Глава 5. Обнаружение

Саймон провёл четыре года с момента смерти дракона, загоняя себя и Теневую Стражу до изнеможения. Хотя прямой войны удалось избежать, и Фарун, и Тамар участвовали в шпионаже, контршпионаже и бесконечной партизанской войне в отчаянных попытках помешать противнику захватить сокровищницу древнего дракона. В то же время существовало негласное соглашение хранить смерть дракона в тайне как можно дольше, чтобы не вмешивались третьи стороны. Оба государства крайне опасались Империи Саварен на юге.

Поэтому Саймона, как одного из капитанов элитных войск Фаруна, отправляли в бесчисленные рейды и засады. По мере обострения ситуации королевских магов-жрецов Фаруна начали отправлять для участия и магической поддержки войск. По правде говоря, наличие магов-жрецов почти не меняло ситуацию после нескольких стычек, так как Тамар присылал свою магическую поддержку, и две стороны, по сути, нейтрализовывали друг друга.

В конце концов, сражаться и умирать всё равно приходилось солдатам.

Однако в данный момент Саймон не участвовал в тихой войне. Вместо этого его отправили с небольшим эскортом и одним магом-жрецом исследовать лес на границе Фаруна. На самом деле это был тот самый лес, где Саймон попал в засаду на обратном пути из логова дракона в первый раз, поэтому воспоминания об этом месте у него остались не самые приятные.

Он проходил через этот лес бесчисленное количество раз за последние четыре года, либо возвращаясь к горе с логовом, либо совершая набеги на территорию Тамара.

Каждый раз он проходил через лес очень быстро. После той первой атаки активность сместилась на запад, так что лес стал просто препятствием, а не местом назначения.

Нынешней задачей Саймона была проверка сообщений о гигантских жуках.

Отчёты начинались как слухи и легенды и отбрасывались как деревенские суеверия охотников и фермеров в самых отдалённых регионах королевства. Всё изменилось около месяца назад, когда прикованный боевой пёс исчез, пока отряд разбил лагерь в лесу. Одно лишь исчезновение пса не вызвало бы тревоги, но на месте происшествия была кровь, а также растерзанное тело того, что выглядело как муравей размером с кошку.

Останки существа доставили в Гилон вместе с отчётом. Такого существа никогда раньше не видели, и это, естественно, вызвало переполох в определённых кругах. Было известно, что можно выращивать и разводить собак для военных целей, подбирая пары по размеру, верности, агрессивности и так далее, но даже тогда существовал предел того, насколько большими могли вырасти звери.

Что в этом мире могло заставить муравья вырасти до размеров кошки? Это был не просто двойной размер, а нечто совершенно иное.

Саймона и нескольких его Теневых Стражей отправили сопровождать мага-жреца для расследования этого дела. Если Тамар научился выводить чудовищных зверей и отправлять их как передовую силу вторжения, Фаруну нужно было подготовиться.

По прибытии в лес солдат из отряда, потерявшего пса, привёл их туда, где пропал зверь. Они намеревались начать оттуда и попытаться выследить, откуда пришёл муравей. Если там было гнездо, их миссией было уничтожить его, если это вообще возможно.

Муравьи считались вредителями, способными уничтожить запасы продовольствия семьи, и лидерам Фаруна не потребовалось много времени, чтобы понять, насколько ужасающими могут быть чудовищно огромные муравьи.

Саймон не собирался рисковать, и на каждую смену ночи были поставлены по четыре часовых. Они не могли позволить жукам застать себя врасплох, но существа всё ещё были довольно малы, что означало необходимость принятия мер предосторожности.

"Капитан Саймон, я пока не смог ощутить ничего необычного, но если среди ваших людей есть следопыты, возможно, нам стоит обыскать лес поблизости на предмет следов муравьёв. Не верится, что муравей, каким бы большим он ни был, мог уйти слишком далеко от своего гнезда."

Маг-жрец Аарон не смог уловить никакой магической активности в этом районе, но Саймон и не ожидал, что дело решится быстро. Животные были целью охотников, а не солдат, но даже так Саймон знал, что ни один охотник не выслеживает муравьёв. С чего вообще начинать?

"Завтра я отправлю четыре группы по три человека для разведки в каждом направлении, Брат Аарон."

Маги-жрецы обычно очень трепетно относились к правильному обращению, особенно последователи Хидда, бога битвы.

Лишь жрецы Хидда соглашались сотрудничать с солдатами, так что даже если бы жрец Эрдил, богини охоты, подошёл куда больше, жрецы и жрицы Арне наотрез отказывались работать с военными.

"Хм-м... Я подожду здесь, в лагере, буду ожидать докладов, чтобы быть готовым присоединиться к той группе, которая что-то обнаружит. Тем временем я попробую провести ритуал для поиска возможной магической активности в округе."

Брат Аарон принял распоряжения Саймона без жалоб, что стало облегчением для капитана. Он был отправлен как эскорт мага-жреца для помощи и защиты, что технически означало, что Саймон и его люди подчинялись этому высокомерному ублюдку.

Солдаты быстро разбили лагерь. Рядовые установили для себя небольшие навесы. Они были элитой и всегда путешествовали быстро и налегке, что означало минимум снаряжения. Дополнительным преимуществом было то, что их укрытия трудно было заметить в лесу, что помогало оставаться незамеченными во время вылазок.

В этот раз им пришлось поставить одну палатку, естественно, для мага-жреца. Привыкший к гораздо более комфортному образу жизни, Аарон ни за что не принял бы столь примитивные условия.

Хотя солдаты не были в восторге от наличия палатки, они ничего не могли с этим поделать, да это и не имело особого значения. Они находились не на вражеской территории и даже не пытались скрыться от других людей. Если они пытались найти чудовищных существ, то наличие или отсутствие палатки ничего бы не изменило. Солдатам просто не нравилось чувство собственного превосходства мага-жреца.

Теневая Стража привыкла к заданиям, и их движения были эффективными и бесшумными. Они знали свои задачи, и Саймону или сержантам не нужно было говорить им, что делать. Тишина была вбита в подкорку всем элитным бойцам во время операций, и лишь изредка можно было услышать разговоры, звучащие почти как шёпот.

Не было даже приказа заступать на пост на ночь, так как солдаты знали свою ротацию наизусть.

Им предоставили роскошь горячего ужина, приготовленного на костре, и они быстро отправились спать. Аарон держался отстранённо и не пытался ни с кем заговорить, хотя и ворчал по поводу грубой еды, предоставленной ему.

На рассвете солдаты не свернули лагерь, а подготовились к дню в своей обычной эффективной манере. Саймон уже обсудил четыре группы, которые будут отправлены, так что обсуждать это не было нужды, хотя он собрал людей для короткого инструктажа, так как они выполняли непривычную для себя задачу. Они не были разведчиками, они были, по сути, кинжалом королевства, который прячется во тьме.

"Вы знаете, что в каждой команде будет один из наших следопытов, но имейте в виду, что мы ищем жуков и муравьёв, а не людей. Все смотрите в оба и оставайтесь сосредоточенными. Мы не знаем, что можем искать или даже где. Будьте бдительны и следите как за землёй, так и за деревьями. Нам сказали, что если эти муравьи хоть чем-то похожи на обычных, то нам следует искать гнездо в центре расчищенной зоны, где может быть холмик земли, а может и не быть."

"Кроме того, помните, что, хотя принесли только муравья, ходили слухи и о других жуках. Если найдёте хоть что-то, возвращайтесь и докладывайте."

"Сегодня мы сделаем по два обхода в каждом направлении, так что возвращайтесь с докладом до полудня, и потом сделаем второй заход, если ничего не обнаружится."

"Понятно? Хорошо, свободны."

Солдаты быстро выдвинулись. Четыре группы по пять человек направились на четыре стороны света. Оставшиеся десять человек, включая Саймона, остались в лагере. Те, кто остался позади, не бездельничали: они занимались обслуживанием снаряжения, проверяли ближайшие окрестности и просто выполняли необходимые хозяйственные дела. В конце концов, в лагере был всего тридцать один человек, но это всё равно означало, что каждый день нужно рыть отхожие места.

За последние четыре года Блейк дослужился до одного из сержантов Саймона, и ему поручили возглавить одну из разведывательных групп. Они двинулись на север, но шли не по прямой, а зигзагами, прочёсывая местность.

Никто не разговаривал, так как они ничего не знали о том, на что способны существа, на которых они охотятся. Они оставляли метки по мере продвижения – как след того, где они были, так и запись того, что нашли, на случай, если с ними что-то случится и товарищам придётся их выслеживать.

Через два часа после начала прочёсывания Берт, лучший лесник в команде Блейка, поспешил к своему сержанту. Мужчина был явно встревожен, и Блейк издал птичий крик, призывая остальных своих людей вернуться к нему.

"Сержант, я не знаю, что я только что нашёл, но это неестественно. Впереди следы волочения, но я не могу найти никаких отпечатков ног. Будто что-то парило в воздухе, чтобы протащить что-то тяжёлое на северо-запад. Возможно, это то, что мы ищем."

Блейк тихо продвинулся вперёд, чтобы посмотреть, что нашёл Берт, и действительно, через лес тянулся след, показывающий, что здесь что-то протащили. Листва и земля были потревожены, но кусты и деревья казались нетронутыми, несмотря на пугающе прямую линию, которую образовал след. Он проходил прямо через мелкие препятствия и огибал лишь деревья и крупные камни.

Блейк поднял руку и указал вперёд, и, оставив ещё одну метку, означающую, что они что-то нашли, группа двинулась дальше.

Им не потребовалось много времени, чтобы увидеть другие признаки чего-то неестественного в лесу. Листва не пострадала, и птиц по-прежнему было много, но солдаты вскоре не смогли найти ни одного мелкого животного, снующего в подлеске или по деревьям. Они становились всё более осторожными, и их продвижение замедлилось.

Спустя ещё примерно тридцать минут они наконец нашли знак того, что направляются в верную сторону. Они нашли не муравья, а массивную многоножку толщиной с руку взрослого мужчины и около метра в длину. Она извивалась в кустарнике, по-видимому, что-то ища или охотясь. Берт увидел её первым и побледнел при этом зрелище. Это явно было не природное создание, судя хотя бы по одному размеру, но у него также были клешни необычного цвета на голове. Жук был сплошного ржавого цвета, за исключением клешней, которые практически светились ярко-красным.

Блейк жестом приказал своим людям отходить, и они мгновенно перешли к осторожному отступлению. Двое следили за фронтом и флангами, в то время как другие двое прикрывали тыл и бока. Что касается Блейка, он следил за всем и удостоверялся, что его люди продолжают двигаться.

Отступая пятнадцать минут, Блейк издал ещё один птичий свист, и он с людьми немедленно перешёл на размашистый бег через лес. Они отступили достаточно далеко, чтобы чувствовать себя в безопасности, и скорость стала важнее тишины или осторожности.

Они вернулись в лагерь менее чем через час, так как двигались по прямой, а не следовали своему первоначальному извилистому маршруту. Приближаясь, Блейк издал ещё один птичий свист, чтобы предупредить лагерь о своём возвращении.

Саймон встретил солдат, и Блейк увидел, что они вернулись первыми.

"Кэп, думаю, мы нашли правильный путь. Муравьёв не видели, но была тварь размером с мою ногу, и она казалась... неправильной. Не просто большой, казалось, с её клыками что-то не так. Я ни за что не подпущу этих тварей к себе."

"Кроме того, не было никаких существ, кроме птиц, и мы нашли след, где что-то волочили через лес. Возможно, это тащили к муравейнику."

Саймон кивнул, и солдатам позволили отдохнуть, пока не вернутся остальные три группы. Что касается Саймона, он пошёл поговорить с магом-жрецом и доложить обстановку.

Подойдя к закрытой палатке, Саймон позвал:

"Брат Аарон? Мои люди считают, что что-то нашли."

Хоть Саймону и мог не нравиться маг-жрец, он понимал, что им нужен опыт этого человека в разгадке тайны того, с чем они столкнулись. Он подождал минуту, слыша какой-то шорох в палатке, прежде чем Аарон наконец вышел, выглядя определённо более помятым, чем накануне. Саймону казалось совершенно ясным, что маг-жрец не привык обходиться без своих разнообразных удобств.

"Что нашли ваши люди, капитан?"

Аарон был так же властен, как и всегда, несмотря на мешки под глазами и складки на мантии.

"Они нашли ещё одного чудовищного жука и возможные доказательства присутствия муравьёв. Активность сосредоточена к северо-западу отсюда, и мы выдвинемся с большей частью отряда, как только группы вернутся. Я хочу, чтобы все мои люди были готовы к любым сюрпризам."

Аарон кивнул.

"Я скоро буду готов. Какого жука они нашли?"

"Крупную многоножку, по сообщениям, размером с человеческую ногу."

Брови Аарона поползли вверх, и он снова кивнул, прежде чем нырнуть обратно в палатку. Он появился снова через пять минут, выглядя чуть более готовым к дневным делам и неся украшенный посох с символами Хидда. Кроме того, у мужчины на поясе был закреплён один из церемониальных мечей бога битвы, хотя Саймон понятия не имел, умеет ли маг-жрец вообще пользоваться оружием. Жрецы богов были непредсказуемой публикой.

Потребовалось полтора часа, чтобы вернулись остальные три разведывательные группы, и команда, отправленная на запад, вернулась последней. Сержант этой группы, Эдвард, направился прямо к Саймону, и Аарон тоже подошёл, чтобы послушать доклад.

Эдвард взглянул на мага-жреца, но доклад сделал Саймону:

"Капитан, мы кое-что нашли. Когда мы прошли определённое расстояние на запад, во время прочёсывания на север, мы заметили большого жука. Он был один и выглядел безобидным, несмотря на размер, так что мы выстрелили в него из лука, чтобы принести тело."

"И где он?"

"Вот тут всё стало странно. Во-первых, стрела не оставила на жуке ни царапины. Ни единого следа, хотя Мэтт попал точно. Я смотрел, и он не промахнулся и не задел тварь по касательной; он попал точно в цель, но ничего не смог ему сделать."

Саймон просто кивнул, зная, что Мэтт был одним из их лучших стрелков, и было бы куда более странно, если бы мужчина промахнулся.

"Я решил, что нам стоит вернуться и доложить, прежде чем идти дальше, но всё быстро стало ещё страннее. Жук вообще не отреагировал на стрелу и просто продолжил двигаться как ни в чём не бывало. Он вёл себя так, словно вообще ничего не случилось."

"Однако, как только мы двинулись назад, мы начали слышать шорох позади и по бокам. Нас не окружили, но казалось, что нас пасут или преследуют. Там должно было быть по крайней мере пять или шесть тварей, и Мэтт успел заметить двух из них, метнувшихся между кустов. Это были лисы."

"Лисы?" — перебил Аарон.

"Лисы не живут стаями и не пасут людей. Это пугливые звери, которые могут преследовать вас, но если они это делают, вы, скорее всего, никогда их не увидите. Вы хотите, чтобы мы поверили, что целая стая лис следовала за вами через лес?"

"Именно это я и говорю, и поэтому я обратил внимание на это дело. Звери также остановились примерно в пятнадцати километрах отсюда. Словно мы пересекли черту, которую они не могли перейти, так как все они остановились в один и тот же момент."

Аарон повернулся к Саймону, прежде чем капитан успел отпустить сержанта:

"Капитан, это второй отчёт, указывающий на северо-запад, так что нам следует немедленно выдвигаться. Собирайте своих людей, мы идём сейчас же."

С этими словами маг-жрец пошёл прочь из лагеря, направляясь прямо на запад.

Саймон поморщился, но он не мог пойти против мага-жреца. Он посмотрел на Эдварда:

"Сержант, собирайте своих людей. Мы выдвигаемся. Свяжитесь с Блейком, его группа тоже что-то нашла, и я хочу знать, какой путь приведёт нас туда быстрее. Я догоню жреца и начну направлять его на северо-запад, пока вы двое определяете лучший маршрут. Какой маршрут лучше, пусть та группа и ведёт. Не нужно беспокоить доброго брата этим, так что давай просто покажем ему, куда идти, хорошо?"

Эдвард кивнул и отправился к Блейку, в то время как остальные солдаты двинулись за Саймоном. Все уже подготовились к выходу, так что задержек не было.

"Блейк, я слышал, ты тоже что-то нашёл?"

"Гигантскую многоножку размером с мою ногу. Мы вернулись, как только нашли её."

"Нам следовало сделать так же. Нас преследовала стая лис по пути в лагерь после того, как мы попытались подстрелить жука размером с голову жреца."

Блейк поднял бровь при упоминании лис и жука.

"Вы попытались подстрелить гада? Зная капитана, он хочет, чтобы мы выбрали путь?"

Эдвард кивнул.

"Он хочет ровную дорожку, пока мы будем вести этого праведного придурка через лес."

Блейк знал, что Эдвард был невысокого мнения о жрецах в целом, но всё же огляделся, чтобы убедиться, что их не слышит сам маг-жрец или кто-то из солдат. Некоторые люди были набожны или суеверны, и никому бы не пошло на пользу, если бы Эдварда услышали.

"Что ж, если за вами следили, нам, вероятно, стоит пойти нашим путём. Мы тварей не трогали и не заметили, чтобы кто-то за нами шёл."

Эдвард кивнул, и команда Блейка быстро переместилась в авангард отряда, чтобы показывать дорогу. Саймону удалось направить Аарона в более северном направлении, но лишь слегка. Как только Блейк и его команда взяли на себя руководство, направление сменилось довольно резко.

Аарон не мог двигаться так же быстро, как солдаты, поэтому им потребовалось почти два часа, чтобы вернуться туда, где команда Блейка столкнулась с многоножкой. Жука нигде не было видно, но след был так же заметен, как и всегда.

Оказавшись на месте, Саймон приказал разведчикам отряда выдвинуться вперёд остальных. Как их и предупреждали, в лесу не было видно никаких животных, кроме птиц, хотя время от времени они слышали шелест листьев в подлеске.

Всего через двадцать минут они наткнулись на странную поляну, и Аарон застыл на месте.

Саймон оглянулся, когда маг-жрец не двигался несколько секунд. Наконец мужчина заговорил:

"Капитан, я не знаю, что это за место, но это чистейшая концентрация маны, которую я когда-либо чувствовал в жизни. Здесь что-то очень странное, и это, должно быть, то, что мы ищем. Ваши люди должны быть настороже, я не могу сказать, что мы можем найти. Это не похоже ни на что, о чём я когда-либо слышал."

Саймон кивнул, и солдаты, которые были в пределах слышимости, начали нервно переминаться. Они могли встретить врага не дрогнув и в редких случаях даже имели дело с магами, но иметь дело со странностью природного мира – к такому никто из них не был морально готов.

Саймон махнул рукой, отправляя солдат на поляну. Люди двигались медленно, с луками в руках и пальцами на наложенных стрелах.

Они ничего не нашли.

Они продвинулись вглубь поляны, но нашли лишь единственную нору, которая выглядела как увеличенный лаз, рядом с гниющими останками упавшего дерева. Не было ни жуков, ни многоножек, которых солдаты видели раньше, ни муравьёв, обнаруженных до этого.

Увидев, что с солдатами всё в порядке, Аарон тоже вышел на поляну и немедленно направился к норе, так как она была источником чистой маны, которую он ощущал с момента прибытия на место.

Однако даже маг-жрец не мог ничего почувствовать ни от норы, ни от поляны. Аарон повернулся к Саймону:

"Капитан, я собираюсь начать ритуал, чтобы заглянуть в землю с помощью магии. Вашим людям придётся охранять меня всё это время."

"Вас понял. Сколько времени вам нужно?"

"Пока не закончу."

Скрепя сердце от такого ответа, Саймон расставил людей вокруг мага-жреца и по краю поляны, убедившись, что они в безопасности от чего-либо, исходящего из дыры или окружающего леса.

Аарон немедленно начал читать заклинание, даже не проверив собственную безопасность. Слова звучали для солдат бессмыслицей, и они изо всех сил старались игнорировать мужчину, чей голос то повышался, то понижался в странном ритме, пока он кружил вокруг дыры, иногда постукивая посохом о землю.

Чуть более чем через пять минут маг-жрец поморщился и остановился. Саймон шагнул вперёд, чтобы услышать, что обнаружил мужчина.

"Я не могу проникнуть в эту землю своей магией и не могу ничего послать сквозь чистую ману, заполняющую дыру. Будто что-то пожирает ману моего ритуала и высасывает силу. Я смог лишь ощутить, что внутри туннеля есть жизнь, но не могу назвать ни количество, ни размер, ни даже вид."

"Далее я попытаюсь обрушить дыру и запечатать всё внутри. Очевидно, что она слишком узкая, чтобы туда пролез взрослый, а любой ребёнок, достаточно маленький для этого, не сможет ничего сделать. Я не могу сказать, последует ли какая-то реакция, но лучше готовиться к худшему. Вам нужно время?"

Саймон был удивлён тем, насколько серьёзным и профессиональным стал маг-жрец. Возможно, дела обстояли намного хуже, чем понимал Саймон.

"Вы знаете, есть ли какие-то угрозы в окружающем лесу? Было бы лучше сконцентрировать моих людей в одной зоне, если возможно, так что я хотел бы избежать необходимости следить за норой и лесом одновременно."

"Меня выбрали для этой задачи из-за моего мастерства в магии Земли, так что, к сожалению, я ничего не могу сказать вам об окружении. Это потребовало бы сродства с деревом, воздухом или жизнью, которого у меня нет. Я, увы, не могу дать никаких указаний."

Саймон кивнул и попросил несколько мгновений, чтобы переставить своих людей. Он расставил их тремя кольцами: пять возле мага-жреца вокруг норы, десять между норой и краем поляны, а остальные рассыпались возле края поляны. Мечи и щиты были у всех, кроме второго кольца, которое использовало луки, чтобы они могли поддержать там, где потребуется.

Что касается самого Саймона, он обнажил оружие и встал рядом с Аароном, снова кивнув мужчине.

Аарон закрыл глаза и возобновил свой бессмысленный речитатив. На этот раз он не двигался с места, но посох продолжал подниматься и опускаться в такт голосу мужчины. Солдаты почувствовали, как на них опустилось давление, хватка на оружии усилилась, а лица напряглись.

Неожиданно Аарон оборвал заклинание на полуслове и пошатнулся, словно его только что ударили в живот. Его лицо побледнело, и, как только он смог вдохнуть, он закричал:

"Готовсь!"

Глаза Саймона метались между норой и краем поляны, но он ничего не чувствовал и не слышал. Не было никаких признаков того, что ощутил Аарон, и солдаты начали неуютно переступать с ноги на ногу. Не было ничего хуже неизвестного, невидимого врага.

Тишина продлилась недолго, так как внезапно из дыры в земле посыпались насекомые, а лесные звери ворвались на поляну со всех сторон.

Из дыры полезли многоножки, бесчисленные муравьи, жуки и маленькие змеи. Они хлынули к солдатам, но быстро стало ясно, что их целью был маг-жрец.

Из леса выскочили лисы, белки и другие мелкие животные. Не было ни волков, ни медведей, ни диких кошек, ни даже оленей. В целом, это был объективно очень странный поток существ.

Ещё более странным был тот факт, что только насекомые и другие жуки демонстрировали необычный размер, в то время как всё остальное выглядело совершенно нормальным.

Солдаты отреагировали мгновенно, с боем отступая от норы и от края леса. Они все отступили к магу-жрецу и приняли круговую оборону. Луки сменили на мечи и щиты, так как их противники были слишком малы, чтобы полагаться на оружие дальнего боя.

Сложнее всего солдатам пришлось с жуками, так как мечи не могли повредить хитин и просто отшвыривали их или переворачивали на спину. Безумное состояние существ делало их лёгкой добычей для солдат, и их быстро уничтожили.

Пока солдаты отбивались от различных тварей, они услышали, как голос мага-жреца достиг крещендо. Земля поднялась и уплотнилась в камни размером с человеческую голову. Саймон заметил, что происходит, и крикнул:

"ЛОЖИСЬ!"

Солдаты упали на землю, игнорируя противников, и как раз вовремя.

Глаза Аарона были закрыты, но каждый из камней метнулся вперёд и ударил в несокрушимых жуков, раздавив их.

Солдаты побледнели, увидев, что все камни летели по прямым линиям, и многие из людей лишились бы голов без предупреждения капитана.

Расправившись с жуками, солдаты смогли быстро добить остальных существ. Аарон жадно глотал воздух и качался на ногах. Несмотря на ярость из-за того, что заклинание подвергло его людей опасности, Саймон подал знак одному из солдат помочь магу-жрецу идти, и весь отряд начал уходить с поляны.

Аарон оттолкнул солдата и, спотыкаясь, подошёл к Саймону:

"Капитан, в чём смысл этого?!"

Саймон уставился на мужчину; его замешательство было настолько сильным, что он понятия не имел, как ответить на яростный вопрос. Наконец он спросил:

"Смысл чего?"

"Почему ваши люди уходят? Звери мертвы! Нам нужно собрать образцы каждого вида здесь, а затем заблокировать дыру!"

Саймон был ошеломлён, но также понял, о чём говорит Аарон. Они столкнулись не с врагом-человеком и даже не с разумным противником. Они столкнулись с уродливым природным явлением. Не было нужды реагировать так, словно их ждала засада или скорое подкрепление врага. Быстро собравшись с мыслями, он ответил:

"Мы покидаем поляну, чтобы создать более защищённую базу перед возобновлением задачи. Мы понятия не имеем, что происходит или что может случиться дальше, и нам нужно подготовиться к худшему."

Аарону потребовалась минута, чтобы отдышаться и взять себя в руки.

"Обращайтесь ко мне «Брат Аарон». Не забывайте, что вы здесь, чтобы помогать мне, а не наоборот! Найдите мне место, где я могу посидеть и восстановиться, прежде чем заблокирую дыру. Также посмотрите, могут ли некоторые из ваших людей найти большой валун, пока остальные собирают образцы трупов. Чем целее, тем лучше."

Саймон давно знал, что жрецы высокомерны и считают, что им все должны, но это знание никогда не облегчало общение с ними. Ему удалось промолчать, кивнув в знак подтверждения приказов, и он пошёл раздавать указания своим людям, которые явно слышали крики мага-жреца.

Тела были собраны, разведчики проверили ближайшую территорию на предмет приближающихся угроз и наличия большого валуна, а Аарон сидел на земле с закрытыми глазами и дышал так медленно, что казался спящим.

Примерно через двадцать минут Аарон открыл глаза и вопросительно посмотрел на Саймона.

"Нет, Брат Аарон, мои люди не смогли найти валунов поблизости. Мы всё ещё довольно далеко от гор, и в этом регионе одна земля."

Аарон вздохнул, а затем с трудом поднялся на ноги.

"Вам снова придётся меня защищать, а затем, вероятно, нести меня отсюда, когда мы уйдём, так как я, скорее всего, буду недееспособен. Убедитесь, что ваши люди оставят чёткий след к этому месту, так как нам придётся вернуться сюда с большим количеством моих братьев и сестёр."

Саймон собрался ответить, но подавил вопросы. Было ясно: в этой ситуации есть что-то, чего он не понимает. Вместо этого он просто кивнул и жестом приказал людям занять позиции вокруг мага-жреца, а двое бойцов быстро пошли рубить молодые деревца и достали одежду, чтобы сделать носилки для жреца на случай необходимости.

В четвёртый раз за день Аарон начал читать заклинание, но в этот раз солдаты могли отчётливо видеть, что происходит. Земля поблизости поднялась в воздух и начала собираться перед вытянутой рукой и посохом Аарона. Земли собиралось всё больше, и вскоре она начала сжиматься и уплотняться.

Через пару минут пот лил с Аарона градом, а руки тряслись. Он сделал дрожащий шаг к норе; огромный валун парил в воздухе перед ним. Саймон понял, что нужно делать, и шагнул вперёд, кивком указав Блейку сделать то же с другой стороны. Два солдата помогли Аарону удержаться вертикально и практически понесли его к норе.

Когда они приблизились, пение Аарона оборвалось, и валун рухнул на землю, запечатав дыру в земле.

Маг-жрец упал вместе с камнем и избежал удара о землю только потому, что его держали Саймон и Блейк. Аарон был не просто слаб и бледен, он был полностью без сознания. Они отнесли его к самодельным носилкам и уложили.

Саймон оглядел своих людей. Было несколько царапин и порезов, но в целом серьёзных травм не наблюдалось.

"Нам нужно вернуть жреца и доложить. Убедитесь, что взяли тела, и, хоть я знаю, что мы все это ненавидим, сегодня ночью будем двигаться без остановки. Проверьте, что снаряжение закреплено и всё готово. Мы остановимся, чтобы забрать людей из лагеря, и я хочу, чтобы Берт и Мэтт пошли вперёд и предупредили лагерь, чтобы они были готовы к моменту нашего прибытия. Отдохнём на рассвете и снова выдвинемся в полдень. Я хочу быть дома через четыре дня. Понятно?"

"Так точно, сэр!"

Люди покинули поляну, не оставив после себя ничего, кроме огромной кучи трупов жуков и животных.

Также глубоко под землёй они оставили обезумевшее, ещё неоперившееся ядро.