Глава 2. Выход в Свет

Саймон вступил в армию Фаруна, как только достиг совершеннолетия. Он всегда знал, что его физические данные делают его хорошим бойцом, и довольно рано осознал бессмысленность вступления в одну из уличных банд.

Ему было шестнадцать, когда он начал военную подготовку, и уже через год он получил боевое крещение в первом пограничном столкновении с Империей Саварен. В той битве Саймон привлёк к себе внимание командиров. Хотя это была лишь пограничная стычка, именно Саймон устранил лейтенанта, возглавлявшего отряд Саварена. Он сделал это не грубой силой и даже не мастерством, а просто перехитрил мужчину и вывел его из строя.

За четыре года его подготовили к экзамену на вступление в элиту Фаруна: Теневую Стражу. Тени были самыми отборными солдатами, отличавшимися абсолютной преданностью Фаруну. Именно их отправляли на миссии, которые были либо деликатными, либо критически важными.

К тридцати годам Саймон стал офицером Теневой Стражи.

Вот почему Саймон был одним из немногих, кто знал о мана-ловушке, которую королевство использовало против чёрного дракона Гртака во время одного из его бесчисленных налётов на протяжении столетий.

Хотя мана-ловушки могли использовать захваченную ману для отслеживания или даже атаки на её владельца, королевство никогда не было настолько глупым, чтобы пойти на такое. Вместо этого они использовали автоматическое возбуждение ловушки при приближении цели как предупреждающий сигнал об атаках Гртака.

Последнее предупреждение стало настоящим благословением, так как дало магам-жрецам время подготовить новейшие защитные меры, чтобы попытаться отразить атаку дракона. Они возвели вокруг столицы двухслойный барьер: первая часть была пассивной и позволяла магической атаке пройти беспрепятственно, но при этом уникальная сигнатура маны записывалась и передавалась на второй слой барьера.

Имея сигнатуру маны, второй барьер активировался в момент удара и использовал силу атаки как источник энергии, чтобы отразить большую часть удара обратно в нападающего. Хотя это было практически бесполезно в обычной войне, теоретически барьер мог сдержать могущественных личностей.

Никто не ожидал, что барьер окажется столь эффективным против дракона.

Как только Гртак появился, дракон выпустил дыхание полной силы на Гилон, целясь в сам королевский дворец.

Дракон был высокомерен как всегда и не выставил никакой защиты, полагаясь на то, что его чешуя отразит жалкие ответные удары людей. Гртаку и в голову не приходило, что ему придётся столкнуться с собственной атакой почти в полную силу.

Цвета драконов были результатом не генетики или наследственности, а их преобладающей магической характеристики. Драконы, специализирующиеся на огне, изначально были красными или оранжевыми, но с возрастом и углублением понимания иногда становились синими, в то время как драконы, сосредоточенные на воздухе или ветре, могли стать белыми или даже немного прозрачными.

Гртак был чёрным драконом, и никто не знал, что это значит. Существовали поверья, что дракон обладал маной смерти, разложения или чем-то подобным, но никто не знал наверняка.

Известно было лишь то, что когда атака Гртака отразилась и ударила в относительно незащищённого дракона, огромный зверь издал такой громкий рёв, что люди, которым не посчастливилось оказаться за пределами защитного барьера Гилона, упали замертво. Те, кто находился чуть дальше, смогли выжить, но потеряли сознание. Когда их нашли, у них из ушей текла кровь, и они страдали от сильного головокружения.

Головокружение, вызванное оглушительным рёвом, отвлекло почти всех от того факта, что дракон также выплюнул большое количество крови, немного просел в небе, а затем неуверенно развернулся и сбежал в своё логово в горах.

Одной из самых тщательно охраняемых тайн королевства в то время было то, что мана-ловушка с маной Гртака начала мерцать в тот момент, когда великого зверя поразила его собственная атака. Менее чем через сутки мана-ловушка полностью погасла.

Гртак умер.

Через пять минут после этого наблюдения Саймон встретился с королём и королевским архимагом.

"Капитан, это дело не удастся долго держать в тайне, поэтому мы должны действовать сейчас, чтобы воспользоваться преимуществом. Соберите отряд из своих лучших людей. Я хочу, чтобы вы лично повели их так быстро, как только сможете. Мы должны добраться до логова Гртака раньше Тамарцев. Гртак жил столетиями, если не тысячелетиями, и невозможно узнать, что именно зверь собрал в своей сокровищнице, но этого более чем достаточно, чтобы решить судьбу каждого народа на этом континенте."

Король Элвин сосредоточил взгляд на Саймоне, пока говорил Архимаг Борин. Королевский архимаг Фаруна символически являлся голосом короля, и официальные приказы или провозглашения традиционно должны были передаваться через него.

Однако Элвин нарушил все известные Саймону прецеденты и лично обратился к капитану:

"Капитан Саймон, хотя Мы не смогли подтвердить это, Мы уверены, что у Тамара тоже есть мана-ловушка с сигнатурой маны Гртака. Они уже должны знать о смерти Гртака и также поспешат к логову зверя со всей скоростью, так что вам предстоит гонка, чтобы прибыть первыми. Гилон находится немного ближе к горам, у вас будет фора лишь в полдня пути."

"Вы должны забрать столько, сколько сможете унести, отдавая приоритет оружию, доспехам и лёгким для переноски ценностям, так как именно эти сокровища мы не можем позволить захватить Тамару. Вам даются полные полномочия реквизировать любые ресурсы, которые вы сочтёте необходимыми, и применять любую силу, требуемую для сохранения этого дела в тайне. Вся армия собирается и встретит вас на обратном пути – как для вашей защиты, так и для того, чтобы забрать оставшиеся сокровища."

"Не подведите Нас."

Саймон склонил голову и отдал честь королю. Через тридцать минут он и его личный отряд выехали за ворота и помчались на запад, к горам. У каждого солдата было по две запасные лошади, и Саймон намеревался загнать каждую из них в могилу, если потребуется.

Они ели в седле и спали посменно, ведя лошадей друг друга ради безопасности. Все они привыкли использовать крайние меры для выполнения своих задач, поэтому никто из солдат не счёл это чем-то необычным.

Лошади выбивались из сил и начинали падать, но Саймон гнал отряд вперёд. В каждом городе или поселении, куда они прибывали, они меняли хромых лошадей на свежих, и так происходило трижды за пять дней.

На пятый день они покинули Галл, последний город перед забытыми землями. И Фарун, и Тамар были вынуждены покинуть регионы, граничащие с горным хребтом между ними, так как всякий раз, когда появлялась армия, Гртак воспринимал их присутствие как личное оскорбление. Двести лет назад народы попытались перенести часть своих нескончаемых военных действий в сами горы, полагаясь на свою численность, чтобы удержать дракона от нападения. Звери слыли умными, и с учётом того, что в одном месте собрались почти полные силы двух наций, казалось невозможным, что дракон пойдёт на такой риск.

К всеобщему потрясению, Гртак уничтожил обе армии в течение одной ночи. Последствия этих потерь поставили обе нации на грань гибели, а малое Княжество Саварен возвысилось и стало Империей Саварен.

После Галла Саймон намеревался двигаться в абсолютной секретности, что означало отсутствие свидетелей и следов.

Здесь было лишь углубление в земле, которое только из лести можно было назвать тропой, поэтому темп солдат резко замедлился. Более того, больше не было городов, где они могли бы обменять лошадей, поэтому Саймон понимал, что им нужно двигаться с более разумной скоростью, чтобы сберечь животных.

Спустя ещё три дня ведущий солдат заметил на пути путников. Солдатам уже сообщили, что они действуют согласно Теневому Протоколу, поэтому, как только они убедились, что путники не смогут сбежать, оружие было обнажено.

Всё закончилось менее чем за тридцать секунд. Саймон приказал разведчику проверить, что путников действительно было только шестеро, чтобы избежать небрежных ошибок. На дереве неподалёку оставили неприметную метку, а тела оттащили недалеко от тропы.

Метка сообщит следующей за ними армии завершить зачистку, пока Теневая Стража мчалась вперёд, чтобы выполнить свою задачу.

Всего день спустя солдаты наткнулись на крошечную заброшенную деревушку. Хотя отряд позаботился о том, чтобы любые другие мелкие деревни либо не заметили их, либо были должным образом обработаны, жители этого безымянного поселения, похоже, предвидели их прибытие. Разведчики подтвердили, что место пустует по меньшей мере два дня, возможно больше.

Перед деревней была оставлена другая метка, предписывающая миссию по поиску и уничтожению.

Вскоре после этого солдаты продолжили путь на запад, начиная подъем в горы.

Несмотря на их элитный статус, Теневой Страже в итоге потребовалось более двух дней, чтобы добраться от деревни до логова дракона, так как они были вынуждены искать точное местоположение, а также не были знакомы с местным ландшафтом.

Они приблизились к пещере, и Саймон махнул двум разведчикам вперёд, в то время как четверо других были отправлены занять позиции вокруг для охраны.

Оставшиеся шестнадцать человек Саймона ждали вместе с ним возвращения разведчиков из пещеры, готовые ко всему.

Никто не знал, есть ли внутри детёныш или какие ловушки существо могло оставить активными. Драконы были мстительными созданиями, и невозможно было предугадать, что ждёт их внутри логова.

Через десять минут Блейк и Маркус вернулись из пещеры. Как всегда, Блейк остался позади, его глаза бегали по сторонам, а Маркус шагнул вперёд, чтобы доложить:

"Какие-то люди уже были там, но нельзя сказать, взяли ли они что-нибудь. Там в буквальном смысле гора сокровищ, а также большой чёрный шар на выжженном участке земли. Дракон там, но мы ни за что не сдвинем эту тушу."

Саймон кивнул и коротко свистнул, созывая весь отряд.

"Слушайте: внутри всё ещё могло остаться что-то, что мы упустили, так что будьте настороже всё время. Вы знаете, зачем мы здесь, так что туда и обратно за пятьсот вдохов. Понятно? Вперёд!"

Солдаты практически прыгнули вперёд, врываясь в пещеру. Пробираясь мимо тела дракона, они заглядывали за каждый поворот и всматривались в каждую щель. Пламя на яйце уже исчезло, поэтому они не столкнулись с жаром, который так сильно напугал шестерых селян.

Как только двадцать человек оказались в главной пещере, двое заняли посты, чтобы следить за всем, в то время как остальные восемнадцать достали мешки и начали рыться в куче. Маркуса оставили снаружи на страже, и кто-то быстро наполнил мешок и выбежал, чтобы передать его разведчику. Каждый солдат должен был нести по одному мешку с отобранной добычей, чтобы они могли вернуться в Гилон как можно быстрее.

Согласно приказу, они искали в первую очередь оружие и доспехи, но, хотя драконы любили ценности, они были довольно ленивы в уходе за ними. Именно поэтому звери так любили золото, ведь оно никогда не гнило и не тускнело. Многое из оружия и доспехов, собранных Гртаком, со временем стало бесполезным: вложенные заклинания выцвели, а острые лезвия затупились.

В итоге солдаты собрали лишь горсть снаряжения, которое всё ещё стоило того, чтобы его взять, а затем сосредоточились на сборе драгоценных камней и свитков, так как им нужны были предметы, которые легче всего транспортировать. Хотя золота там была целая гора, металл был настолько тяжёлым, что его не стоило пытаться унести. К тому же безупречный алмаз размером с голубиное яйцо стоил дороже полукилограмма золота, а весил лишь малую часть от этого.

Пока солдаты рылись в сокровищах, ни один из присутствующих людей не ощутил подавляющего ужаса, зародившегося в одном индивиде в пещере.

Ядро наслаждалось несколькими днями тишины после ухода жителей деревни, хотя и оставалось в ярости от того, что они забрали часть его сокровищ.

Любопытная особенность эмоций заключалась в том, что, когда они не были привязаны к биологическим функциям, как у живых существ, им было труднее угаснуть. В случае с ядром это усугублялось отсутствием понятия времени. Четыре дня оно кипело от ярости на воров, которые обокрали его.

Когда солдаты вошли в пещеру, ядро мгновенно заметило их, но вместо шока и страха его ярость только усилилась. Это были очередные воры!

События подтвердили правоту ядра, но затем внезапно произошло нечто, что смыло всю ярость зарождающегося сознания: ядро подняли и бросили в мешок.

Ядро никогда раньше не испытывало движения, и хотя мешок никак не мешал его магическим чувствам, само перемещение было раздражающим и дезориентирующим.

Его забрали, потому что это был идеально круглый опал, мерцающий в глубине зелёным и синим, размером с детский кулак. Естественно, солдаты забрали бесценный камень, как только заметили его.

Ядро ещё не оправилось от резкой перемены обстоятельств, когда один из людей издал резкий свист. Солдаты мгновенно прекратили сбор и начали закрывать и закреплять свои новые ноши.

Ядро могло и видеть, и чувствовать, как мешок, в котором оно находилось, закинули на спину вора, и ощутило тряску, когда его вынесли из пещеры. Страх нарастал всё сильнее, так как ядро узнавало слишком много и слишком быстро: пещера была не всем миром; повсюду из земли торчали странные движущиеся лезвия; и вокруг воров всё постоянно находилось в движении.

Ядро воспринимало мир через ману, и поскольку никто из встреченных им солдат или селян не был магом, ядро «видело» довольно бесцветную картину мира. Его восприятие не простиралось достаточно далеко, чтобы уловить вид солнца. Трава на горе была унылой и бесцветной, лишённой всего, кроме малейших следов маны. Ветер, дующий в горах, ощущался, но даже он казался ядру довольно безжизненным.

Солдаты быстро спускались с горы – быстрее, чем поднимались. Им нужно было вернуться в Гилон как можно скорее, так как войска Тамара уже должны были быть в пути.

Ядро не беспокоила теснота в мешке, ведь оно всё время своего существования было погребено в куче сокровищ.

Медленно оно немного привыкло к постоянно меняющейся перспективе, возникающей при движении, хотя это было далеко от приятного.

Однако по мере того, как солдаты спускались с горы, одна вещь с течением времени начала его интриговать – внезапный цвет, окрасивший окружение.

Общеизвестным фактом было то, что могущественные существа обладали большим количеством маны в своих ядрах или телах, и именно это делало их сильнее. Однако почти никто не знал, что могущественные существа, как правило, создают магический вакуум в своём окружении. Как только мана накапливалась в достаточных количествах, она начинала действовать с почти гравитационным притяжением, втягивая в себя ещё больше маны. Это истощало область вокруг сильных созданий, одновременно усиливая их самих. Это никогда не наблюдалось по двум причинам: во-первых, столь могущественные существа убивали всех, кто вторгался в их владения, а во-вторых, за исключением некоторых существ вроде драконов, большинство сильных зверей блуждали и кочевали, не давая вакууму образоваться в каком-то конкретном месте.

По мере того как ядро удалялось от горы, окружение начало снова наполняться фоновой маной, привнося цвет и жизнь в его мир.

Ещё более захватывающим для ядра стал вечер, когда солдаты развели костёр. Танцующее пламя озарило его зрение так, как оно никогда раньше не видело. В каком-то смысле это было пленительнее даже сокровищ...

Не успело оно ничего осознать, как солдаты потушили костёр и приготовились двигаться дальше. Внезапная потеря яркой красоты напугала ядро, и снова вспыхнула ярость из-за потери того, что оно считало своим сокровищем.

Солдаты прошли обратно через заброшенную деревню и поспешили на убогую тропу, ведущую к цивилизации. Единственный приём пищи у костра стал пределом их отдыха, так как они знали, что этот последний этап миссии будет самым отчаянным. Им нужно было опередить приближающиеся силы Тамара и вовремя вернуться в столицу. Со смертью Гртака война стала неизбежной, и было весьма вероятно, что та нация, которая захватит ресурсы и богатства, накопленные драконом, сможет также одержать победу в грядущей войне.

Однако казалось, что вся удача отряда испарилась. До сих пор они не сталкивались ни с какими проблемами в своей миссии, но после того как они потушили костёр, внезапно возникло ощущение, что сама местность действует против них. Ветви деревьев хлестали их по лицам, пока они ехали. Лошади спотыкались о корни и камни, которых никто не замечал. Однажды ворон спикировал вниз и попытался выклевать Блейку глаза.

Излишне говорить, что их продвижение замедлилось.

В первую ночь после выхода из заброшенной деревни Саймон приказал отряду разбить лагерь на несколько часов. Им нужно было отдохнуть и восстановить силы, даже если они не могли насладиться горячей едой или полноценным ночным сном.

Саймон и Маркус заступили на первую стражу, а Блейк и Итан должны были взять вторую.

Однако, как только Саймон и Маркус направились будить смену, случилась катастрофа.

Саймон заметил мелькание краем глаза и, обернувшись, успел увидеть лишь как клинок перерезал горло Маркусу, навсегда заставив скаута замолчать.

Саймон с криком обнажил меч, чтобы разбудить солдат, но на них дождём посыпались стрелы. Блейк и Итан проснулись, но стрела попала Блейку в глаз прежде, чем он успел достать оружие. Итану удалось выхватить меч, и он быстро присоединился к Саймону вместе с остальными восемью выжившими Теневыми Стражами.

Они быстро определили направление, откуда били скрытые нападавшие, и Саймон жестом приказал своим людям окружать врага. Им нужно было сбежать и перегруппироваться, если это вообще возможно. Солдаты Тамара оказались быстрее, чем они предполагали, и к тому же избежали похода к логову Гртака. Вместо этого они решили караулить тропу обратно в Гилон, чтобы пожать плоды усилий Фаруна.

Саймон шёл впереди, за ним следовали семеро человек с оружием наготове. Они уже определили местоположение солдат Тамара, но им нужно было обойти их. Все лошади пали от стрел во время первой атаки, так что Теневая Стража могла передвигаться только пешком. Им было жизненно важно воссоединиться с армией.

Стрелы прекратились, так как скудного лунного света было недостаточно, чтобы стрелять по движущимся целям в лесу. Саймон повёл их влево, надеясь обойти Тамарцев с фланга. Он наткнулся на разведчика и мгновенно беззвучно пронзил мужчину. Атака даже не сбила его с шага.

Теневая Стража продолжала двигаться вперёд, всё ещё совершая обходной маневр. Вскоре они достигли позиции нападавших, но там никого не было. Тамарцы удовлетворились нанесённым ущербом. Они уже собрали вещмешки павших и были на пути обратно в горы, чтобы вернуться домой с награбленным добром.

Саймон быстро оценил ситуацию, но это не изменило его целей. Им нужно было перегруппироваться с армией и вернуться в Гилон. Они совершенно неверно истолковали своего врага: Тамар не охотился за сокровищницей дракона, они просто хотели максимально обескровить Фарун, воспользовавшись ситуацией. Тамарцы уже захватили тринадцать мешков добычи, что было больше, чем несли домой Саймон и его люди.

Тамар захватил начальное преимущество.

Теневая Стража растворилась во тьме лесов, убегая на восток.

В то же время Тамарцы бежали на запад, стремясь пересечь горный хребет и добраться домой до прибытия армии Фаруна.

Пока две группы солдат мчались сквозь ночь в противоположных направлениях, никто не заметил, что некоторые мешки порвались в хаосе, и часть сокровищ дракона высыпалась на лесную подстилку.

Среди других блестящих осколков ценностей одинокий сферический опал скатился по склону в расщелину, чтобы больше никогда не увидеть открытого неба.