Глава 4. Развитие

Ядро бомбардировал поток чужеродных раздражителей. Не только мана, насильно внедрённая в крота, вернулась всей массой обратно к ядру, но и притащила с собой добавку. Жизненная сила крота вернулась к ядру, но это была странная, неведомая энергия, которой ядро никогда раньше не испытывало. Оно не было биологическим существом, так зачем ему оживляющая энергия живых созданий?

Однако было нечто, настолько превосходящее всплеск жизненной силы и маны, что ядро даже не заметило их присутствия: воспоминания.

После того как крот, по сути, был превращён в марионетку ядра, его малое чувство независимой воли и собственного «я» было у него украдено. Он стал частью ядра, потеряв свою прежнюю уникальную индивидуальность. Именно поэтому крот не смог покинуть сферу влияния ядра, так как это ничем не отличалось бы от человека, отрезающего себе руку. Будучи отделённой от истинного организма, конечность не могла жить.

Воспоминания крота, хоть и ограниченные и краткие, учитывая его короткую жизнь, были более чуждыми, чем всё, что когда-либо испытывало ядро. Оно воспринимало мир только через чувство маны, а кроты, хоть и слепы, не лишены других чувств.

Воспоминания об осязании, звуке, запахе и вкусе обрушились на ядро. У таких биологических ощущений не было основы, чтобы связаться с опытом ядра. Это было не так просто, как глухой, обретающий слух, а скорее сродни камню, испытывающему то же ощущение, что и воздух, движущийся в порыве ветра. Не было ничего, с чем можно было бы соотнести чужеродные ощущения, и они были ошеломляющими.

Ядро едва не отключилось, заново переживая всю жизнь крота – весь этот год.

Одной вещью, которую не знал никто, кроме богов, было то, что, хотя воспоминания хранятся в душе и потому никогда не исчезают, живые существа получают к ним доступ через мозг, который биологичен. Несовершенная связь между духовным и органическим была причиной провалов в памяти и всего, что с этим связано. Однако ядро получило воспоминания крота не через мозг примитивного существа, а поглотив часть его души.

Воспоминания были идеальны.

Ни одно переживание, ощущение или мгновение всего существования крота не было упущено. Ядро пережило созревание в утробе, рождение, отлучение от матери и первую твёрдую пищу крота. Оно познало голод и жажду, тепло и холод, одиночество и общение, младенчество и спаривание. Ядро даже испытало нечто такое, что живое существо в принципе не может помнить: смерть.

Ядро прожило воспоминание о смерти крота. Оно почувствовало резкое прекращение всех ощущений, за которым последовало два противоположных тянущих усилия, длившихся мгновение. Неведомая ни ядру, ни кроту, одна тяга исходила от Икселя, бога смерти.

Противодействующей тягой было само ядро, и оно фактически победило Икселя и втянуло душу крота в себя.

Прошёл месяц, прежде чем ядро смогло очнуться от оцепенения, в которое впало после смерти крота и шокирующих результатов этой смерти.

Восстановившись, ядро с потрясением обнаружило, что его сфера восприятия увеличилась почти на целый метр. Когда мана, переданная кроту, вернулась к ядру, она подействовала как катализатор роста, ускорив расширение сферы восприятия.

У ядра появился новый взгляд на всё, за чем оно наблюдало. Оно смотрело на муравьиную колонию и других мелких существ в своих владениях и понимало их жизнь на более глубоком уровне, чем это было возможно раньше. Одной вещью, которая выделялась в воспоминаниях крота и которую ядро легко могло наблюдать в муравейнике, было чувство территории. И муравьи, и кроты жили в земле на определённом участке, но покидали свою родную территорию ради еды, воды или даже дефекации.

Хотя концепция отходов и испражнения интриговала ядро, поскольку оно ничего подобного не производило и могло смотреть на такое лишь с ужасом, идея дома или гнезда очень привлекала его. Имея некоторый контроль в пределах своей сферы восприятия и абсолютно никакого контроля за её пределами, оно гадало, можно ли разделить территорию на отдельные зоны. Можно ли иметь гнездо, а затем ещё и зону фуражирования? Идея заявить права на личное место или владеть им задела струны инстинктов ядра копить и защищать. В конце концов, если невозможно заметить приближение чего-либо, как ядро сможет вообще что-то защитить?

У ядра уже начали появляться идеи использовать подконтрольных существ в качестве стражей или защитников. Оно наблюдало за работой защитников муравьиной колонии и считало это чудесной идеей.

Хотя восприятие ядра представляло собой идеальную сферу, которой не мешали никакие физические препятствия, из наблюдений и воспоминаний крота оно поняло, что существа на такое не способны. В таком случае имело смысл снова в некотором роде скопировать муравьёв. Разве не было бы идеально сформировать гнездо, использующее саму землю как форму защиты? Муравьи использовали свои извилистые ходы, чтобы направлять и контролировать захватчиков, дабы их было легче отразить, и ядро знало, что оно слабо. Его поднимали и уносили, а оно ничего не могло поделать, и оно хотело избежать повторения подобного в будущем.

Шло время, и ядро пыталось сгустить свою ману внутри сферы восприятия по краям расщелины, в которой лежало. Проходили дни без прогресса. Ядро видело движение маны раньше, но никогда не видело, чтобы мана сгущалась или скапливалась.

Ядро пыталось тянуть ману, но безрезультатно. Мана оставалась однородной по всей сфере.

Всё изменилось спустя более чем неделю попыток. В тот день ядро наблюдало за очередной атакой на муравейник, и что-то внезапно щёлкнуло. Муравьи объявили гнездо своим домом. Это было их собственностью. Оно принадлежало им, и они рассматривали его как своё сокровище, которое нужно защищать.

Тот момент осознания изменил всё.

Ядро не изменило ничего, кроме своего восприятия, но в тот момент, когда оно мысленно объявило, что расщелина и всё её содержимое принадлежат ядру, произошёл ментальный сдвиг. В тот миг ядро увидело расщелину как своё гнездо, свой дом. Врождённая потребность защищать собственность активировала нечто новое, на что ядро никогда не было способно в прошлом. Его мана, по сути, сплавилась с воздухом и землёй расщелины. Мана ядра больше не была частью фоновой энергии в этой области, вместо этого она стала неотъемлемой частью воздуха, земли и воды.

В этот момент ядро испытало странное чувство головокружения, так как его восприятие сместилось. Его сфера слегка сжалась, но, что более важно, мана, заполняющая сферу, перестала быть однородной. Она сгустилась в открытом пространстве и земле поблизости, рассеиваясь при этом по остальной части сферы восприятия ядра, заполненной грязью, камнями и корнями.

Самым явным и заметным изменением было ощущение контроля, которое ядро получило в области с более плотной маной. Возникла какая-то связь, словно эта зона стала частью ядра. Близость была странной, но ядро могло чувствовать землю и камень, и это мгновенно напомнило ему воспоминания крота о плавании сквозь грунт. Эта мысль запустила автоматическую реакцию, и ядро попыталось сдвинуть немного земли, используя воспоминание о воспоминании физических ощущений, полученных от крота.

К его крайнему удивлению, реакция последовала.

Землю оттолкнуло от ядра во всех направлениях, и оно упало примерно на сантиметр в только что открывшееся пространство.

В то же время общий уровень маны, принадлежащей ядру в пределах его сферы восприятия, заметно упал, и ядро ощутило новое чувство: волну слабости.

Такое странное чувство было пугающим, и ядро немедленно прекратило всё. Оно быстро попыталось оценить своё состояние, пытаясь понять, что с ним не так.

Ядро быстро поняло, что слабость вызвана снижением уровня маны. Любые изменения в прошлом, кроме смерти крота, были столь постепенными и медленными, что оно искренне не замечало их, пока они не обращались вспять.

Однако что случилось с его маной?

Одной из особых черт ядра была его крайняя степень собственничества. Наследование алчности дракона привело к настоящей одержимости владением и «сокровищами». Ядро отказывалось добровольно расставаться с чем-либо, что считало своей собственностью, и это включало ману. Поскольку мана была потеряна, ядро должно было выяснить, куда она делась, и вернуть её, если это вообще возможно. Правда заключалась в том, что ядро всё ещё не оставило надежды вернуть драконьи сокровища в будущем, даже если понятия не имело, как это сделать.

На этот раз вокруг не было ничего, что могло бы забрать ману. Не было существ, которые пришли бы и схватили ядро или его сокровища. Оно не могло найти никакого внешнего влияния. Так что же случилось с маной ядра?

Ядро начало наблюдать и изучать. Оно начало с земли, которую сдвинуло, пытаясь найти что-либо, что могло измениться, кроме местоположения грунта.

Потребовалось некоторое время – фактически, дни – но в итоге ядро кое-что обнаружило. Сдвинутая земля содержала повышенное количество маны, но только не маны ядра. Энергия ощущалась иначе, загрязнённой. В то время как собственная мана ядра казалась какой-то чистой и незамутнённой, эта мана ощущалась как земля, которую она пропитала, поэтому ядру потребовалось так много времени, чтобы обнаружить разницу.

То, что ядро непреднамеренно открыло, было атрибутированной маной. В то время как собственная мана ядра была лишена каких-либо примесей или атрибутов, мана перенимала атрибуты в зависимости от того, для чего она использовалась, или от окружающей среды. Разница была похожа на различие между кинетической и потенциальной энергией. Кинетическая энергия была более полезной, но в процессе что-то терялось. Чистая мана ядра была, по сути, потенциальной энергией. Возможности были безграничны, но мало чего можно было достичь без изменения формы энергии. Придав мане атрибут огня, можно было использовать огненные заклинания. Использование чистой маны могло позволить применять огненные заклинания, но само заклинание загрязнило бы ману, и такое принудительное изменение было крайне неэффективным.

Как только ядро нашло свою «пропавшую» ману, оно впало в ещё большее отчаяние, желая вернуть её обратно. В конце концов, мана была прямо здесь, буквально рядом с ядром, и всё же она не принадлежала ядру.

Это было совершенно неприемлемо и требовало исправления.

Ядро не понимало, что произошло, и не имело понятия об атрибутированной мане. Всё, что ядро понимало, это то, что его мана была каким-то образом запятнана, и этот же процесс вырвал ману из ядра. Очистка маны и её возвращение стали самым важным приоритетом для ядра.

Прошла ещё одна неделя, пока ядро пыталось найти способ сделать это, только чтобы обнаружить, что ответ был удивительно прост: вообще ничего не нужно было делать!

Ядро медленно и постепенно получало всё больше маны с течением времени, что и расширяло его сферу восприятия. Поскольку мана ядра была чистой, безатрибутной, это означало, что ядро всё это время очищало атрибуты из фоновой маны, и требовалось лишь немного времени, чтобы использованная мана очистилась и вернулась под контроль ядра.

В таком случае, что происходило с очищенными атрибутами? Если сравнивать ману с водой, то атрибутированная мана была водой, окрашенной краской. Чтобы снова стать чистой, её нужно было отфильтровать и удалить краситель.

Как ядро удаляло «краситель» из маны, чтобы присвоить себе больше?

Ядро обнаружило, что атрибуты накапливались внутри него самого. Если бы за ядром следил внешний наблюдатель, он бы заметил, что радужные цвета опала, являвшегося основной субстанцией ядра, незаметно менялись на протяжении его короткого существования.

Живые существа иногда развивали или рождались со сродством к определённому атрибуту маны, что позволяло им лучше контролировать этот конкретный атрибут. Однако сродство было обоюдоострым мечом, так как обладание им также означало, что существо будет иметь меньше возможностей доступа или манипулирования другими атрибутами, часто теряя эту способность вовсе. Это был баланс, и чем могущественнее становился, например, огненный дракон, тем меньше была вероятность, что он сможет использовать магию воды, воздуха или любой другой атрибут маны, кроме огня.

Что касается ядра, его небиологическая природа означала, что естественные опасности, возникающие из-за множества конфликтующих атрибутов, не причиняли ядру никакого вреда. На самом деле оно развивало атрибуты по мере того, как очищало использованную или загрязнённую ману и производило чистую.

Опять же, ядро этого не понимало, но, учитывая подавляющее присутствие земли вокруг него, оно быстро развивало сродство маны с землёй.

В данный момент в опале, составлявшем ядро, были крапинки синего, чёрного, зелёного, коричневого и крошечный намёк на красный, что указывало на различные атрибуты, которые оно начало развивать. Хотя коричневого изначально не было, он появился за время пребывания ядра в расщелине в лесу. Зелёный и синий были всегда, но изначально не были связаны с каким-либо конкретным сродством. Со временем зелёный стал олицетворять сродство с воздухом. Чёрный остался от древнего дракона Гртака. Синий был присущ ядру ещё до его появления, поэтому на самом деле не указывал ни на какой атрибут (пока). Намёк на красный был атрибутом огня, пришедшим от жара и пламени погибшего яйца Гртака.

Однако в ядре было нечто важное, что делало его уникальным во всём мире. Не существовало другого создания, которое от природы использовало бы чистую, безатрибутную ману. Она была чистой, а потому обладала безграничным потенциалом принимать абсолютно любой атрибут, что означало её полезность для каждого живого существа.

К сожалению, ядро понятия не имело, как воспользоваться своими растущими сродствами или использовать какую-либо ману, кроме своей собственной. Человеческие маги имели некоторый уровень внутренних резервов, но это действовало лишь как проводник. Заклинания использовались с помощью фоновой маны необходимого сродства или путём преобразования чистой фоновой маны, но ядро использовало исключительно свои собственные резервы, что было серьёзным ограничением.

С другой стороны, поняв основной процесс фильтрации, происходящий, когда ядро присваивало фоновую ману, оно осознало, что, возможно, сможет сосредоточиться на этом процессе и получить больше маны. Могло ли это быть похоже на еду, за поглощением которой оно наблюдало у существ в своих владениях? Но как ядро могло втягивать ману, которую не контролировало?

Не имея ни малейшего представления, как продвинуться в этом направлении, ядро просто решило вернуться к тому, что уже сработало для его значительного усиления. Оно захватит контроль над другим существом.

К сожалению, оно уже узнало, что это невозможно проделать с муравьями, червями, жуками и другими мелкими существами, уже присутствующими здесь, а значит, ядру нужно было ждать, пока приблизится другое более крупное существо вроде крота.

В ожидании ядро начало работать над кое-чем другим. Оно заметило, что количество маны, присутствующее в муравьях, медленно увеличивалось, хотя это казалось очень медленным и естественным процессом просто из-за их близости к ядру. В прошлом ядро не могло особо манипулировать своей маной, но оно только что объявило своим собственным гнездом всю расщелину, что включало и муравейник. Ядро также заметило, что у него появился некоторый контроль над маной внутри гнезда, так могло ли оно сделать чуть больше с муравьями после этого изменения?

Ядро сконцентрировало больше маны в муравейнике, и конкретно на самом крупном муравье, что там был: на королеве. У этого муравья уже были гораздо более высокие уровни маны, чем у любых других, хотя это было и близко не сравнимо с тем, что присутствовало в кроте.

Ядро надавило, но обнаружило, что попытки форсировать события ничего не дают.

Тем не менее постепенные изменения уже наблюдались, поэтому оно решило оставить концентрацию маны и посмотреть, изменится ли что-то со временем.

Прошла ещё одна неделя, и концентрация маны в муравьях увеличилась более чем вдвое. Более того, ядро обнаружило, что муравьи начали ощущаться... более связанными. Это было немного похоже на связь, которую оно чувствовало с землёй и камнями, составляющими его гнездо, но всё же совсем иначе.

Ядро надавило на эту податливость, которую ощутило, и хотя оно не чувствовало того контроля над муравьями, каким наслаждалось с кротом, присутствовало нечто новое. Казалось, будто веществом тел муравьёв можно как-то управлять, как до этого двигалась земля. Что ж, тогда оставалось попытаться сделать только одно: расти.

Ядро уже поняло, что больший размер означает большую ёмкость маны, поэтому, если оно хотело иметь возможность контролировать муравьёв так же, как крота, муравьи должны быть крупнее. Если муравьи станут больше, то было вполне разумно начать с муравья, который производит всех новых муравьёв.

Ядро надавило на королеву муравьёв, желая, чтобы маленький жук вырос. Последовало мощное сопротивление, хотя и не такое, какое ощущалось от крота. Это было не жёсткое сопротивление, которое нужно сломать, а скорее вес, который нужно сдвинуть и поставить. Каждый толчок ядра что-то менял, хотя ничего не было видно. Оно давило, пока сопротивление не возросло, а затем решило остановиться.

Никаких различий не было видно, но, наблюдая в течение следующих нескольких часов, ядро заметило, что королева начала есть всё больше и больше. Она казалась ненасытной и пожирала всё, что ей приносили.

Ядро заметило, что королева медленно, почти незаметно увеличивается в размерах по мере еды. Ядро надавило, чтобы изменения произошли, и заложило фундамент, но ничего не было предоставлено для обеспечения изменений, которых оно требовало. Искра разожгла огонь, но отчаянно требовалось больше топлива, чтобы эта искра превратилась в пылающий пожар.

Ядро продолжало наблюдать, а королева продолжала есть. Она перестала откладывать яйца, и было ясно, что рабочие очень расстроены этим внезапным изменением. Они пытались приносить королеве больше еды, а также пытались ухаживать за ней, но чем больше времени проходило, тем более возбуждённой становилась королева.

Спустя день ситуация достигла предела, когда королева в буквальном смысле потеряла голову и откусила чужую. Она больше не могла контролировать свой голод и всепоглощающую потребность есть и выполнить заложенное в неё стремление. Это переписало её природные инстинкты откладывать яйца и обеспечивать выживание гнезда, и всё её внимание переключилось на увеличение собственного роста.

Один незадачливый рабочий двигался недостаточно быстро при доставке еды, и королева просто откусила рабочему голову и сожрала её.

Это не было путём муравьёв. Муравьи не были каннибалами и не ели своих. То, что королева поступила так, означало, что королева больше не одна из них.

Рабочие набросились на королеву, словно она была захватчиком, убив её за считанные секунды.

Ядро наблюдало за всем, изучая свой провал. Оно надавило слишком сильно и слишком быстро, и это привело к смерти королевы.

Шли дни, но муравейник начал вымирать. Рабочие продолжали собирать еду и заботиться о яйцах, куколках и личинках, но новые яйца не появлялись. Гнездо было уже обречено.

Ядро поняло свою ошибку, хотя и не знало, как её исправить. Оно продолжило наблюдение и решило сделать свой следующий толчок немного более сдержанным. Казалось, важно начинать с малого и продвигаться к большим изменениям, если оно хотело избежать подобных неудач в будущем.

На данный момент ядро выбрало несколько рабочих муравьёв, а также пару других жуков, живших в округе, и начало давить на них тоже, но гораздо, гораздо мягче, чем на королеву.

В крошечном мире расщелины в земле большого леса всё стало довольно безумным, когда около двадцати разных муравьёв, жуков и многоножек пустились в безумный жор, пытаясь получить питательные вещества и еду для подпитки принудительного скачка роста. Популяция резко сократилась, и ядро наблюдало, как некоторые из его экспериментов пожирают друг друга.

Спустя примерно неделю был достигнут определённый успех. Во владениях ядра жила двадцатипятисантиметровая многоножка, и ядро ясно чувствовало, что это существо достаточно велико и мощно, чтобы оно могло взять его под контроль. Наконец у ядра появилась ещё одна марионетка для работы.