Глава 3. Открытие

Расщелина, в которую закатилось ядро, была не более чем трещиной в земле, образовавшейся там, где корни упавшего дерева разверзли почву. Тем не менее она уходила вниз на несколько метров и полностью закрывала небо.

Ядро осознало, что катиться было куда менее дезориентирующим способом перемещения, чем тряска в мешке. Поскольку восприятие распространялось равномерно во всех направлениях, вращение не сдвигало и не меняло обзор ядра так сильно, как шаги его прежнего носителя.

Как только ядро остановилось в неглубоких недрах земли, оно немного замешкалось. Его всё ещё беспокоили перемены, пережитые за последние несколько дней, но, кроме нескольких недель существования в драконьем логове, ему не с чем было сравнивать. По сути, оно было новорождённым, и, как все новорождённые, легко поддавалось ошеломлению или отвлекалось.

В этот момент произошло и то, и другое, так как впервые ядро смогло наблюдать за формами жизни поблизости. Оно удалилось от логова дракона, а это означало, что в воздухе снова появилась фоновая мана, наполнявшая растения и существ вокруг. До сих пор более мощное присутствие людей подавляло восприятие ядра, заглушая мелких существ, вроде жуков.

Наконец ядро получило передышку и покой, и вскоре его внимание переключилось на бесконечную мелкую возню, происходящую вокруг.

Дождевые черви извивались в грязи, поедая перегной и прокладывая крошечные ходы.

Личинки грызли корни деревьев и других растений.

Жуки маршировали в поисках еды и партнёров.

Мимо пронеслась мышь, на мгновение остановившись, чтобы почистить усы, прежде чем поспешить дальше на поиски своего тайника с семенами.

Пробежали несколько сороконожек и многоножек, каждая со своей миссией, перебирая десятками ножек.

Однако самым интригующим оказался муравейник, устроенный совсем рядом с местом, где оказалось ядро. Ядро озадаченно наблюдало, как вереницы муравьёв снуют в гнездо и из него. Некоторые отправлялись на поиски пищи, другие собирали уже найденное. Ещё больше муравьёв возвращались с добычей, неся её личинкам и королеве.

Внутри гнезда кипела ещё более бурная деятельность. Ядро видело, что странные крошечные существа выполняли непонятный набор действий: самые крупные муравьи производили маленькие свёртки, содержащие крошечные следы жизни. Затем эти свёртки собирали в ближайших камерах внутри гнезда, где их сортировали, перекладывали, чистили и снова перекладывали в каком-то порядке, который невозможно было определить.

В другом месте беспомощных маленьких личинок кормили, чистили и опекали.

В ещё одной камере находилось то, что выглядело как новые крошечные мешочки с миниатюрной жизненной силой, хотя эти были больше, и жизнь в них была сильнее. Самым непонятным было то, что содержимое этих больших коконов не было одинаковым. Где-то были новые личинки, где-то студенистая слизь, а где-то – почти полностью сформированные существа, выглядящие практически так же, как их опекуны.

Ядро было очаровано. Оно никогда не видело столько активности и такой организованности. Оно продолжало фокусироваться на муравейнике. Рассвет пришёл и ушёл, но ядро заметило лишь повышение температуры поблизости.

Минул полдень, а ядро всё так же следило за муравьями.

Когда снова начали сгущаться тени, произошло изменение, которое заинтриговало ядро, но также изменило всё его существование. К муравейнику подпрыгнула лягушка и начала поедать муравьёв.

Для ядра в этом не было ничего удивительного, так как оно уже видело пищевую цепочку в действии вокруг себя, а прошлой ночью видело, как люди убивали друг друга. Нет, удивительной была реакция внутри муравейника при появлении лягушки.

Едва лишь некоторые муравьи были съедены, как опекуны внутри гнезда впали в лихорадочное безумие и бросились переносить и прятать яйца, личинок и куколки.

Поначалу ядро было сбито с толку этой деятельностью, но затем до него внезапно дошло: муравьи защищали своё потомство. У ядра не было понятия о яйцах, молодняке, возрасте или о чём-либо ещё, касающемся жизни, но оно родилось с пониманием сокровищ, а также с врождённой потребностью защищать эти сокровища.

Именно это и делали эти крошечные существа. Они защищали своё сокровище.

В этот момент ядро пришло к новому пониманию своих желаний и инстинктов. Оно потеряло своё сокровище, было вырвано из своей сокровищницы захватчиками. Тогда оно не знало, как реагировать. Видя, как муравьи уносят молодняк в глубины гнезда, чтобы спасти его, ядро поняло это на глубоком, инстинктивном уровне. Таково было его предназначение.

И всё же, несмотря на новообретённую ясность, ядро чувствовало, что чего-то не хватает. Эта цель была всё ещё неполной. Нужно было сделать что-то ещё, но что?

Пока ядро продолжало наблюдать, лягушка ускакала прочь, сытая и довольная.

Муравейник продолжал бурлить ещё минут тридцать, пока муравьи исправляли внешние повреждения и убеждались, что всё в безопасности.

Когда на ночь у муравьёв всё успокоилось, ядро внезапно посетило ещё одно откровение: существа, за которыми оно наблюдало, могли передвигать своё сокровище, чтобы защитить его, но что могло сделать ядро? Для начала, у него не было сокровищ, так что же ему защищать?

На каком-то уровне ещё более важным и тревожным для ядра стало осознание того, что у него нет способа вообще что-либо передвинуть, даже если бы сокровище у него было.

Это было проблемой, но что делать?

Ядро продолжало наблюдать за окружением, терзаясь этим нарушением самого своего существования.

Оно унаследовало алчность и защитные инстинкты дракона, но не унаследовало ни капли драконьей подавляющей мощи. Оно было буквально беспомощным камнем с инстинктами высшего хищника.

Шли дни, и ядро продолжало лежать в трещине земли, никем не потревоженное и не ведающее о мире за пределами своей маленькой сферы.

Между силами Фаруна и Тамара вспыхивали стычки, но ядро не знало об этом. Никто из солдат не вернулся в лес, где произошла первая схватка, и у большинства людей не было причин ступать в столь отдалённый регион.

За это время начали происходить две вещи: одну ядро заметило, а другая полностью ускользнула от его внимания.

Во-первых, через неделю сфера восприятия ядра действительно выросла, дав ему возможность наблюдать ещё на несколько сантиметров во всех направлениях. Это было заметно для ядра, так как оно поняло, что границы его мира расширяются, и оно видит вещи, которых раньше не наблюдало.

Во-вторых, плотность маны внутри сферы ядра начала повышаться. Это увеличение происходило так постепенно, что ядро его не заметило, и случалось это равномерно по всей области, поэтому у ядра не было возможности почувствовать разницу для сравнения.

Всё это время ядро продолжало наблюдать за своими владениями, по-прежнему сосредотачиваясь преимущественно на колонии муравьёв, так и не заметив, что количество маны, которое содержали эти крошечные создания, тоже увеличивалось благодаря окружению.

Наконец, примерно через две недели после того, как ядро оказалось в яме посреди леса, что-то изменилось: в сферу ядра закопался крот, охотящийся на личинок.

Другие существа проходили мимо в прошлом, но крот стал первым, кто действительно остался. Минуты складывались в часы, и ядро внезапно заметило, что количество маны внутри крота начало слегка расти. Более того, ядро почувствовало, будто крот каким-то образом стал более реальным, словно до этого он частично отсутствовал.

Что это значило?

Ядро переключило фокус с муравьёв на крота, лишь чтобы осознать, что может уделять равное внимание обоим. Никогда раньше в радиусе восприятия ядра не происходило более одного или двух одновременных событий, на которые у него возникало желание обратить внимание, так что это тоже стало открытием. Однако ядро даже не зарегистрировало тот факт, что способно так идеально разделять мысли и внимание, ведь откуда ему было знать, что разделённое сознание не является нормальным явлением?

Ядро также начало фокусироваться на границах своего восприятия, высматривая других существ, входящих в его сферу. При этом оно заметило то же самое небольшое увеличение внутренней маны у всех крошечных жучков и прочих существ, которые появлялись. Вдобавок к этому ядро заметило мельчайший обмен. Когда существа приходили, они выделяли крошечное количество маны, которая ощущалась иначе, и эта энергия замещалась фоновой маной, окружающей ядро.

Оно проследило за этой чужой маной и увидело, что та медленно дрейфовала к самому ядру и внезапно втягивалась внутрь в момент контакта с ним. Менее чем через мгновение ядро выделяло небольшое количество маны с тем же ощущением, что и та, что наполняла окрестности.

Что это было?

Истина заключалась в том, что ядро метило свою территорию таким же инстинктивным образом, как дракон метил своё логово и сокровища. Хотя люди верили, что драконы размещают на своих сокровищах маячки, чтобы чувствовать их и отслеживать, на самом деле это был автоматический процесс, происходящий, пока звери циклически прогоняли ману способом, чем-то похожим на дыхание. Вместо воздуха зверь втягивал в себя ману из окружения, а затем выпускал уже затронутую, меченую ману обратно. Этот процесс был энергетическим циклом, тесно напоминающим кислородный обмен живого существа, когда выдыхаемый воздух был «меченым» большим количеством углекислого газа.

Однако, пока драконы были биологическими существами с врождённым даром к магии и потребностью в мане, ядро являлось уникальным сознанием, сформированным из энергий, запертых в самоцвете. Это привело к совсем иному типу энергетического цикла, поддерживающего и питающего ядро. И всё же ядро заражало своё окружение.

Пока ядро изучало и наблюдало за этим энергообменом, оно также заметило, что чем дольше существа проводили в его сфере, тем более реальными они ощущались. Бессознательно, не ведая того, ядро заявляло права на окружение, считая его своим.

Вскоре открылся один из самых важных уникальных аспектов энергетического цикла ядра. В то время как могущественные магические звери пропитывали своей маной окружающую среду, ядро было беспрецедентно тем, что могло так же «окрашивать» живых существ. Опять же, у ядра не было ни понимания, ни знаний, чтобы объяснить, насколько особенной была эта деталь, но на каком-то уровне оно начало считать всё в пределах своей сферы своей собственностью, включая живых существ.

Наконец настал день, когда сфера ядра расширилась ровно настолько, чтобы увидеть крошечный участок поверхности. Учитывая, что оно лежало в расщелине, открывшейся из-за падения дерева, ядро находилось на небольшой поляне в центре леса, и подлесок бурно разросся благодаря усилившемуся солнечному свету.

Ядро наконец смогло увидеть, куда отправляются некоторые муравьи, когда выбираются на поверхность, и познакомилось с тлей, а также с концепцией фермерства.

Оно с любопытством наблюдало, как муравьи взбираются на растения, ухаживают за тлей, а затем доят её перед возвращением с едой для колонии.

Именно во время наблюдения за этим сбором урожая ядро заметило, что каждый раз, когда муравьи покидали его сферу и возвращались, они приносили немного маны, которая обменивалась с ядром.

Ядро поразило осознание того, что эта получаемая мана ответственна за рост его восприятия.

Наконец у ядра появилось начало пути вперёд. Ему нужно было либо посылать существ из своей сферы наружу и возвращать их, либо побуждать других существ входить в его сферу.

Снова возникла проблема невозможности двигаться, мешая ядру чего-либо достичь. Оно знало, что делать, так как желание роста было ещё одним инстинктом сознания, но, казалось, не было способа продвинуться по пути, лежащему перед ним.

Возникло разочарование, а также нарастающее чувство гнева и беспомощности. Что можно сделать? Ядро не могло двигать ни себя, ни что-либо ещё. Оно не могло влиять вообще ни на что, кроме пассивного обмена маной, который, казалось, тоже не давал особого результата.

Ядро надавило наружу, действуя по какому-то врождённому рефлексу или руководству, и что-то толкнуло его в ответ. Ядро вздрогнуло и мгновенно отпрянуло. Что это было? Оно не только воспринимало маной, но каким-то образом почувствовало что-то с её помощью. Значило ли это, что есть другой способ взаимодействия с миром?

Ядро надавило снова, сильнее на этот раз. Оно пыталось нащупать, откуда исходит сопротивление, а также чем это сопротивление может быть. Всё сильнее и твёрже давило ядро. Что-то было там, совсем рядом. Если бы оно могло просто преодолеть это странное сопротивление...

Щёлк.

Испугавшись, ядро мгновенно остановилось. Сопротивление исчезло, а вместо него появилась какая-то странная связь, резонанс. Что это?

Ядро осторожно прощупало странное новое ощущение, пытаясь понять, что только что произошло. Оно потянулось к связи и попыталось ощутить необычный резонанс.

Это был крот.

Крот оставался в сфере ядра и был самым крупным существом, которое находилось рядом с ядром без перерыва. Естественно, крот также обладал наибольшим количеством маны в теле, но его собственная мана была почти полностью вытеснена маной, «окрашенной» ядром. Сопротивление было последними остатками собственной маны крота. Это была мана, которая находилась с маленьким зверем с рождения и поэтому была зафиксирована как фундаментальная часть его существа. Щелчок означал, что ядро выбило эту врождённую ману и заменило её, что привело к связи и резонансу.

Ядро надавило снова, но на этот раз сопротивления не было. Крот мгновенно отреагировал, отодвигаясь от ядра к краю сферы восприятия.

Снова ядро замерло, только чтобы испугаться ещё сильнее, когда крот сделал то же самое.

Пока ядро пребывало в оцепенении и удивлении, крот развернулся и возобновил охоту на личинок, бросив свой прежний маршрут.

Ядро нерешительно надавило ещё раз, и снова последовала реакция от крота. Однако на этот раз ядро тянуло к себе, и крот мгновенно начал двигаться прямо к ядру.

Вот оно! Это была та сила, которую ядро желало и в которой нуждалось!

Ядро снова надавило, но избегая связи с кротом. Однако чувства сопротивления не возникло, так как в его сфере не было других существ, обладающих достаточным количеством маны, чтобы ядро могло на них влиять.

Тем не менее это уже был невероятный прогресс, так как у ядра появился путь вперёд. У него наконец появился способ двигать вещи и влиять на своё окружение. Увеличение влияния было лишь вопросом времени.

С этой мыслью ядро начало давить, перемещая крота туда-сюда. Делая это, оно начало понимать, что чувствует определённые вещи от крота. Это были лишь смутные впечатления, но ядро могло ощущать чувство комфорта и давления. Чувство земли, когда крот плыл сквозь грунт.

Ядро было невежественным, необразованным и очень юным созданием, но это не означало, что оно было глупым или неспособным к рассуждениям. Оно поняло, что ему нужно разобраться в контроле над кротом, а также выяснить пределы возможностей. В конце концов, ядро даже не знало, что может устанавливать контроль над существами в своей сфере, так что ещё могло быть возможно, о чём ядро всё ещё не ведало?

Вскоре ядро почувстволо дискомфорт от крота, что было сбивающим с толку ощущением. Опасаясь, что что-то не так, ядро прекратило контролировать крота, и маленький зверёк немедленно поспешил найти еду. Он просто проголодался.

Ядро уже (как оно считало) выработало понимание потребности в пище, так как все существа, за которыми оно наблюдало, пользовались любой возможностью поесть, включая даже солдат, которые забрали ядро. Таким образом, у него не возникло проблем с тем, чтобы иногда позволять кроту есть, и прошло день или два, пока ядро практиковалось в перемещении крота.

Почувствовав удовлетворение своим прогрессом, ядро поняло, что ему нужно сделать: нужно отправить крота наружу, чтобы он мог принести ядру больше внешней маны.

Цель была поставлена, и крота направили плыть сквозь землю к ближайшему краю восприятия ядра. Даже спустя всё это время сфера ядра была не такой уж большой, и кроту не потребовалось много времени, чтобы добраться до края и пересечь его.

Однако именно тогда всё рухнуло, вместе с кротом.

Впервые ядро смогло воспринять что-то за пределами своей сферы, но тем, что оно смогло ощутить, была смерть крота.

В тот момент, когда крот покинул сферу ядра, связь между ними была разорвана, и вся мана ядра вернулась к нему вместе с каждой крупицей энергии внутри крота.

Так, когда волна энергии вернулась к ядру, первое подземельное существо пало.