Глава 7. Разрушение

Свободное падение было для ядра тревожным опытом. Однажды оно выпало из мешка солдата, но это не шло ни в какое сравнение с падением сквозь воздух в течение примерно пяти долгих секунд.

До удара у ядра было достаточно времени, чтобы изучить ситуацию и понять, чего оно не учло и что привело к такому затруднительному положению.

К счастью, несмотря на полное отсутствие понимания опасности жесткого удара, ядро упало в обычную мягкую землю. Грунт и камни, находившиеся ранее в недавно открытой камере, не были перемещены, а скорее трансформированы и заставлены просто исчезнуть.

Частью того, что ядро поняло, разбирая изученную технику манипуляции магией земли, было то, что можно переместить что угодно с родством к земле в какое-то альтернативное место и обратно. У ядра не было понятия об альтернативных мирах или планах бытия, но оно осознало, что некоторые эффекты, наблюдаемые при разработке техники, указывали на отсутствие абсолютного требования наличия камня или земли: их можно было призвать в существование. Следуя этой логике и продолжая анализ, ядро пришло к выводу, что точно так же возможно отправить эти субстанции обратно в то же место, что оно и сделало.

Ядро просто катастрофически недооценило, сколько земли оно способно переместить...

Приземлившись, ядро быстро оценило своё текущее местоположение и ситуацию. Оно открыло огромную сферическую дыру в земле, и её части уже начали осыпаться из-за отсутствия укреплений.

Это было легко исправить, так как ядро уже делало то же самое с остальной частью своего гнезда, и оно просто повторило процесс.

Потребовалось всего несколько минут, чтобы всё стабилизировалось, и ядро начало осматривать своё новое местоположение и думать, как извлечь из него выгоду. Захватчики, напавшие в прошлый раз, были слишком велики, чтобы проникнуть в туннели ядра, и вместо этого пытались раздавить их. В таком случае, находилось ли ядро достаточно глубоко, чтобы быть вне их досягаемости? Невозможно было сказать наверняка, так как ядро могло судить лишь по собственному радиусу, и оно имело доступ гораздо, гораздо глубже, чем просто на 350 метров в землю.

К этой возможности нужно будет вернуться, но пока у ядра возникла новая мысль; в отличие от того, во что оно верило ранее, другие существа тоже могли манипулировать маной, и, казалось, понимали всё намного лучше, чем ядро. Оно уже однажды научилось у них и, возможно, могло сделать это снова.

Однако возможно ли передать такую манипуляцию маной существам ядра? В конце концов, тот захватчик использовал ману и манипулировал землёй, и ядро тоже изучило этот процесс; возможно ли даровать это знание или способность своим созданиям?

Лучшими испытуемыми для этого стали бы жуки, так как они имели физическую форму, наиболее близкую к форме самого ядра, и, следовательно, требовали гораздо меньше изменений.

К сожалению, ядро уже осознало, что у этих существ напрочь отсутствует интеллект. Ими можно было командовать, и они действовали согласно своим инстинктам, но быстро стало ясно, что лесные существа, попавшие под влияние ядра, были куда умнее тех, кого оно вырастило под землёй.

Это тоже требовало более тщательного изучения. Могло ли ядро сделать способность манипулировать маной инстинктом? Это могло быть возможным.

Пока ядро обдумывало новые пути и варианты, которые перед ним открылись, его отвлекло очень важное событие на поверхности.

Захватчики вернулись.

Пока ядро работало над воспроизведением техники магии земли, прошли недели, и люди вернулись. На этот раз их было намного больше, хотя кое-что изменилось. Ядро видело нескольких бронированных захватчиков с острыми палками, которые не казались деревянными или каменными, но оно также видело по меньшей мере дюжину особей с внушительными объёмами маны и без твёрдых кусков снаряжения, какие были у большинства первых захватчиков. Эти индивиды очень походили на того захватчика, который почти навредил ядру.

Мгновенно ядро насторожилось, так как эти существа представляли для него потенциальную угрозу. Кроме того, хотя ядро успело восстановить численность муравьёв, жуков, многоножек и других подземных созданий, ему удалось захватить лишь нескольких лесных зверей, так что его силы всё ещё были сильно истощены.

Что касается людей, Аарон и Саймон вернулись в Гилон и доставили отчёты о том, с чем столкнулись. Быстро было решено, что отправят больше магов-жрецов, и они закончат уничтожение того, что было скрыто в земле.

Магов-жрецов сопровождали солдаты для защиты, но было совершенно ясно, что истинная угроза была не физической. В конце концов, ни один солдат даже не был ранен, в то время как Аарон остался недееспособным и получил внутренние повреждения.

В итоге были отправлены десять магов-жрецов и двадцать солдат. Все маги-жрецы обладали сродством с землёй и имели реальный боевой опыт.

Аарон возглавил магов-жрецов, тогда как Саймона перевели на другие задачи. Такое простое задание, как охрана, не требовало использования Теневой Стражи.

Только Эдварда временно забрали из-под командования Саймона, чтобы он провёл магов-жрецов и их эскорт через лес. Путешествие заняло больше времени, чем ожидалось, так как маги-жрецы не привыкли к таким условиям.

Потребовалось более недели, чтобы тридцать человек завершили обратный путь, и как только они прибыли к источнику чистой маны, маги-жрецы начали действовать.

Они попытались прозондировать землю и найти источник странности, но обнаружили, что там присутствует нечто, блокирующее их зондирование и чувства. Было ясно, что там внизу что-то есть, но они и предположить не могли, что именно.

Магов-жрецов возглавлял единственный верховный жрец, и он быстро организовал процесс. Независимо от того, что было в земле, им нужно было просто раздавить и уничтожить это.

Маги-жрецы разделились на две группы, которые должны были координировать действия, чтобы создать метафорический молот и наковальню для сокрушения того, что лежало глубоко в земле.

Верховный жрец возглавил четырёх других магов-жрецов, которые работали вместе, формируя молот для нанесения завершающего удара.

В отличие от того, когда Аарон пытался атаковать аномалию под землёй, голос верховного жреца не поднимался и опускался при чтении заклинания, а вместо этого поднимался, а затем продолжал подниматься всё выше, пока мужчина не начал кричать во всю мощь лёгких.

Глубоко под землёй ядро наблюдало за всем. На этот раз оно избрало осторожный подход и сдерживало своих существ. Оно не хотело бессмысленно терять больше сил.

Ядро смотрело, внимательно наблюдая за всем, что делали захватчики со своей маной и движениями, по-прежнему полностью игнорируя песнопения, звучащие в воздухе. Ядро почувствовало, как собираются два огромных объёма грязной маны, но не могло понять цель ни одного из них. Один ощущался неподвижным и устойчивым, как сама земля, в то время как другой ощущался одновременно подвижным и твёрдым, что для ядра было странным сочетанием.

Наблюдение продолжалось, так как ядро чувствовало себя в безопасности в недрах земли.

Затем всё изменилось.

Устойчивая, неподвижная мана всё-таки двинулась. Она сдвинулась вниз, пробиваясь в землю через зону контроля ядра и в самое его гнездо. В этот момент времени это всё ещё была просто мана, и у заклинания не было физического аспекта, но для ядра это всё равно ощущалось невероятно инвазивным. Казалось, будто что-то проникло в само его существо и шевелилось там. Ядро инстинктивно хотело сопротивляться, но сдержало себя. В последний раз, когда оно ответило ударом этим захватчикам, они вернулись с гораздо большими силами. Если они сделают это снова... Ядро могло чувствовать страх, даже если у него не было концепции конца существования или экзистенциального кризиса. В некотором смысле, ядро чувствовало скорее отвращение к мысли, что оно может быть беспомощным против захватчика, поэтому заставило себя оставаться пассивным.

Уверенность людей росла по мере того, как шло время, а ничего не происходило. Они чувствовали, что в земле что-то есть, когда их мана пробила себе путь вниз, хотя им было неясно, что это и где оно находится.

Верховный жрец обладал куда лучшим чувством маны, и он направил «наковальню» на позицию, подготавливая «молот». Как только всё встало на места, верховный жрец высвободил всю ярость заклинания, вложив в него всё, что имел.

Ядро ощутило пик кризиса. В тот момент, когда «молот» уплотнился на месте, ядро поняло, что происходит. Эти захватчики хотели расколоть гнездо ядра, как семечку между зубами!

Ядро мгновенно перешло к действию и выбрало целью большую угрозу: опускающийся «молот».

Мана сформировала шип, но ядро нацелило его не в молот, а ударило по тому, кто контролировал молот: по верховному жрецу.

Ядро оказалось быстрее, и верховного жреца ударил эквивалент отката от заклинания, подпитываемого пятью магами. Мана наводнила тело мужчины, переполнив его собственные резервы и прожигая его насквозь. Он был мёртв ещё до того, как кто-либо что-то заметил.

Лишённый большей части своей силы и направления, «молот» врезался в гнездо ядра и ударил по «наковальне». С ядром всё было в порядке, так как оно слегка сместило точку удара в сторону.

Повинуясь внезапному вдохновению, ядро резко убрало все свои защиты за пределами непосредственного окружения, позволив захватчикам свободно перемещать их ману сквозь землю и гнездо ядра.

Ядро однажды наблюдало, как животное в лесу притворилось мёртвым после нападения, и атакующий вскоре сдался и ушёл.

Маги-жрецы мгновенно заметили, что снова могут манипулировать землёй и даже зондировать глубины. Они быстро обрадовались своему успеху, но тут же вздрогнули от звука чего-то упавшего позади них. Маги-жрецы развернулись, как и солдаты, следившие за краем леса.

Упавшим объектом был труп верховного жреца.

Остальные маги-жрецы поспешили к нему, спотыкаясь друг о друга и отчаянно крича. Солдаты мгновенно насторожились и начали окружать магов-жрецов, высматривая любые признаки нападавшего.

Аарон был ближе всех к верховному жрецу и, естественно, добрался до него первым. Одно прикосновение сказало Аарону, что верховный жрец мёртв, сожжённый изнутри маной.

"Заклинание поглотило его. Он отдал свою жизнь, чтобы покончить с этой угрозой."

Анализ Аарона был прост, но он также идеально соответствовал тому, что можно было почувствовать внутри тела верховного жреца. Не было никаких следов чужого заклинания, и никто не ощутил никаких манипуляций маной в окрестностях, кроме их собственных. Учитывая ситуацию, было невозможно, чтобы верховного жреца убило стороннее заклинание, что указывало на то, что виновником было его собственное чародейство.

Солдаты расслабились, узнав, что поблизости нет внешней угрозы, но маги-жрецы окаменели от шока. Верховный жрец полностью заслуживал своё положение, так как был гораздо способнее любого из них. Никто из магов-жрецов не ощутил никаких колебаний маны или проблем с заклинаниями, поэтому им было трудно принять его смерть. Почему он умер? Допустил какую-то ошибку? Был настолько глуп, что перенапрягся, читая заклинание?

Ни у кого не было объяснения, но они не могли почувствовать злого умысла. Просто не было ничего, что могло бы вызвать подозрения.

Аарон снова взглянул на землю.

"Нам следует проверить ещё раз, чтобы удостовериться в успехе. Теперь, когда верховный жрец Эйвери мёртв, нам нужно быть абсолютно уверенными, что мы ничего не упустили. Нельзя допустить, чтобы верховный жрец пожертвовал собой напрасно."

Воцарилось единодушное согласие, так как никто не хотел нести даже частичную ответственность за смерть верховного жреца. Маги-жрецы быстро организовались, и на этот раз Аарон возглавил одну из двух групп. Они всё ещё действовали двумя разными командами, чтобы разделить усилия и подтвердить результаты друг друга.

Две мощные волны маны прокатились сквозь землю, но снова не встретили сопротивления. Не ощущалось вообще ничего, кроме нескольких нор животных. Казалось, они уходят довольно глубоко, но это не было чем-то уж слишком необычным.

Через несколько минут все маги-жрецы покрылись потом и дрожали. Однако им всем было ясно, что они преуспели.

Аарон незаметно взял руководство группой на себя. Он был самым старшим из магов-жрецов, и это был его второй визит на эту поляну в лесу. Появилась новая вакансия для продвижения на пост верховного жреца, и Аарон намеревался захватить её. Учитывая его возраст, если он не продвинется в скором времени, то так и застынет на месте, и его обойдут младшие. Это было просто неприемлемо.

"Лейтенант, пусть ваши люди разбивают здесь лагерь. Мы устранили угрозы, так что это должно быть самым безопасным местом в лесу на данный момент. Нам всем требуется отдых, чтобы восстановиться после усилий, и мы сможем уйти утром."

Повернувшись к своим товарищам, магам-жрецам и будущим подчинённым, Аарон уже придумал уловку, которая помогла бы ему ещё больше укрепить свою заявку на должность верховного жреца.

"Мы должны подготовить тело верховного жреца Эйвери к обратному пути. Кроме того, его жертва заслуживает того, чтобы её увековечили на месте его кончины. Нам нужно прислать сюда мастеров, которые смогут оставить запись о деяниях верховного жреца, и я считаю, что будет уместно сделать резьбу из камня, который использовался для запечатывания мерзости в земле, прежде чем мы уничтожили её последними усилиями верховного жреца. Я прошу вашей поддержки при подаче этого предложения по возвращении."

Несколько наиболее смекалистых магов-жрецов переглянулись, поняв намерения Аарона. Однако, хоть и немного высокомерный, Аарон был куда предпочтительнее большинства других представителей старшего духовенства, так как не был совсем невыносимым, был, по крайней мере, справедлив в общении с другими, и, что важнее, абсолютно готов много работать, а не перекладывать свои труды на других.

Этим нескольким взглядам сопутствовало невысказанное принятие, и вскоре Аарон получил несколько кивков.

Несмотря на усталость, никто из магов-жрецов даже не подумал позволить солдатам прикоснуться к телу верховного жреца или переместить его. Существовали стандарты, которые нужно было соблюдать, и, хотя у солдат было своё место, оно было определённо ниже места магов-жрецов. Ни один маг-жрец не согласился бы видеть, как одного из их братьев бесчестят, позволяя прикасаться к нему кому-либо, кроме них самих.

Тело верховного жреца обернули тканью, пока устанавливались палатки для лагеря. Аарон вызвался стоять в карауле у тела верховного жреца, пока остальные отдыхают, и из-за истощения никто не стал возражать.

Ночь прошла спокойно. Ничто не потревожило лагерь людей, хотя за ним пристально наблюдала одна личность.

Когда наступило утро, лагерь был свёрнут, и все люди ушли ещё до того, как солнце полностью взошло.

Четверо магов-жрецов несли тело верховного жреца, обеспечивая усопшему надлежащий почётный караул по пути в загробную жизнь.

◯

Глубоко в земле, далеко под тем местом, которое маги-жрецы исследовали своей маной, ядро практически дрожало от возбуждения. Выгода, полученная им от смерти захватчика, была настолько шокирующе астрономической, что ядро едва не выдало себя захватчикам. Потребуется время, чтобы всё разобрать, но если ядро было хоть отчасти право в том, что только что произошло, то его будущие перспективы были намного, намного грандиознее, чем оно могло себе представить.

◯

Далеко от поляны в лесу, гораздо дальше подземной камеры, где находилось ядро, и даже столицы Фаруна Гилона, другая личность была заинтригована недавними событиями.

В месте, которое было лишь отчасти физическим, будучи гораздо более божественным по природе, сам Хидд приподнялся, чтобы обратить внимание.

Дважды. Дважды всего за несколько дней кто-то пытался обокрасть бога битвы. Кто это был? Ни один человек не способен на такое, а то, что едва не украли, не представляло интереса для дракона или любого другого существа подобной силы. В конце концов, то, что чуть не украли у Хидда, было сначала молитвой, а затем душой, принадлежавшей ему.

Кого волнует душа? Души проходили через попечение богов, но боги мало что получали от них. Нет, обращение с душами было для богов не более чем выполнением соглашения. Смертные давали богам веру и поклонение, укрепляя бога и наделяя его силой, а боги переправляли души смертных на таинственную другую сторону, иногда предоставляя по пути и некоторые другие блага.

Души ничего не стоили, так как с ними ничего нельзя было сделать или получить от них, так зачем кому-то красть одну из них?

Хидд сопротивлялся краже только из принципа, а также из-за того, что он был богом битвы. Разве мог он когда-нибудь отказаться от вызова?

Первая попытка кражи была ещё более странной, так как Хидд почувствовал попытку помолиться ему, хотя она затерялась среди бесчисленных других таких же неудачных молитв. После попытки кражи Хидд изучил, что произошло, и обнаружил, что эта таинственная личность пыталась помолиться ему о даровании манипуляции землёй – одной из десятков обычных молитв, которые смертные считали заклинаниями, – но провалилась на самых странных частях молитвы, а затем начала её изменять.

Ещё страннее было то, что в молитве не было слов.

Как?

Вся человеческая магия требовала молитв богам, чтобы позволить людям соединиться с маной мира и тем самым творить магию, так как же молитва была предложена Хидду без слов?

Наконец проситель попытался вырвать молитву у Хидда, сделав мишенью молитвы самого себя! Бог пресёк эту попытку прежде, чем она успела набрать силу.

Получив отпор в краже молитвы, неизвестный фактически полностью удалил аспект молитвы, создав истинное заклинание, которое обходило богов и позволяло манипулировать маной подобно инстинктам зверя или власти дракона.

Худшая часть заключалась в том, что Хидд не смог найти ни одного живого существа в том районе, где он почувствовал попытку кражи. Фактически всё, что он нашёл – это довольно большую область, заполненную странно чистой маной.

Была ли здесь связь?

Всё, что знал великий бог битвы – всё становилось интересным.