Глава 9. Последние Приготовления

Прогресс шёл быстро по нескольким фронтам, но ядро просто не могло найти способа создать солнечный свет под землёй.

И всё же оно продолжало следовать своим первоначальным планам и готовилось к конечному успеху. Решение существовало, и ядро намеревалось подготовить всё остальное, как только оно будет найдено.

Подземные туннели расширялись, создавались большие открытые зоны. Изучив различные открытые области, ядро поняло, что нужно ввести немного воды для существ и будущих растений, поэтому оно подключилось к некоторым подземным водным источникам, обнаруженным в зоне своего контроля.

Это заняло немного времени, но ядро в конце концов сообразило, как наладить циркуляцию воды, вместо того чтобы просто затопить свои туннели или пещеры.

Именно расширение подземной сети туннелей дало ядру путь к созданию солнечного света. Оно уже соединилось с несколькими небольшими естественными пещерами, и, продолжая расширяться через лес и землю, находило всё новые.

Ядро научилось подключаться к чувствам существ, ставших его марионетками. Оно начало делать это всё чаще после получения фрагментов воспоминаний верховного жреца, осознав ценность информации, которую можно получить через альтернативные чувства. В конце концов, о важности солнечного света для растений оно узнало только через человеческий слух, и поэтому ядро начало изучать различные чувства своих существ.

Муравьи в основном использовали обоняние и странное чувство в усиках, которое казалось одновременно похожим на обоняние и отличным от него. Ядро ещё не знало о существовании феромонов, поэтому чувство феромонов муравьёв ставило его в тупик.

Дождевые черви использовали осязание, хотя они применяли довольно уникальный метод, ощущая вибрации через прикосновение.

Лисы и многие другие лесные существа использовали комбинацию чувств, включавшую слух, зрение, обоняние и осязание.

Ядро также узнало о других чувствах, которые большинство существ игнорировали, но которые выделялись для ядра своей абсолютно чуждой его существованию природой. Такие чувства, как голод, жажда, жар, холод, равновесие, гравитация. Эти вещи были странными для ядра, но оно чувствовало, что важно понимать все биологические чувства: только так оно могло быть уверенным, что не упустит важную информацию в будущем.

Ядро также поняло, что сила чувств у каждого вида существ может различаться, а некоторые чувства могут отсутствовать вовсе. Например, у дождевых червей не было глаз или ушей, а это означало, что свет, вид и звук ничего не значили для этих созданий.

Обучение и практика в восприятии различных чувств также помогли ядру точнее понять, почему многие существа не спускаются глубоко под землю. У них просто не было необходимых для этого чувств. Многие существа ориентировались с помощью зрения, даже если сильно полагались на другие органы чувств. Медведи, олени и лисы перемещались, видя своё окружение, и поскольку медведи, в частности, были одной из главных целей ядра для заселения в гнездо из-за их силы и размера, оно потратило немало времени на изучение их чувств и тестирование различных вариантов для ввода их в постоянно расширяющиеся подземные зоны.

Именно исследуя небольшую естественную пещеру с медведем, ядро обнаружило нечто захватывающее. В глубине пещеры, на гнилом корне дерева, росшего наверху, было что-то, что приносило в пещеру слабый намёк на свет.

Свет был тусклым и мягким и не мог сравниться с яркостью или интенсивностью солнечного, но всё же ядро нашло свет.

Это могло изменить всё.

Светящиеся грибы были быстро изучены, но открытие быстро сбило ядро с толку. Эти штуки не были растениями или животными, а чем-то иным. Им явно не нужен был солнечный свет для выживания, у них не было листьев, производящих пищу, однако у них было нечто похожее на корни. Продолжая исследовать грибы, ядро поняло, что они живут за счёт самого мёртвого корня.

Ядро было в восторге от увиденного, так как ненавидело потери и расточительство. Подобное всегда ощущалось как ограбление, а это было поистине худшее чувство из всех возможных.

Ядро начало проверять грибы и давить на них, пытаясь найти правильный способ улучшить или изменить их, чтобы заставить давать больше света.

За эти годы ядро стало гораздо лучше справляться с этим процессом. Оно усвоило важность изучения множества образцов и одновременного тестирования нескольких путей развития.

Вскоре ядро уже давило на множество разных грибов, проверяя размер, яркость, цвет и многое другое. Оно тестировало каждый аспект по отдельности, а затем проверяло успешные комбинации вместе, так как случайно узнало, что определённые внедрённые черты могут привести к катастрофе при объединении.

Одна вещь, которую ядро узнало, испытывая чувства стольких разных существ, заключалась в том, что не все существа видят свет одинаково. Были существа, способные видеть ночью, существа, видящие, как цветы полыхают яркими красками на солнце, и существа, чьё зрение вообще не различало цветов. Поэтому ядро полагало, что важно включить все различные типы света, если это вообще возможно.

К сожалению, ядро быстро обнаружило, что увеличение яркости грибов резко повышает количество требуемой ими пищи, и всё становилось нежизнеспособным задолго до того, как грибы достигали хоть сколько-нибудь достаточной яркости.

Что касается типов света, этого оказалось достичь куда легче.

Был ли ответ, как дать грибам больше энергии? Грибы уже перерабатывали и использовали отходы, чтобы кормиться, что приводило ядро в восторг, и оно даже почувствовало лёгкий резонанс с грибами, хотя и не могло понять почему.

Это заняло некоторое время, но в конечном итоге ядро нашло источник резонанса: грибы резонировали с чёрным сродством внутри него самого. Это было во многом так же, как деревья и растения в лесу резонировали со сродством жизни, которым обладало ядро.

Ядро находилось в лесу ещё до того, как заметило свои сродства, и это было задолго до того, как оно узнало что-либо из воспоминаний Эйвери о том, что такое сродства и как их использовать. Вот почему ядро никогда раньше не замечало никаких резонансов. Оказалось, что ядро может чувствовать резонанс с природными сродствами, которые живые существа разделяли с ним.

Что это значило и как ядро могло это использовать? Оно понятия не имело.

Ядро начало искать новые резонансы и быстро обнаружило, что там, где фоновая мана была насыщена определённым сродством, обычно собирались существа с таким же сродством, хотя было неизвестно, что здесь причина, а что следствие.

Обнаружив несколько мест в пределах своего восприятия, которые, казалось, резонировали с тем же сродством, что и светящиеся грибы, оно переместило некоторые из странных маленьких штук в эти места, чтобы посмотреть, поможет ли это.

Однако грибы не только процветали и становились ярче в местах с высоким уровнем сродства к разложению, но ядро смогло ощутить, что усиление было взаимным. Оно только что обнаружило цикл обратной связи, которым можно было воспользоваться.

После обнаружения цикла обратной связи и способа использования резонанса сродства исследования ядра по улучшению функциональности грибов пошли быстро, хотя прогресс принёс и новое осложнение: как ввести такое сродство в туннели и подземные просторы ядра, чтобы грибы работали?

Эту проблему было не слишком сложно решить, так как после ощущения и получения некоторого понимания того, как использовать природные сродства, естественным следующим шагом было проверить, можно ли перемещать или внедрять сродства.

Результаты оказались шокирующими: ядро обнаружило, что, когда оно пыталось скармливать грибам ману со сродством к разложению, независимо от их местонахождения, грибы реагировали мощно. Маленькие округлые комочки начинали расти и светиться даже сильнее, чем когда находились в месте с их родным сродством. Кроме того, ядро заметило, что при снабжении маной со сродством грибам больше не требовались почва, вода или питательные вещества, поскольку они могли получить всё необходимое из маны.

Это вызвало новую волну экспериментов, и ядро немедленно проверило, позволит ли мана со сродством к жизни расти растениям под землёй без света, а также можно ли использовать тот же процесс с существами.

Как оказалось, оба предположения оказались верными.

Внезапно для ядра открылись новые возможности. Оно решило вопрос с введением света в своё подземное царство, но ему больше не нужен был свет, чтобы растения росли, и, более того, ему больше не нужны были растения, чтобы кормить своих существ.

Оно могло свободно создавать любую среду под землёй, какую пожелает, и больше не нужно было беспокоиться о балансе различных форм жизни для поддержания жизнеспособной экосистемы.

После этого всё пошло быстро, и в последующие недели и месяцы ядро создало леса, луга и системы пещер под лесом. Каждая отдельная среда освещалась сверху светящимися грибами, чтобы животные могли видеть и передвигаться, а животные процветали и размножались быстрее, чем когда-либо, благодаря тому, что ядро питало все живые организмы маной с подходящим сродством. Детёныши животных вырастали и достигали зрелости за очень короткое время, что позволяло ядру быстро заполнять свои различные подземные просторы.

Ядро быстро достигало многих своих целей, чтобы начать «разводить» людей, но чувствовало, что его существа всё ещё слишком слабы, чтобы адекватно защитить его от людей. Ему нужно было как-то ещё усилить зверей.

Ядро уже научилось увеличивать размер существ, а также укреплять их панцири, клешни или усиливать яд, но как насчёт усиления или введения магического сродства? Могут ли у него быть лисы, манипулирующие светом? Или медведи, использующие огонь? Птицы, которые двигаются быстрее или атакуют ветром? Казалось, такие вещи должны быть возможны.

Ядро продолжало расширять и развивать свою подземную территорию, и в то же время отозвало своё влияние из надземного леса. Существа менялись, трансформировались и мутировали в то, что ядро считало более великими и могущественными формами.

Приготовления продолжались, пока ядро работало над началом своих фермерских усилий.

◯

Для людей прошли годы с тех пор, как аномалия в лесу была уничтожена ценой жизни Верховного Жреца Эйвери. Мелкий инцидент был почти забыт немногими знавшими о нём, пока однажды, через пять лет после смерти верховного жреца, Генерал Саймон, уже мужчина средних лет, не получил в высшей степени странный разведывательный отчёт.

Была обнаружена пещера с надписью у входа. Хотя обычно на такое не обратили бы внимания и сочли делом рук местных или какого-то культа с неизвестной целью, не имеющей особого значения для королевства в целом, послание на этой пещере было весьма уникальным, а первоначальное расследование показало, что пещера испускает большое количество чистой маны.

Упоминание чистой маны мгновенно привлекло всё внимание Саймона к отчёту, так как он видел такое лишь однажды. Читая отчёт, он добрался до того, что было написано на входе в пещеру:

Войдите те, кому неведомы страдания и боль,
Кто хочет силу и богатства взять с собой.
Внизу глубоком сны твои лежат.
Посмеешь ли войти и взять их, словно клад?

К сожалению, все человеческие тексты, которые ядро выучило из воспоминаний верховного жреца, были священными писаниями, поэтому ядро даже не знало, что можно писать не стихами.

Саймон отложил отчёт; его мысли неслись вскачь. В пещеру ещё никто не входил, так как суеверия местных жителей не позволяли им приближаться к таинственной пещере после её обнаружения. Все они настаивали на том, что всего неделю назад пещеры просто не существовало, и её внезапное появление встревожило близлежащую деревню. У них был молодой послушник, приписанный к местному святилищу, и, хотя он не смог стать магом-жрецом, он натренировал базовое чувство маны за время пребывания в главном храме. Он почувствовал чистую ману, исходящую из пещеры, когда пошёл проверить сообщения селян, чтобы развеять их страхи.

К сожалению, сделать этого ему не удалось.

Саймон попытался придумать, как правильно с этим разобраться. В последний раз, когда дыра в лесу источала чистую ману, потребовалась жизнь верховного жреца, чтобы устранить угрозу. Та предыдущая угроза также была норой, слишком маленькой, чтобы в неё мог войти человек, в то время как эта новая пещера была достаточно большой, чтобы трое мужчин могли войти бок о бок.

Саймон не хотел реагировать слишком остро, но, несмотря на повышение в звании, он всё ещё не собирался беспечно жертвовать жизнями своих людей.

В храм Хидда было быстро отправлено послание, новому Верховному Жрецу Аарону. Поскольку Аарон участвовал в предыдущей вылазке в лес, Саймон хотел получить мнение этого человека, а также заручиться его поддержкой, прежде чем представить личный доклад королю. Этот инцидент потенциально был слишком опасен, чтобы его игнорировать.

Верховный Жрец Аарон получил сообщение от генерала Саймона, а также копию поданного первоначального отчёта. Послушник, исследовавший пещеру и обнаруживший утечку чистой маны, не был членом храма Хидда, а был послушником Юр, богини земли и плодородия. Вот почему Аарон не получил никаких известий о недавно обнаруженной пещере, и новости от Саймона его поразили. В конце концов, Аарон получил своё нынешнее положение благодаря предыдущей угрозе, которая была найдена и устранена, и если был хоть какой-то шанс, что угроза в лесу не была уничтожена и вернулась более могущественной, чем прежде, Аарон будет нести полную ответственность.

Аарон немедленно встревожился, опасаясь за стабильность своего положения. Если сама основа его продвижения окажется скомпрометированной, он не только потеряет всякую возможность стать следующим Избранным, правой рукой Хидда на земле, но его могут даже сместить с нынешней должности верховного жреца.

Этого нельзя было допустить!

Аарон отправил вперёд посыльного с сообщением Генералу Саймону, а сам последовал следом. Это дело было слишком важным для верховного жреца, чтобы не заняться им лично и не убедиться, что всё будет улажено так, чтобы ни коим образом не бросить тень на него.

Саймон ждал в своём кабинете, когда прибыл Аарон.

"Приветствую, Верховный Жрец Аарон. Полагаю, вы прочли отчёт, который я вам отправил. Я хотел бы услышать ваши мысли, прежде чем говорить с королем, и также хотел бы вашего присутствия и поддержки в тот момент."

Саймон никогда не терял прямоты в разговоре, хотя ему и пришлось научиться проявлять хотя бы немного такта в речи. Однако, учитывая, насколько Аарон был потрясён прочитанным отчётом и потенциальными последствиями, с которыми мог столкнуться, Саймон мог бы открыто оскорбить верховного жреца, и Аарон даже не заметил бы этого.

"Известно ли что-нибудь ещё? Деревня Эрен находится на границе леса, но это по меньшей мере в двух днях пути от места, где была обнаружена предыдущая аномалия. Хотя они могут быть связаны, кажется, это слишком далеко, чтобы эта пещера соединялась с той норой, что мы видели много лет назад."

Даже разговаривая с Саймоном, первыми словами Аарон попытался отвести любые мысли о некомпетентности или вине, которая могла пасть на него. Он не мог подать даже малейшего вида, что защищается по поводу своих прошлых действий, а это означало, что ему нужно было быть очень осторожным в том, как он касался каждого аспекта этого дела в любой момент времени. Нельзя было допустить ни малейшей мысли о том, что Аарон проявил халатность во время предыдущей экспедиции.

Саймон нахмурился.

"Всё, что я знаю, я вам передал. Однако я согласен, что местоположение предполагает отдельное событие, хотя, весьма вероятно, как-то связанное. Я хочу предложить отправить экспедицию для исследования этой пещеры, но сначала хотел бы услышать ваше мнение. Учитывая трудности, с которыми мы столкнулись раньше, и гораздо больший размер этой пещеры по сравнению с той маленькой дырой, я хотел бы обсудить лучшую комбинацию людей для отправки. Хотя в прошлый раз мы не столкнулись с серьёзной физической угрозой, метафизической угрозы хватило, чтобы убить верховного жреца. Учитывая увеличенный размер и потенциально возросшую угрозу, с которой мы сталкиваемся сейчас, я не уверен, какие силы будут оптимальны."

Аарон немного напрягся от этой просьбы. Он был так поглощён личной угрозой, которую представляла для него эта новая пещера, что даже не подумал о том, что нужно сделать, чтобы разобраться с потенциальной опасностью. Его мысли лихорадочно метались, пытаясь провести расчёты.

"В эту пещеру могут войти люди, и кажется, что либо за появлением пещеры кто-то стоит, либо кто-то просто пользуется её появлением. Каждая из двух возможностей указывает на совершенно разные угрозы, хотя решение остаётся тем же: абсолютная сила."

"Учитывая то, с чем мы столкнулись раньше, я бы ожидал более интенсивного физического ответа, так что, вероятно, атакует больше зверей. Также мы видели гигантских жуков, муравьёв и многоножек, так что я бы сказал, что есть разумный шанс встретить больше других монстров, бывших когда-то зверями. Важно убедиться, что все отправленные маги будут надлежащим образом защищены от любых возможных физических угроз."

"Наконец, и, пожалуй, это самое важное: мы так и не смогли определить, что именно вызвало смерть Верховного Жреца Эйвери. Хотя было установлено, что его смерть произошла из-за отката заклинания, которое он контролировал, меня это никогда по-настоящему не устраивало. Ни один другой маг не почувствовал ни малейшего дискомфорта или трудностей с поддержанием контроля над заклинаниями. Не было причин, чтобы самый могущественный и опытный из нас всех пострадал от единственного отката заклинания. Подобное должно было сначала ударить по наиболее восприимчивым, то есть самым слабым и неопытным из нас, а не по нашему старейшему мастеру. Нам нужно оставаться начеку против неизвестных и невидимых угроз, которые остаются для нас загадкой."

Саймон кивнул. Он не знал о сомнениях касательно смерти Верховного Жреца Эйвери, но всё остальное, упомянутое Аароном, совпадало с собственными мыслями Саймона. Всё же, хоть Саймон и встречался с магами-жрецами на поле боя, взгляд изнутри мог дать больше понимания.

"Учитывая тот факт, что это пещера, в которую можно войти полностью, я полагаю, мы должны рассматривать такую возможность как вероятную необходимость. Возможно, покончить с угрозой снаружи не удастся. Если это окажется верным, потребуется участие небольшого элитного отряда. Под землёй будет мало места, поэтому нам понадобится команда, состоящая из могущественных магов, а также способных воинов для их защиты."

"М-м... Учитывая, что пещера достаточно широка лишь для троих человек, при возможности боя места хватит только для одного свободно сражающегося воина или для двоих-троих, чтобы сформировать стену щитов. Маги должны находиться в центре, вероятно, с двумя воинами спереди и ещё двумя сзади. С четырьмя воинами я бы предложил включить в команду только двух магов-жрецов, так как большее количество невозможно будет полностью защитить."

"Ваши мысли?"

Аарон напряжённо сосредоточился на словах Саймона. Учитывая прошлое генерала в шпионаже и устранении, он был куда опытнее в передвижении в замкнутых пространствах на вражеской территории. Однако ограничения, озвученные Саймоном, вызвали у Аарона озноб. Столкнуться с неизвестной угрозой всего с четырьмя воинами и двумя магами-жрецами? Это звучало совершенно недостаточно. Возможно ли столкнуться с чем-то худшим, чем то, с чем они имели дело раньше, с такой маленькой командой? В прошлый раз они отправили десять магов и двадцать солдат, а Саймон урезает это число всего до шести человек. Возможно ли это вообще?

"Числа, которые вы предлагаете, серьёзно ограничивают наши варианты и потребуют отправки даже двух верховных жрецов, причём, вероятно, самых могущественных. Учитывая количество зверей, атаковавших нас раньше, смогут ли всего четыре воина уберечь магов-жрецов?"

"В прошлый раз я послал разведчиков и молодых воинов. Их было достаточно, чтобы справиться с оценённой нами угрозой. В этот раз я пошлю нескольких элитных бойцов, и команда, которую я рассматриваю, должна оказаться более чем подходящей для задачи. Ваши маги будут в безопасности."

"Я подумаю о двух верховных жрецах, которых можно отправить и которые способны в одиночку справиться с тем, с чем мы столкнулись раньше."

"Тогда, я полагаю, мы должны быть готовы доложить об этом королю и просить его одобрения на отправку команды для исследования и уничтожения этой пещеры. Мои люди могут быть готовы выехать завтра, так как они уже находились в столице после завершения последней миссии. Сколько времени понадобится вашим магам?"

Аарон всё больше злился на неуважение Саймона к духовенству и рявкнул:

"Двое из избранных Хидда могут быть готовы к концу недели. Каждый из его верховных жрецов несёт на плечах тяжёлую ответственность, и потребуется время, чтобы отозвать их с заданий."

Саймон лишь кивнул, игнорируя ярость в голосе Аарона.

"Я запрошу аудиенции у короля. Он должен быть готов принять нас завтра, так что, пожалуйста, будьте готовы. Я пришлю посыльного, чтобы сообщить вам, как только нам назначат время."

Затем Саймон повернулся обратно к своему столу и различным отчётам, которые просматривал, явно давая понять, что Аарон свободен. Саймон понимал важность верховного жреца, но в одном только Гилоне было по меньшей мере три храма с разным уровнем влияния, тогда как у королевства было всего три генерала. Саймон прекрасно осознавал свой статус при короле и в королевстве и не боялся обидеть простого верховного жреца. К тому же, хоть генерал и не отреагировал на высокомерие Аарона, это не значило, что он его не заметил.

Аарон в ярости вылетел из кабинета, возмущённый тем, что его отпустили, словно простого послушника. И всё же он знал, что ничего не может сделать Саймону. Этот человек был не просто генералом, он был тем самым генералом, к которому прислушивался король, а все храмы признавали божественное право короля на правление. Трон стоял выше духовенства, и Аарон никак не мог этого изменить.

Потребовалось меньше недели, чтобы всё уладить, так как король был обеспокоен докладом, услышанным от Саймона и Аарона. Неизвестная угроза так близко к столице, потенциально способная убить верховного жреца Хидда – это было не то, что король готов был игнорировать. Он не только одобрил миссию и согласился с предложенной Саймоном численностью, но и призвал верховных жрецов из двух других главных храмов королевства. Если можно было отправить только двух магов-жрецов, король хотел убедиться, что будут отправлены самые квалифицированные специалисты. Это было не то, что он готов был доверить одному лишь духовенству Хидда.

В конце концов был выбран могущественный маг-жрец Хидда со сродством к земле, а также целитель-жрица Юр. Сродство с жизнью встречалось редко, но было решено, что с такой маленькой командой важно обеспечить выживание каждого.

Король пошёл ещё дальше и приказал немедленно отозвать жрецов, и при необходимости отправить их прямо к пещере, а не сначала в столицу.

Таким образом, всего через четыре дня после разговора Саймона и Аарона с королём команда из четырёх воинов и двух магов-жрецов стояла перед пещерой, глядя на слова, написанные над тёмным входом в бездну, что лежала перед ними.