Глава 10. Первое Погружение

Берт встретился со своими пятью спутниками для выполнения нового задания. Он не любил работать с новыми людьми, так как они всегда относились к нему как к идиоту. Мужчины в отряде, частью которого он был последние десять лет, ценили его опыт и мастерство и не обращали внимания на его манеру речи. Безусловно, Берт не был виноват в том, что родился и вырос на северных окраинах королевства, и не в том, что никогда не получал того типичного образования, которое большинство молодых людей получало от местного жреца или жрицы. В поселении, где вырос Берт, не было даже святилища, не говоря уже о малом храме или чем-то большем.

На самом деле, Берт увидел своего первого жреца только после того, как вступил в армию. Излишне говорить, что, когда он увидел, как человек творит магию, это пробудило не одно сильное суеверие, в которых Берт был воспитан.

И всё же это случилось более двух десятилетий назад, и Берт давно привык работать с магами-жрецами, даже если и старался держаться от них на расстоянии, насколько это возможно.

Для нынешней задачи Берту предстояло работать очень тесно с двумя магами: жрецом и жрицей. В целом, опытному разведчику было комфортнее работать с жрицами. Это не было каким-то предубеждением по отношению к женщинам, а просто фактом: из трёх главных храмов в Фаруне только храм Юр принимал жриц, а Юр была богиней земли, даров природы и плодородия. Как следствие, большинство её жрецов и жриц были целителями, которых не было у двух других богов, почитаемых в Фаруне.

Однако Берт слышал от самого Генерала Саймона, что Жрице Хильд приказал участвовать в экспедиции сам король.

Берт понятия не имел, что такой лесник, как он, делает в этой группе.

Берт был способным разведчиком и непревзойдённым охотником, как на дичь, так и на людей, но он не был выдающимся бойцом. Конечно, он мог снять человека стрелой с пятидесяти шагов, но если этот же человек подберётся к Берту на десять шагов, он, скорее всего, обречён. Его любимые ножи мало чем могли защитить от стандартного оружия, используемого большинством солдат, такого как копья, алебарды и мечи.

Остальными членами команды были двое массивных мужчин, Тео и Акли, которые использовали щиты и короткие мечи. Полуторные мечи или более длинные клинки были почти бесполезны в ближнем бою, поэтому их не брали.

Четвёртым воином был Эдгар, гибкий мужчина, который, казалось, родился с копьём, которым владел. Длинное оружие никогда не покидало тела мужчины: если оно не было у него в руке, то было пристёгнуто к спине. Берт встречал таких солдат раньше, и эти люди обычно даже спали, сжимая оружие. Они также часто были теми, кто заново переживал ужасы поля боя во снах – то, с чем Берту посчастливилось сталкиваться лишь мельком за его долгую солдатскую карьеру.

Берт намеревался оставаться как можно тише, так как было ясно, что жрец и Тео были теми двоими, кто пытался стать лидером маленькой группы. У Берта не было совершенно никакого желания ввязываться в подобную глупость.

Удивительно, но именно Хильд положила этому конец.

"Хватит. Гарольд, может, вы и старший в этой группе, но у вас совершенно нет опыта в подобных ситуациях, так что отойдите в сторону на этот раз, или я обязательно доложу о вас Патрику. Понятно?"

"Хорошо. Теперь, почему бы вам четверым, господа, не назвать свои имена и не дать нам представление о вашем опыте. Буду честна, я понятия не имею, какое построение использовать, когда мы начнём движение, и я также не знаю, какая позиция лучше всего подходит, чтобы все были в курсе и начеку."

"Ты, лучник, иди сюда и присоединяйся к нам. Как тебя зовут?"

Берт был немного опешен твёрдым и властным тоном, который взяла жрица. Было ясно, что она не ожидает возражений ни от кого из мужчин и что она жёстко пресечёт любую попытку отказать ей. Ни Берт, ни другие солдаты не знали, что Хильд была племянницей короля, именно поэтому она смогла так быстро осадить Гарольда, несмотря на его старшинство.

Берт подошёл прямо к ним, сняв шлем по мере приближения, чтобы проявить вежливость к резкой женщине.

"Берт, мэм."

"Какой у тебя опыт, Берт? И ещё, я всё ещё незамужняя жрица, так что не нужно «мэм». Можешь звать меня Хильд или жрица."

"М-м... Ну, я солдат, мэм. Уже около двадцати лет. Я из Теневой Стражи; был там главным разведчиком года четыре или около того."

"Теневая Стража? Хм... Ладно. А что насчёт остальных?"

Все посмотрели на Берта с чуть большим уважением после того, как он представился. Теневая Стража была известна как нож короля во тьме, и за четыре года в роли главного разведчика этой группы Берт никак не мог не повидать изрядную долю операций и шпионажа. Выживание в армии в течение двух десятилетий уже доказывало высокую компетентность солдата, но не просто вступить в Теневую Стражу, а стать их главным разведчиком – было ясно, что Берт куда способнее, чем предполагал его помятый вид.

Тео, один из воинов с мечом и щитом, заговорил следующим:

"Тео. Капитан, вторая бригада. Служил под началом Генерала Хирама до его смерти."

Генерал Хирам был тем генералом, который вёл открытую войну против Тамара в последние годы, в то время как Саймон руководил тайной войной. Это означало, что Тео видел огромное количество полей сражений и пережил их все невредимым. Хотя это было не так впечатляюще, как членство в Теневой Страже, Тео явно был способным воином.

Тео не отошёл назад, представляя другого воина с мечом и щитом.

"Это Акли, но он не говорит. Ему вырвали горло несколько лет назад во время Битвы при Балоре. Он был моей правой рукой последние шесть лет, и он научился доносить свои мысли без слов."

Второй крупный мужчина просто уставился на всех и кивнул, когда Тео закончил говорить. Берт встречал других ветеранов войны, переживших столь же невозможные ранения. Был даже Дэн, который две недели ходил со стрелой, вонзившейся ему в голову через глаз. Человек в итоге умер от инфекции, хотя никто не мог понять, как он вообще пережил попадание стрелы изначально. И всё же было ясно, что возможно практически всё.

Внимание переключилось на копейщика, который, казалось, вообще не желал говорить.

"Я Эдгар. Меня швыряло из одного места в другое в армии за последние несколько лет, но совсем недавно меня отправили в Теневую Стражу инструктором."

Это заставило многих удивлённо приподнять брови. Любой, кто квалифицирован тренировать Теневую Стражу, должен был быть истинным экспертом в своём деле. Казалось совершенно ясным, в чём Эдгар был мастером.

Старый жрец прочистил горло, открыто демонстрируя своё раздражение тем, что его так долго отодвигали в сторону.

"Меня зовут Гарольд, и я верховный жрец Хидда. Я возглавляю храм в Балоре. Король призвал меня обратно для участия в это–"

"Ладно, мы поняли. Гарольд – маг земли, что для нас важнее, чем то, насколько он впечатляюще важен."

Хильд быстро прервала Гарольда.

Казалось, что мужчина только начал представляться в довольно многословной манере, так что Берт был рад, что его прервали.

Хильд продолжила:

"Как я уже сказала, я Хильд, и я жрица Юр, а также маг со сродством с жизнью. Если вы раньше не были рядом с магом жизни, я могу лечить ваши раны и собирать вас по частям после драки. Уверена, для вас, солдат, это звучит отлично, но вы должны понимать, что моя работа медленная и требует очень много маны. Я почти ничего не смогу сделать во время реального боя, но я могу позаботиться о любых раненых и проследить, чтобы их исцелили после. Хотя это уложит меня в постель на несколько дней, я могу пришить руку или ногу обратно, если доберусь до неё достаточно быстро, но, пожалуйста, не делайте этого ни со мной, ни с собой, хорошо?"

"Учитывая информацию, которую вы все предоставили, думаю, совершенно очевидно, что у Берта здесь больше всего опыта в таких ситуациях, так что предлагаю послушать его о том, как нам действовать."

Затем Хильд откровенно проигнорировала всех и посмотрела на Берта жадными и выжидающими глазами, к его огромному дискомфорту.

К удивлению Берта, никто из мужчин не возразил против «предложения» Хильд. Лесник неловко почесал голову, не уверенный, чего именно они от него ждут. Он был разведчиком, а не капитаном. Он привык быть глазами своего отряда, а не его мозгом.

Эта мысль натолкнула Берта на идею.

"Ну, должен быть один человек, который командует, но ему не обязательно быть впереди или сзади. Глядя на то, что у нас тут есть, я бы сказал, поставим Тео и Акли вперёд, так как у них щиты и короткие мечи. У копья Эдгара есть дистанция, так что он может встрять, где нужно. Я неплохо управляюсь с луком и с ножами сойду, но я не воин. Я лучше всего работаю как разведчик и ваши глаза. Что касается Госпожи Хильд и Мастера Гарольда, они всегда должны быть за щитами, но не в самом конце, просто на случай, если к нам подкрадутся."

Берт почувствовал немалую гордость за то, что высказался так чётко, хотя и видел, что Гарольд выглядел довольно растерянным. Разум старика, должно быть, начал подводить его. Жаль.

Хильд, Тео и Акли слушали и кивали, пока Берт говорил, а Эдгар просто смотрел в пространство. Берт повернулся к жрецу, так как был вопрос, который он хотел задать.

"Мастер Гарольд, прошу прощения, но не могли бы вы подтвердить, что я всё правильно понял? Я был там, когда нашли последнюю дыру, и Мастер Аарон сказал что-то о том, что не может слишком хорошо перемещать ману сквозь землю. Эта пещера такая же? Мастер Аарон сказал, что не мог двигать ничего на глубине или возле дыры и мог захватить только немного сверху. Просто хочу знать, повлияет ли это на вашу магию и всё такое."

Гарольд просто уставился на Берта на мгновение. Казалось, разум старика угас сильнее, чем понимал Берт. Это могло быть проблемой. Наконец Хильд подала голос:

"Гарольд, есть ли в земле помехи для маны и повлияет ли это на ваши заклинания?"

"Что? О. О! Я говорил с Аароном об этом, и он сказал, что достаточная грубая сила может прорвать сопротивление. Учитывая то, с чем они столкнулись в прошлый раз с Верховным Жрецом Эйвери, для меня это не должно быть проблемой, хотя я проверю перед тем, как мы войдём, просто чтобы убедиться."

"Ладно, хорошо. Итак, судя по надписи, которую мы видим здесь на входе в пещеру, похоже, что за этим стоит человек, а это значит, мы можем столкнуться с чем-то большим, чем просто звери, атаковавшие в последний раз, когда было найдено нечто подобное. Пока мы все добирались сюда, мне сообщили, что кто-то подтвердил: поблизости под землёй ничего не чувствуется, так что нам придётся войти внутрь. Нас снабдили факелами, едой, водой и некоторыми другими припасами, и у нас приказ вернуться в течение двух дней, независимо от того, что мы найдём. Думаю, у Берта правильная расстановка для нас, так что давайте поставим Тео и Акли вперёд и начнём заходить, как только зажжём факелы."

"Эм, мэм? Раз уж нас шестеро, нам стоит использовать только три факела, так хотя бы у некоторых из нас руки будут свободны для оружия и прочего."

Хильд кивнула, раздавая факелы. Один она оставила себе, а два других передала Тео и Берту.

Солдаты взвалили на плечи остатки припасов, давно привыкшие к долгим переходам с полной выкладкой всего необходимого. Затем шестеро повернулись к чёрной бездне пещеры, укрепились в решимости и двинулись вперёд.

Берт держался ближе к концу, чтобы иметь возможность использовать лук под защитой щитов, но не сводил глаз с пространства перед Тео и Акли. Это был не первый раз, когда Берт входил в пещеру или туннель, но что-то в этом месте заставляло волосы на загривке вставать дыбом сильнее, чем он когда-либо испытывал.

Первый отрезок пещеры был тёмным, но, к удивлению, имел ровный пол и был относительно свободен от мусора. Однако Берт также заметил, что нигде вообще не было видно следов инструментов. Каким-то образом пещера казалась одновременно естественной и самой неестественной вещью, которую он когда-либо видел.

"Тормози! Видите?" — яростно прошептал Берт после того, как они прошли около сотни шагов вглубь пещеры и миновали лёгкий изгиб, из-за которого вход исчез из виду.

Остальные замерли, и оружие мгновенно оказалось в руках воинов. Незамеченным для Берта осталось то, что глаза Гарольда закрылись, а губы быстро двигались, так как он тоже готовился к любым сюрпризам. Хильд обернулась к Берту:

"Что такое? Я ничего не вижу."

"Впереди свет," — ответил за Берта Тео.

Хильд резко развернулась, чтобы посмотреть вперёд, и глаза Гарольда распахнулись. Шесть пар глаз сфокусировались на темноте перед ними. И правда, они уловили слабый проблеск впереди. Он не мерцал, как факел, и не имел теплоты солнечного света. Это был ровный, тусклый, холодный свет.

Берт погасил свой факел, и Тео сделал то же самое, когда Берт жестом указал Хильд последовать их примеру. Женщина не хотела устранять их единственный источник света, но Берт очень тихо объяснил:

"Мы не можем позволить им узнать, что мы здесь."

Понимая, что факелы выдадут их местоположение любым потенциальным врагам, Хильд быстро погасила и свой факел.

Берт перешёл в голову группы, автоматически взяв на себя роль разведчика. Тео и Акли слегка сместились в стороны, чтобы позволить более мелкому леснику проскользнуть бесшумно. Мечи были обнажены, щиты подняты; двое мужчин присели, ожидая, пока их разведчик вернётся и доложит обстановку.

Берт пополз вперёд по относительно гладкому полу пещеры. Ему почти не нужно было беспокоиться о камнях под ногами, но, учитывая странность ситуации, он двигался так, словно прокрадывался через вражеский лагерь.

Пещера слегка изгибалась то тут, то там, и, продвинувшись на несколько сотен шагов вперёд, Берт смог увидеть, что пещера снова расширяется, и именно из этого проёма исходил свет.

Он двинулся вперёд медленнее, чем когда-либо, подкрадываясь к краю проёма. Когда он выглянул наружу, то едва не упал, настолько ошеломлённый увиденным.

Перед ним простирался лес, очень похожий на тот, что он только что оставил снаружи пещеры. Берт не удивился бы, обнаружив, что пещера снова вывела в лес, так как в этом не было бы ничего странного. Нет, Берта так сильно шокировал тот факт, что над лесом был светящийся потолок.

Лес был внутри пещеры!

Берт отшатнулся назад, едва сохраняя присутствие духа, чтобы попытаться поддерживать какой-то уровень скрытности, пока бежал от освещённой пещеры.

Тео и Акли услышали, как возвращается Берт, и приготовили оружие. Разведчики не шумели ненамеренно, если только их не преследовали.

Берт остановился прямо за щитами и взял минуту, чтобы перевести дух. Он просто покачал головой другим воинам, сообщая, что погони нет, но это только ещё больше сбило с толку остальных трёх мужчин. Берт был явно одним из самых опытных разведчиков во всём Фаруне, так что, кроме преследующих врагов, могло так сильно потрясти мужчину?

"Там, эм. Впереди лес, но там что-то не так."

Тео и Акли вопросительно оглянулись, а Гарольд сделал всё возможное, чтобы подавить раздражение, и спросил:

"Не соизволите ли объяснить чуть подробнее?"

"Ну, я попытаюсь объяснить, но это ничего не даст, пока вы не подниметесь туда и не увидите сами."

"Это лес, но там нет неба. Потолок весь яркий и светится как-то, и там деревья, и трава, и кусты, и всё такое растёт в большущей пещере, края которой я не вижу. Никогда не слыхал ни о чём таком большом под землёй, и я почти уверен, что видел, как там что-то двигалось. Думаю, мы нашли зверьё."

Тут даже Эдгар начал хмуриться и сосредоточился на разведчике. Прежде чем кто-то успел задать ещё вопросы, Хильд подняла руку, обрывая их.

"Берт, просто ответь мне на это: ты видел там что-нибудь опасное? Нам нужно доставить отчёт в случае неудачи, так что можем ли мы идти дальше, или нам нужно отступать?"

Вопрос Хильд внёс столь необходимую ясность в ситуацию, и Берт глубоко вздохнул, качая головой.

"Ничего опасного я не увидел, просто всё неестественно. Если хотим идти дальше, нам придётся использовать построение для леса. Э-э, Тео, Акли и Эдгар должны понять, но для вас и Мастера Гарольда, мэм, это значит, что я впереди проверяю обстановку, а трое из них окружают вас и охраняют со всех сторон. Мы не будем там идти прямой линией."

Хильд огляделась, и хотя Гарольд просто пожал плечами, остальные трое просто смотрели вперёд.

Значит, вперёд.

Команда двинулась дальше, но на этот раз Берт оставался впереди всех, задавая темп. Шесть человек медленно двигались по пещере, приближаясь к концу туннеля. Их шаг замедлился ещё больше по мере того, как свет становился ярче.

Несмотря на явное нежелание, вскоре они достигли конца туннеля. Берт внимательно следил как за фронтом, так и за тылом маленькой группы, так как ожидал, что остальные пятеро будут полностью отвлечены подземным лесом, раскинувшимся перед ними.

Позади в темноте ничего не шуршало, но на этот раз Берт заметил нескольких птиц, летающих вокруг деревьев, и движение, выдающее других животных, спрятавшихся как в кронах, так и в подлеске. Лес выглядел довольно старым, так как большинству деревьев на вид было несколько сотен лет. Они вздымались на пятьдесят-сто метров ввысь, а листва казалась густой и здоровой.

Берт оставался в полной боевой готовности, даже когда услышал, как некоторые мужчины начали бормотать, глядя с неверием. В конце концов, нельзя было отрицать, что лес находится под землёй, так как потолок пещеры был легко различим далеко наверху. Он был усеян светящимися грибами, которые ярко освещали всю пещеру самым неестественным оттенком света, который Берт когда-либо видел.

Место выглядело либо проклятым, либо обиталищем какого-то бога, что, по сути, было одним и тем же.

После нескольких минут созерцания Хильд махнула всем отойти от края туннеля. Они отступили за первый поворот и затем встали в круг, хотя солдаты не сводили настороженных глаз с окрестностей.

"Итак, первый вопрос: меняет ли этот лес что-то для нашей миссии? Нас послали сюда исследовать и, по возможности, уничтожить источник чистой маны. Думаю, совершенно ясно, что мы имеем дело не с переросшим муравейником, как то, что нашли раньше, но на данный момент мы едва вошли в пещеру, и нам особо нечего докладывать по существу. Я придерживаюсь мнения, что мы должны продолжать, по крайней мере, войти в лес. Мы должны получить какую-то информацию по этой части и посмотреть, продолжается ли пещера глубже или нет. После этого сможем решить в зависимости от того, что найдём."

"Что думают остальные?"

Тео взглянул на Берта и слегка кивнул. Солдаты уже установили негласную иерархию между собой, и в связи с этим они все будут следовать решениям и приказам Берта.

"Дело в том, мэм, что нам поручили работу, и мы намерены довести её до конца. Мы не видели ничего, что бы это изменило. Мы пойдём до конца или пока не увидим что-то, что изменит расклад. К тому же тот лес слишком густой, чтобы посылать через него группу побольше."

Что касается Гарольда, ему явно было не по себе, но он ограничился гримасой и коротким кивком, когда Берт закончил говорить.

"Тогда продолжаем. Есть ли какие-то приготовления, которые кому-то из вас нужно сделать, прежде чем мы войдём в этот лес?"

Все коротко покачали головами.

Каждый собрался с мыслями и храбростью, поворачиваясь, чтобы снова встретиться лицом к лицу с причудливым лесом, на этот раз с намерением войти в него.

Берт просто надеялся, что они смогут справиться с любыми сюрпризами, которые их там поджидали.