможно, но тут же закрыл его. Откуда им знать, что возможно, а что нет? Они находились в уникальной, невиданной ранее среде, лицом к лицу с существами, которых никто и никогда не видел.

Прежде чем встать, Берт подошёл проверить труп лисы. Он поднял его и немного покрутил.

"Ха, значит, это была не иллюзия. У твари действительно два хвоста."

Берт быстро вернулся вперёд, и команда продолжила углубляться в лес. Стены пещеры уже скрылись из виду, и между кронами деревьев и подлеском невозможно было определить, что они находятся в глубокой подземной пещере.

Они шли дальше и вскоре наткнулись на ручей, струящийся между деревьями. Он весело журчал, под поверхностью шныряли маленькие рыбки, но Хильд также мельком заметила чешую, ускользнувшую из виду. Она указала пальцем, беспокоясь о скрытом существе, но Акли лишь кивнул и слегка улыбнулся ей, продолжая путь.

Видимо, змея не заслуживала атаки.

Спустя полчаса команда подверглась нападению не менее пяти раз. Было ещё две лисы, действовавших сообща, а также огромная чёрная многоножка с раскалёнными красными клыками, крупная сова, которая бесшумно появилась и исчезла, оставив лишь несколько зияющих ран на руке Тео. Наконец, на них напал огромный койот размером с волка. Койот использовал звук, чтобы каким-то образом вызвать у людей головокружение, и Хильд с Гарольдом даже упали.

Было ясно, что звери становятся крупнее, и с ними сложнее справиться по мере продвижения вглубь. Хильд это казалось вполне преднамеренным, хотя она уже научилась не говорить без необходимости. Любой лишний шум мгновенно пресекался, и Хильд с Гарольдом заставляли замолчать не раз.

Они продолжали путь, и затем, за одним из поворотов узкой тропы, внезапно оказались на небольшой поляне. На другой стороне были деревья, но сквозь них Хильд снова смогла различить стену пещеры. Учитывая, сколько они петляли, она понятия не имела, находятся ли они на дальнем конце пещеры, или же сделали круг и оказались близко к месту входа в лес. Оставалось только верить, что Берт знает, куда их ведёт.

Когда Эдгар, замыкающий шествие, ступил на поляну, небольшой холм на дальнем краю поляны поднялся. Это был огромный олень, легко вдвое выше любого из них. Лианы и листья покрывали огромные рога, а из шкуры существа, казалось, росла трава. Она была достаточно густой, и Хильд не могла сказать, покрывала ли трава шерсть, или трава и была шерстью. На рогах было не меньше десяти отростков с каждой стороны, и каждый был явно острым и смертоносным.

Берт без лишних слов отступил назад и наложил стрелу на тетиву. Тео и Акли шагнули вперёд, ударяя мечами о щиты, чтобы привлечь внимание оленя. Эдгар зашёл с фланга, а Гарольд начал читать заклинание на языке, который не узнал никто из присутствующих, кроме Хильд.

Олень фыркнул и тряхнул головой. Хильд не знала, пытался зверь их запугать или нет, но это определённо работало.

Зверь сделал шаг к Тео и Акли, явно сосредоточившись на двух самых шумных людях. Он копнул землю и издал громкий рёв, который внезапно оборвался. Стрела Берта вонзилась оленю в шею, и алая кровь капала с оперения на землю.

На мгновение все замерли, никто не двигался. Затем олень бросился в атаку.

Хильд осталась позади, не мешаясь, так как знала, что ничем не может помочь в бою. Она была здесь, чтобы собрать мужчин по частям после, и не более того.

Тео и Акли разошлись в стороны, когда олень пошёл на таран. Он был слишком велик, чтобы они могли его остановить. Голова метнулась влево и оставила глубокую рану на бедре Акли. Мужчина поморщился, его рот открылся в крике, но звука не последовало.

К тому времени Берт выпустил ещё одну стрелу, поразив оленя в рёбра.

Эдгар зашёл справа, чуть дальше Тео, и оба мужчины атаковали бок оленя.

После этого всё быстро закончилось: хоть олень и был большим и быстрым, он не был ровней четырём воинам.

Ударом копья в сердце зверя битва завершилась.

Когда массивная рогатая голова поникла, Гарольд наконец закончил заклинание. Весь бой он поддерживал землю мягкой под оленем, замедляя его шаги, в то время как для троих солдат она оставалась твёрдой. Разделение внимания на четыре направления одним заклинанием было впечатляющей работой, и Хильд была весьма впечатлена.

Одновременно с тем, как Гарольд умолк, Хильд бросилась к Акли, а Тео и Берт начали осматривать край поляны, но никто не появился.

Короткое песнопение и вспышка света сделали Акли почти как новеньким. Магия не могла создавать материю, поэтому вся потерянная кровь осталась потерянной, а это означало, что Акли потребуется несколько дней на восстановление кровопотери.

Все собрались вместе без лишних слов. Они уже привыкли к своему темпу движения через лес, поэтому быстро встали за Бертом и покинули поляну.

Однако они снова остановились почти сразу же. Стена пещеры была прямо перед ними, как и ещё один тёмный туннель. Перед туннелем стояла небольшая колонна, а на камне рядом с выходом была высечена надпись:

Награда тем, кто этот путь прошёл.
Но знайте: хоть успех вас и нашёл,
Опасность возрастает, смерть вас ждёт.
Насытитесь, иль двинетесь вперёд?

Берт нерешительно подошёл к колонне под грубой надписью. Он обнаружил чашу, высеченную в верхней части колонны, внутри которой лежали блестящие цветные камни. Он огляделся и внимательно осмотрел колонну, но в ней не казалось ничего странным, поэтому он подозвал остальных пятерых.

Все заглянули в чашу и увидели цветные камни, и у Хильд с Гарольдом глаза на лоб полезли.

Солдаты, возможно, не понимали, что это за камни, но Гарольд и Хильд узнавали драгоценности, когда видели их. Там были необработанные сапфиры и изумруды размером с большой палец, и даже рубин размером с детский кулак. Камней было всего полдюжины, но каждый из них был крупнее и дороже любого, что кто-либо из священнослужителей когда-либо видел вживую.

Хильд сглотнула, но прежде чем она успела что-то сказать, Гарольд произнёс:

"Они поистине бесценны, и хотя нам придётся сдать их вместе с отчётом, нас должны щедро вознаградить за одни только эти камни."

Солдаты странно посмотрели на верховного жреца, но просто пожали плечами и согласились с его словами. Драгоценные камни были аккуратно помещены в сумку, которую Гарольд привязал к поясу.

Когда камни были надёжно спрятаны, они столкнулись с выбором: дальше или наружу?