Глава 8. Откровения

Как только захватчики вышли за пределы его восприятия, ядро вернуло ману в гнезде к нормальному состоянию. Насколько понимало ядро, всё, абсолютно всё, полностью изменилось.

Когда ядро обрушилось на опасного захватчика и убило существо, всё произошло почти мгновенно, но этот единственный миг стал поистине определяющим.

Когда верховный жрец умер, ядро почувствовало, что что-то начало уходить. Ощущения были почти такими же, как когда умирало одно из существ-марионеток ядра, но на этот раз, вместо того чтобы двигаться к ядру, та странная энергия, хранящая воспоминания и ощущения, оттягивалась от него. Ядро впервые заметило появление этой странной остаточной энергии после смерти существа, которое ему не принадлежало, но, учитывая выгоду, которую ядро получало от энергии своих погибших существ, оно отказалось упускать такую возможность.

Ядро мгновенно попыталось захватить и притянуть эту странную энергию к себе, но мало того, что энергия сопротивлялась сама по себе, так ещё и какая-то другая сила быстро ударила и вырвала энергию у ядра. Вся мощь и сила воли ядра оказались совершенно беспомощны перед этой чуждой силой.

Однако усилия ядра не пропали даром, так как ему удалось ухватить небольшую часть энергии, прежде чем ту вырвали прочь. Ядро также осознало, что у этой энергии было собственное маленькое ядро, и именно оно являлось источником возникшего сопротивления, а также тем, за что ухватилась чуждая сила. Это оставило остальную часть энергии относительно свободной, позволив ядру оторвать её и присвоить себе.

И каким же урожаем это обернулось!

После того как эта странная энергия вошла в ядро, его захлестнули ощущения и воспоминания, но они были куда более живыми, чем всё, что оно испытывало от своих собственных существ. Дело было не в том, что человек – ядро узнало не только концепцию имён, но и то, как назывались захватчики! – обладал более сильными или утончёнными чувствами, а в том, что у Эйвери было гораздо более сильное чувство существования. Фрагментарные воспоминания, полученные ядром, показали, что человек расценивал определённые воспоминания и опыт как куда более важные, чем другие; он даже считал некоторых других людей более важными! Это был настолько новый опыт для ядра. Могли ли его собственные миньоны иметь разную ценность и важность? А что насчёт него самого? Стоило ли ему считать определённые переживания более важными? Что бы это изменило? Улучшило бы это положение вещей?

Ядро получило в сумме лишь несколько разрозненных лет воспоминаний верховного жреца, но даже это уже познакомило его с такими концепциями, как здания и строительство, земледелие, разделение ролей, язык, письменность, более разностороннее использование магии и даже более смутные понятия о таких вещах, как эмоции, искусство, музыка.

Музыка была настолько чуждой концепцией, что даже с воспоминаниями о слухе Эйвери ядро всё равно не могла постичь такую вещь.

Ядро быстро отбросило всё, что касалось странного чувства слуха, и сосредоточилось на другом. На таких вещах, как... фермерство.

Хотя ядро и раньше замечало, как муравьи собирают еду с тлей, это прекратилось, когда муравьи увеличились в размерах, а тля – нет.

Однако люди разводили и растения, и животных, получая от фермерства множество различных выгод. Это обеспечивало их пищей, одеждой и рабочей силой.

Хотя ядро охотно захватывало контроль над существами поблизости и наблюдало различные стадии размножения, оно никогда не задумывалось над идеей целенаправленно вызывать рождение большего числа существ, чтобы получить более лёгкий доступ к требуемым живым ресурсам.

Ядро уже жаждало больше людей и хотело начать собирать их немедленно, но благодаря другим воспоминаниям, полученным после смерти верховного жреца, у ядра начало появляться смутное представление о том, насколько оно ничтожно в общей картине мира, и оно почувствовало себя довольно беспомощным.

Людей было гораздо, гораздо больше, чем оно когда-либо ожидало, и мир тоже был гораздо, гораздо больше, чем оно когда-либо полагало. Оно узнало о существовании Фаруна и поняло, что в других местах есть и другие группы людей, но конкретные воспоминания об этом отсутствовали.

Ещё важнее то, что ядро узнало об абсолютно ужасающем существовании человеческих богов. В конце концов, Эйвери был верховным жрецом Хидда, так что даже пара лет воспоминаний этого человека содержала огромный объём информации о Хидде, его храмах и силе.

Идея физической, но нефизической сущности с силами, далеко превосходящими всё, что ядро считало возможным, была весьма пугающей. Ядру даже удалось узнать о нескольких исторических случаях, когда Хидд или другие боги напрямую вмешивались в дела людей, и эти истории абсолютно убедили ядро в одном: оно никогда не может позволить себе враждовать с богами.

С другой стороны, ядро хотело захватить у людей как можно больше. Смерть верховного жреца не только дала ядру воспоминания, но и даровала колоссальный приток маны. Фактически, радиус действия ядра расширился почти на треть благодаря одной этой смерти. Годы медленных и упорных усилий ядра по росту были перекрыты в одно мгновение всего одной смертью. Такую эффективность нельзя было игнорировать.

Однако нельзя было игнорировать и тот факт, что люди абсолютно способны уничтожить ядро, пусть это и потребует огромных усилий. Ядру нужно было обезопасить себя, собирая этот новый ресурс, а это означало необходимость новых приготовлений.

Лучшим вариантом было бы как-то разводить людей. Растить их и собирать урожай в безопасности, но это казалось ужасно сложным. Людям требовалось так много всего, помимо еды и воды, и, ко всему прочему, у ядра даже не было людей для начала процесса размножения.

Эта мысль породила другой вопрос: почему люди придают такую важность своим эмоциям, когда дело доходит до размножения? Почему не взять ближайшую доступную здоровую особь? Выбор единственного партнёра, или даже нескольких, и трата на них такого количества времени и сил казались с точки зрения ядра невероятно неэффективными.

Нет, лучше всего было бы рассматривать уже существующие человеческие поселения как ферму, что означало, что ядру нужно просто найти способ собирать урожай, когда люди разовьются и будут готовы.

Казалось, ядру нужно как-то одновременно и привлекать людей к себе, и собирать их.

Как убедить существ, которых оно не контролирует, пожертвовать собой ради блага ядра? Казалось, это противоречит инстинкту выживания, который ядро наблюдало у каждого встреченного живого существа.

Пока ядро обдумывало мотивы людей, оно вспомнило некоторые сбивающие с толку воспоминания. Эйвери иногда отдавал маленькие кусочки металла в обмен на предметы других людей или даже за выполнение определённых действий. Одно конкретное воспоминание, которое увидело ядро, касалось маленького человека – ребёнка? – который пытался просто забрать мешочек с металлом у Эйвери.

Для маленького человека это закончилось совсем не хорошо.

Казалось, что маленькие кусочки металла очень важны для людей, и они готовы рисковать, чтобы получить больше.

Возможно, это правильный путь.

Чем дольше ядро обдумывало эту идею, тем больше она укоренялась.

Ядро будет заманивать людей в глубины своего гнезда, соблазняя их кусочками металла, а затем убивать их, прежде чем они смогут сбежать!

Но постойте, если оно сделает это, сколько раз это сработает, прежде чем люди перестанут рисковать и просто идти на смерть?

Нет, как бы ядру ни была ненавистна идея отдавать что-либо, оно поняло, что придётся относиться к определённым жертвам так же, как фермер относится к кормлению скота или поливу растений. Небольшие жертвы, принесённые с течением времени, в конечном итоге приводят к большему урожаю.

Также ядро проверило ещё несколько воспоминаний и поняло, что те фермеры никогда не забивали всех животных сразу. Несколько всегда выживали, чтобы они могли размножаться и давать приплод позже.

Это казалось верным путём вперёд для ядра.

Это также означало, что ядру нужно меняться и готовиться. Его гнездо было не готово для людей. Туннели были слишком малы, а существа – слишком слабы. И то, и другое нужно было исправить.

Кроме того, ядру нужно было найти те металлические кусочки. Делают ли их люди? Находят? Добывают из каких-то других существ? Это тоже нужно было определить.

Наконец, ядро также осознало, что ему нужно сместить вход, если оно хочет оставаться в безопасности. Люди уже дважды посещали вход в его гнездо, и, скорее всего, вернутся снова. Пока ядро не будет готово принять свой первый урожай, ему нужно оставаться скрытым от людей.

После этого вход, заткнутый большим валуном, полностью обрушился. Первые двадцать метров под поверхностью леса были полностью заполнены землёй и камнем, плотно утрамбованы и укреплены маной, чтобы сохранить нижние области стабильными и безопасными.

Запечатав весь доступ к поверхности и лесу, ядро начало создавать новые проходы примерно в полутора километрах от своего первоначального входа. Его существам требовался доступ на поверхность, и оно также хотело начать работать над адаптацией некоторых лесных существ для жизни и выживания в его гнезде. Ему понадобятся более мощные миньоны, чтобы иметь возможность собирать урожай людей, когда те придут с визитом.

Начав открывать новые проходы, ядро позаботилось о том, чтобы они были достаточно большими для людей. Эти существа явно предпочитали передвигаться вертикально, только на задних ногах, что означало, что туннели должны быть выше, чем шире.

Также ядру понравилась идея открыть ещё несколько залов, подобных тому, который оно случайно открыло ранее, так как атаковать людей со всех сторон в открытом зале было бы намного легче, чем в тесном туннеле.

Шло время, и ядро продолжало свои усилия по расширению.

И действительно, люди вернулись к первоначальному входу в гнездо ядра и провели долгий, сложный ритуал, потратив несколько дней на вырезание валуна, который когда-то блокировал входной туннель ядра. Камню придали грубую форму человека, но на этом понимание вопроса ядром заканчивалось. Единственным ответом, который оно могло придумать, чтобы объяснить придание камню внешней формы человека, была их концепция «искусства».

Что касается ядра, с течением недель оно столкнулось с несколькими проблемами. В конечном итоге ему удалось подчинить нескольких крупных лесных зверей, но они сильно сопротивлялись, когда ядро пыталось переместить их в своё гнездо. Это было похожее, хоть и более слабое, сопротивление тому, когда ядро пыталось приказать существу умереть. У оленей и медведей существовало врождённое сопротивление перемещению под землю на хоть сколько-нибудь продолжительное время.

Олень на самом деле дал ядру часть ответа, так как оно быстро поняло, что в его гнезде нет абсолютно никакой еды для оленя, и это привело к новому витку развития. Олени явно ели растения в лесу и, похоже, любили прятаться среди деревьев. Ядро заметило, что растения в основном растут из семян, и было довольно легко переместить различные семена в его туннели.

Тут-то и начались настоящие проблемы, так как семена просто не росли дальше начальных ростков. Ядро просто не могло понять, что происходит. Оно убедилось, что у семян есть такая же почва и вода, как на поверхности, но они всё равно умирали.

Оно пыталось давить для поощрения роста, но растения всё равно умирали.

Чего не хватало?

Ядро вернулось к человеческим воспоминаниям и изучило всё, что касалось взаимодействия человека с растениями или наблюдения за ними.

К сожалению, Эйвери был верховным жрецом Хидда, великого бога битвы. Верховный жрец почти никогда не обращал внимания на растения, поэтому ядро было вынуждено пытаться сложить картину из своих собственных наблюдений за воспоминаниями Эйвери, что оказалось весьма сложным делом.

Снова и снова ядро возвращалось к воспоминаниям человека, пересматривая каждый вид, звук, запах и прикосновение.

Прорыв случился благодаря самому безобидному взаимодействию, и ядро нашло его лишь после того, как преодолело своё отвращение к звуку.

Эйвери однажды столкнулся со служительницей в храме Хидда, когда та переставляла горшок с растением. Женщина ответила, что растение умирает, потому что ему не хватает солнечного света там, где оно стоит, и она переносит его, чтобы оно получало больше солнца.

Это заставило ядро пересмотреть каждое воспоминание, которое оно когда-либо наблюдало, с самого начала.

И действительно, в подавляющем большинстве воспоминаний человека в небе далеко над головой присутствовал какой-то яркий, светящийся шар. У ядра было только одно чувство – чувство маны. У ядра отсутствовало какое-либо дальнобойное чувство, сравнимое со зрением. Оно обладало почти идеальным восприятием всего в пределах диапазона своей маны, но у него не было никакой возможности наблюдать что-либо за его пределами. Свет, проникающий в зону восприятия ядра, не давал ему представления о том, откуда исходит свет или от чего он мог отразиться, поэтому солнце было для ядра чуждой концепцией.

Что касается воспоминаний существ и того человека, что достались ядру: существа принимали существование солнца, но не наблюдали за ним и не подвергали сомнению. Во многом то же самое касалось и людей. Люди замечали, облачно ли, темно, ярко, восход или закат, но существование солнца было настолько естественной частью мира в целом, что люди подсознательно не обращали на него внимания, если только с ним не было чего-то необычного.

Осознав важность существования солнца для жизни и роста растений, ядро снова обратилось к воспоминаниям как Эйвери, так и различных полученных им существ. И правда, растения лучше росли там, где был солнечный свет, и не росли там, где была полная темнота.

Это было огромным препятствием: как ядро должно создать свет в своём гнезде?

Не зная, что ещё делать, ядро могло лишь отбросить идею перемещения растений, оленей, волков и медведей в свои туннели на данный момент. Пока вопрос обеспечения светом не будет решён, прогресса не будет.

Ядро сменило приоритеты, решив, что ему придётся пойти более медленным путём, чем ожидалось. Во-первых, оно должно пересмотреть все человеческие воспоминания, на этот раз сосредоточившись на тех причудливых звуковых взаимодействиях, которые происходили так часто. Если что-то вроде солнечного света было скрыто в таких деталях, то что ещё могло узнать ядро?

После этого ядро также увидело из воспоминаний, что можно научиться не только магии земли. Существовали огонь, вода, воздух, земля, жизнь, смерть и многое другое. У каждого из этих типов магии были соответствующие сродство и техника манипуляции, и ядро хотело изучить как можно больше разных типов магии. Учитывая всё, что возможно с магией земли, что может быть возможно с другими сродствами?

Сначала ядру нужно было определить свои собственные сродства, а затем начать разрабатывать техники манипуляции для каждого из них.

Заглянув внутрь, ядро увидело коричневый цвет своего сродства с землёй, которое оно использовало и развивало годами, но также обнаружило приличное количество тёмно-зелёного, который, казалось, резонировал с лесом на поверхности. Прощупав и протестировав тёмно-зелёный, ядро поняло, что это было то, что Эйвери называл сродством с жизнью.

После коричневого и зелёного следующим по значимости цветом в ядре был чёрный. Когда ядро проверяло и зондировало этот цвет, оно получило ощущение, напоминающее лесную подстилку и грязь прямо под покровом листьев. Дальнейшие тесты и прощупывания показали, что это было сродство, о котором Эйвери никогда не знал, но ядро чувствовало, что оно имеет отношение к превращению мёртвой материи в землю.

Это было сродство с разложением, и это было одно из тех сродств, которые люди не могли развить, так как оно бы их убило. Гртак был драконом разложения, что было причиной их чёрного цвета, а также причиной того, что они были такими таинственными для человеческих королевств. Это сродство также стало тем, что привело к смерти Гртака. Отражённая атака, основанная на их собственном сродстве с разложением, заставила внутренние органы дракона начать разлагаться, и именно поэтому одна-единственная атака оказалась столь разрушительной для такого могущественного существа.

Также был бледно-зелёный цвет, означавший сродство с воздухом, а за ним следовал мягко-голубой цвет – сродство с водой.

Наконец, был крошечный намёк на красный, который оказался сродством с огнём.

Ядро посвятило себя нескольким задачам. Одной из них был сбор большего количества существ под свой контроль, в основном путём внедрения новой концепции «фермерства». Оно продолжало поощрять своих существ к размножению, а затем ускоряло рост и развитие потомства.

Другой задачей было изучение техник манипуляции, чтобы ядро могло контролировать все свои текущие сродства. Это было не так уж сложно, так как нужно было просто модифицировать существующую технику манипуляции для работы с другими сродствами. Поскольку ядро уже создало первую технику манипуляции, дальнейшая модификация была относительно простой.

Наконец, ядро пыталось найти способ производить свет, который можно было бы ввести в его туннели и подземные залы. Было крайне важно найти средства для этого, иначе ядро навсегда осталось бы ограниченным в развитии своего гнезда для того, чтобы начать разводить людей.