Глава 6. Ярость и Рост
Ядро было в ярости. Оно было расстроено почти так же сильно, как в тот день, когда его впервые забрали из драконьего логова много лет назад. Снова эти странные существа, ходящие всего на двух ногах, пришли и всё испортили!
Почти все марионетки и существа ядра были уничтожены. Оно пыталось прятать своих разнообразных созданий в лесу или глубоко под землёй, но когда оно ощутило прилив грязной маны, пытавшейся сдавить и разрушить его гнездо, древние, забытые инстинкты пробудились, и ядро ударило всем, что имело, пытаясь защитить своё «сокровище».
В тот момент оно не только полностью подавило попытку уничтожить гнездо, но и инстинктивно приказало всем марионеткам и существам до единого атаковать захватчиков. Инстинктивное использование маны вызвало отдачу, которая так тяжело ранила мага-жреца, а приказ атаковать поверг всех подконтрольных ядру существ в безудержное бешенство. Единственным, что спасло немногих миньонов ядра от смерти, стало то, что они были слишком медлительны и не успели вовремя покинуть подземные туннели.
В течение последних нескольких лет ядро следовало открытому им пути. Оно продолжало развивать своё гнездо, погружаясь всё глубже в землю и создавая запутанную сеть ходов, уходящую вниз.
В то же время ядро со временем научилось подталкивать рост существ в своих владениях. Это должен был быть медленный, постепенный процесс, поскольку существам требовалось достаточно питания для подпитки изменений, а также время для адаптации. Однако ядро также узнало, что этот процесс можно ускорить и вторично.
Видя конечные результаты, которых оно хотело достичь – такие как больший размер, увеличенная сила, более острые когти, клыки или зубы, или более мощный яд – оно могло направлять эти изменения более конкретно, точно и эффективно.
Кроме того, ядро заметило, что определённые изменения также вели к развитию мозга существ, что было весьма непонятно. В конце концов, как более быстрые ноги и крупные клешни могли требовать изменения муравьиного мозга?
Тем не менее, пока не понимая причин, ядро пыталось вызывать развитие разными способами: шаг за шагом, по одной части тела за раз, сначала тело – потом мозг, мозг – потом тело, очень медленно, очень быстро, и даже всё сразу.
Интересно, что почти мгновенное изменение становилось возможным, когда ядро начинало с изменений в мозге, а затем переходило к остальному телу. Казалось, будто тело пыталось соответствовать тому, что было в мозге.
Некоторые попытки ядра были далеко не столь успешными, хотя именно эти неудачи оказались единственными выжившими существами. Оно экспериментировало с муравьями с более толстыми панцирями, крупными слизнями и улитками, более сильными дождевыми червями, кротами с увеличенными зубами и гигантскими версиями странных бронированных многоногих существ, которые поначалу казались жуками, но были фундаментально иными внутри. Они сворачивались в шары, и ядро полагало, что они могут стать мощными защитниками, но когда оно попыталось сделать их больше, сильнее и в целом крепче, эти сворачивающиеся создания оказались почти неспособными к движению и с трудом могли даже питаться.
Эти неудачные экземпляры были слишком медлительны, чтобы покинуть подземные туннели вместе с остальными многоножками, муравьями, змеями и жуками. Когда ядро наконец восстановило некоторый самоконтроль, оно тут же попыталось отозвать свои силы, но было уже слишком поздно. Лишь его ошибки находились достаточно далеко от людей, чтобы остаться в безопасности.
Как только люди ушли, ядро смогло полностью вернуть самообладание и начало анализировать ситуацию. В конце концов, оно всё ещё было в безопасности, хотя его силы были ужасно истощены. Однако захватчики остались совершенно невредимы, за исключением того одного, который пытался напрямую атаковать гнездо ядра.
Это доказывало, что существа ядра всё ещё недостаточно хороши, тогда как само ядро на самом деле способнее, чем оно полагало.
Это было интересным откровением, поскольку ядро всегда считало себя беспомощным и беззащитным, однако его инстинктивная реакция оказалась самой эффективной защитой. Как оно могло воспользоваться этой информацией?
Также ядро начало пересматривать моменты, когда его существа сражались, и быстро заметило несколько вещей.
Для начала, его существа были просто слишком малы. Они не могли добраться до людей или нанести им урон. Некоторые существа, такие как лисы, многоножки, кролики и белки, были достаточно быстры, но им не хватало размера и силы, чтобы причинить какой-либо вред.
Ядро улучшило клыки многоножек, пытаясь сделать их больше, сильнее и ядовитее, как только оно осознало концепцию токсинов и их воздействия на биологические организмы. Эти клыки оказались неспособны пробить «кожу» людей, которая казалась магическому восприятию ядра такой странной.
Удивительно, но жуки оказались для людей самыми трудными противниками: только тот, кто использовал ману, смог хоть немного навредить им.
Причина, по которой ядро не ожидало от жуков какого-либо эффекта, заключалась в том, что в туннелях или лесу они оказались практически бесполезны. Жуки были довольно безобидны, так как не охотились и не нападали на других существ, а просто хотели, чтобы их оставили в покое. Когда они сталкивались с хищниками, звери атаковали животы жуков, которые были относительно незащищены, и таким образом с крупными насекомыми быстро и легко расправлялись.
Ядро гадало, есть ли способ извлечь выгоду из защиты жуков иным образом.
В целом ядро чувствовало сильное разочарование. Оно верило, что его миньоны справятся с чем угодно, но явно не понимало, насколько могущественными могут быть существа в этом мире.
По правде говоря, ядро уже знало, что в мире есть более могущественные существа, так как даже в лесу водились куда более сильные звери. Оно обнаруживало волков, медведей, оленей и прочих, но, к сожалению, более крупные существа требовали от ядра гораздо, гораздо больше маны для получения хоть какого-то контроля, к тому же эти существа просто слишком много двигались. Пока они не оставались в пределах восприятия и маны ядра, оно не могло пропитать их тела достаточным количеством своей чистой маны, чтобы получить над ними контроль или влияние. Именно поэтому ядро ограничивалось лишь подземными существами, которых вырастило само, или мелкими лесными обитателями.
Что касается птиц, ядро находило их совершенно завораживающими, но пернатые создания были просто слишком пугливы. Казалось, они способны чувствовать даже малейшие изменения в окружающей среде, и каждый раз, когда ядро пыталось пропитать маной хоть одну из птиц...
Внезапно ядро остановилось.
Пересматривая «битву» между своими миньонами и людьми, оно вдруг осознало, что совершенно упустило из виду более раннее событие. Один из людей использовал ману дважды, но оба раза сделал это столь странным образом, столь отличным от использования самого ядра, что ядро поняло, что произошло, только потому, что одна из атак была нацелена непосредственно на него.
Тот атакующий использовал грязную, нечистую ману. Как?
Всякий раз, когда мана приобретала «привкус», она забиралась у ядра, пока не была отфильтрована и очищена. Только чистая мана могла принадлежать ядру.
Как это странное существо мобилизовало и использовало грязную ману? Более того, оно сделало это настолько эффективно, что ядро действительно почувствовало угрозу.
Неужели ядро что-то упустило? Существовал ли какой-то дополнительный секрет использования маны? Всё это время ядро погружалось в землю, перемещая грунт чистой маной, а затем снова фильтровало и очищало ману, чтобы вернуть её, но был ли способ использовать грязную ману напрямую, пропустив эти шаги?
Этот вопрос был настолько интригующим, что ядро совершенно забыло обо всех недавних потерях. Оно также не заметило медленного притока возвращающейся к нему маны после гибели стольких его существ. Пока ядро сосредоточилось на перспективе использования грязной маны, дальность его восприятия и зона влияния расширялись метр за метром. К тому моменту, когда процесс полностью остановился, радиус действия ядра расширился до полных двух километров во всех направлениях, более чем удвоив его территорию за один день.
Сосредоточившись, ядро игнорировало всё вокруг. Сначала оно воспроизвело в памяти точные действия, предпринятые человеком при манипулировании и использовании маны. Ядро автоматически игнорировало движения и слова, которые использовал маг-жрец при подготовке заклинания, поскольку не имело ни малейшего понимания таких вещей. По правде говоря, ядро даже не понимало концепции общения, так как же оно могло подумать, что человек двигался и говорил, чтобы общаться с маной и богами ради высвобождения заклинания?
Однако у ядра было преимущество, которого не было ни у одного другого существа на всей планете: его идеальное чувство маны.
Существовали создания, обладавшие таким чувством, но оно почти всегда было приобретённым, и абсолютно всегда являлось дополнительной формой восприятия. Ядро было единственным существом в мироздании, обладавшим только одним чувством, и потому невольно отточило своё чувство маны до уровня, который даже боги сочли бы невозможным.
С его идеальной памятью и несравненным чувством маны ядро смогло воспроизвести точные манипуляции с маной, которые применил человек, в мельчайших деталях. Фактически, чтобы лучше воспринять, что именно произошло, ядро полностью удалило человека из воспроизведения и пересмотрело только движения маны, происходившие в момент, предшествовавший атаке, которую оно пережило, а также то, что случилось сразу после.
Через некоторое время ядро поняло, что без человека в его анализе чего-то не хватает. Образ человека вновь соединился с движущейся, текущей маной, и в этот момент всё встало на свои места.
Человек обладал небольшим запасом маны, но ядро совершенно проигнорировало тот факт, что у человека был крошечный след примесей, существовавших в фоновой мане земли, которые ядро отфильтровывало и хранило в себе. Человек фактически использовал эти примеси, чтобы создать резонанс между собственной маной и маной атрибута земли в окружении. Человек использовал свою ману не для атаки, а для того, чтобы заставить окружающую ману атаковать за него!
Это ничем не отличалось от того, как ядро использовало подконтрольных существ для выполнения действий вместо себя. Это был метод, который ядро могло полностью понять и соотнести с собой, но стало шокирующим открытием, что оно может направлять и контролировать ману, которая ему не принадлежит.
Ядро поискало внутри себя примеси, накопившиеся за годы. Сравнивая себя с человеком, ядро имело по крайней мере в десять раз больше примесей, связанных со сродством к земле.
Ядро начало пытаться повторить движения, которые совершала мана человека, хотя быстро поняло, что ему нужно многое изменить. В конце концов, у ядра не было той же физической формы, что у человека. Структура, форма, размер и состав – всё было совершенно иным, без какого-либо сходства.
Что делать?
Ядру не потребовалось много времени, чтобы проанализировать ситуацию и найти решение. Всё было довольно просто: ему нужно было создать собственную технику манипуляции маной, которая создавала бы тот же эффект, что и действия человека. Хотя это должно было быть невероятно сложно, ядро чувствовало, что всё должно быть весьма просто: нужно лишь проанализировать каждое движение, которое совершала мана, когда человек её использовал, и найти соответствующее движение, создающее такой же эффект.
Это было возможно только благодаря чувству маны ядра, так как оно могло воспринимать последствия каждого колебания и вибрации в мане, а затем проводить сравнение бок о бок между тем, что делало оно, и тем, что делал человек.
Таким образом, ядро приступило к многонедельному исследованию, пытаясь найти правильную технику, с помощью которой можно было бы начать манипулировать маной с атрибутом земли.
Пока это происходило, ядро начало автоматически повторять свои предыдущие процессы по созданию и улучшению различных существ в поле своего влияния. Ядро само не осознавало, что, по сути, программировало себя на автоматическое выполнение определённых действий. У ядра не было мозга; вместо этого его разум и душа были привязаны к драгоценному камню, и это означало, что ядро не было ограничено биологическими процессами. Оно могло практически запрограммировать себя на повторение любой задачи, выполненной в прошлом, даже если требовались корректировки и модификации. Это позволило ядру полностью сосредоточиться на самостоятельно поставленной задаче, одновременно восстанавливая свою прежнюю силу.
Через несколько дней новые муравьи, жуки, многоножки и другие существа были на пути к достижению размеров и силы своих предшественников. Даже если те предшественники потерпели неудачу, ядро всё равно чувствовало себя неуютно уязвимым без какого-либо уровня защиты, поэтому планировало восстановить свои силы до прежнего уровня. После этого, как оно надеялось, ему удастся найти способ ещё больше усилить и улучшить различных существ, учитывая то, чему оно училось.
Прошло несколько дней, и ядро добилось быстрого прогресса. Фактически, оно уже научилось дублировать процесс, использованный человеком для манипуляции фоновой, грязной маной, но что-то ощущалось... неправильным в идеально скопированном процессе. Самой очевидной проблемой было то, что ядро чувствовало процесс слишком перегруженным; слишком многие части и детали казались расточительными или даже совершенно ненужными. Однако даже после того, как ядро устранило части процесса и начало оптимизировать другие, что-то всё ещё ощущалось неправильным. Казалось, будто оно отдавало что-то, что, естественно, было для ядра немыслимым даже к рассмотрению. Всё, что принадлежало ядру, было его собственностью, его сокровищем, и оно никогда бы добровольно не рассталось с такой вещью.
Когда ядро копнуло глубже в процесс, оно нашло именно ту часть, которая ощущалась неправильной, и мгновенно поняло почему. Оно отдавало кое-что: собственную ману. Микроскопическая часть чистой маны ядра отнималась, и в обмен запускался резонанс между сродством ядра и грязной маной в окружении.
Это было неприемлемо и не могло продолжаться.
Ядро продолжило изучать процесс, погружаясь всё глубже и медленнее в манипуляции маной. В конце концов оно поняло, что жертва маны позволяла полностью пропустить критический шаг процесса. Связь между ним и фоновой маной не была частью процесса. Каким-то образом, ускользавшим от понимания ядра, жертва его собственной маны устанавливала связь между скверной, накопленной внутри него, и грязной маной поблизости.
Поняв отсутствующую часть, ядро начало искать способ ввести её. Как оно могло соединиться с чем-то, что ему не принадлежало?
Чего ядро не понимало, так это того, что человек был магом-жрецом, а значит, его магия исходила от его бога. Заклинание человека было, по большей части, молитвой его богу с просьбой о помощи. Резонанс между человеком и фоновой маной был в буквальном смысле установлен через божественное вмешательство.
Не вся магия создавалась таким образом и не все заклинания так творились, но оставалась истина: людям было очень трудно создать такой же резонанс с природным миром, который определённые магические существа могли вызывать от рождения.
Ядро пыталось скопировать заклинание с его божественными частями и убрать бога, который был центром заклинания-молитвы.
Это заняло некоторое время, но в конечном итоге ядро обнаружило, что, просачивая немного собственной скверны наружу в окружающую область, оно способно создать необходимый резонанс.
Установив эту связь, ядро получило полноценную технику манипуляции маной, и она была даже более эффективной, чем та, что использовалась человеком.
С новой техникой ядро немедленно приступило к тестам, и для этого попробовало выполнить то же действие, которое совершало бесчисленное количество раз за последние несколько лет: выкопать нору глубже.
К сожалению, ядро привыкло пробиваться через процесс грубой силой, и самым мягким сравнением было бы сказать, что до этого момента ядро пыталось выкопать яму чайной ложкой. Эта новая техника манипуляции маной, по сути, дала ядру надлежащие инструменты, а также команду для их использования. Ядро больше не манипулировало самой землёй, а вместо этого направляло ману с атрибутом земли в окружающем грунте делать работу за него.
Реалистично разница была как от перехода от работы в одиночку с ложкой к становлению бригадиром рабочей бригады, где все вооружены лопатами и кирками.
Вкратце: когда ядро попыталось копнуть вниз с тем же усилием, что использовало раньше, оно открыло огромную каверну и провалилось почти на 200 метров вниз, в только что открывшуюся сферическую пещеру.
В течение почти четырёх лет ядро умудрялось копать сеть туннелей в земле, которая спускалась примерно на 150 метров и простиралась примерно на столько же в разные стороны. Оно открывало небольшие камеры для своих существ, так как муравьям нужно было откладывать яйца, кротам требовались гнёзда, и были необходимы прочие подобные пространства.
За одно мгновение ядро переместило больше земли, чем за всё своё существование.
Кроме того, оно летело вниз сквозь пустоту, падая на новое дно своего гнезда.