Глава 1. Пробуждение

Шло время, но ничего не менялось. Ядро только что пробудилось, и рядом с ним не было ни одного живого существа, даже муравья. У ядра не было мотивов или желаний, кроме врождённой потребности «защищать», но, учитывая полное отсутствие какой-либо угрозы, инстинкт пока дремал.

Недели проходили без изменений. Ядро оставалось в глубине сокровищницы, его присутствие и владения ни на йоту не менялись и не расширялись. Оно находилось немного поодаль от мёртвого дракона, хотя в поле восприятия ядра попадал лишь кончик его морды.

Спустя целый месяц что-то наконец изменилось. Что-то вошло в логово дракона, или, скорее, сразу несколько существ. Сначала ядро могло замечать только вибрации, передававшиеся по воздуху, но после столь долгого существования без каких-либо перемен в окружении даже эти крошечные изменения казались грандиозными.

В логово вошла группа людей. Они преследовали умирающего дракона, надеясь разделать его труп и разграбить логово. Было хорошо известно, что драконы алчны и собирают огромные горы сокровищ, хотя на памяти ныне живущих никому не удавалось убить или даже ранить ни одно из этих могущественных созданий. Ценность тела зверя можно было только вообразить.

Эти люди не были теми, кто стал причиной гибели существа, но они видели, как оно пролетало мимо, ужасно израненное и выглядящее так, словно вот-вот рухнет. Последний месяц они пробирались к логову дракона, а затем наблюдали за ним, прежде чем войти и проверить, двигается ли зверь. Прождав снаружи три недели, они наконец набрались смелости войти.

Войдя, они были встречены огромным трупом. Увидев его вблизи, а не летящим высоко в небе, они наконец смогли осознать истинный размер существа. Каждый коготь и зуб, что они видели, был больше любого члена этой маленькой группы охотников за наживой.

Несмотря на смерть, дракон всё ещё излучал давящую ауру, которая едва не заставила их в страхе бежать назад, но через несколько минут они заставили себя пройти дальше в пещеру. Казалось, труп занимал почти всё пространство, но когда они медленно обошли тело и продвинулись вглубь, то поняли, насколько далеко простирается помещение.

Сразу за трупом они обнаружили буквально гору сокровищ, которая тянулась так высоко, что почти касалась потолка пещеры.

Однако, как только люди заметили сокровища дракона, их обдало волной жара, настолько интенсивной, что они едва не решили, что попали в невидимый огонь.

Они в испуге отшатнулись и выбежали из логова, но вскоре медленно пробрались обратно в пещеру и снова прокрались мимо трупа дракона, чтобы найти источник той тепловой волны, что так сильно их напугала.

Прямо рядом с кучей сокровищ, посреди остывающего озера лавы, они увидели огромное блестящее чёрное яйцо. Хотя яйцо было пропорционально дракону, это означало, что его высота равнялась росту двух людей, стоящих друг на друге. Однако оно было сферическим, как черепашье яйцо, а не продолговатым, как птичье. По поверхности яйца мерцало тёмное пламя, хотя казалось, что оно вот-вот угаснет.

Маленькая группа подбиралась ближе, каждый из них настороженно осматривал каждый сантиметр пещеры по мере продвижения. Все они до смерти боялись, что могут пропустить какого-нибудь монстра или ловушку, которая мгновенно убьёт их всех.

Несмотря на их осторожность, они не встретили абсолютно ничего. Неведомое другим разумным существам обстоятельство заключалось в том, что драконы были в основном одиночками и крайне территориальными созданиями. Их редкие встречи с представителями своего вида обычно происходили ради битвы или спаривания, хотя существовало и несколько разновидностей, способных к самовоспроизводству. Встреча драконов обычно означала бедствие для других видов, поскольку независимо от цели такой встречи, для любых низших существ всё заканчивалось насилием. Даже игривого брачного жеста хватало, чтобы поднять торнадо, способное стереть с лица земли деревню. Люди редко выживали, увидев одного дракона, не говоря уже о двух столкнувшихся друг с другом.

По мере того как шестеро смельчаков приближались, пламя на яйце мигнуло и окончательно погасло. Одно лишь их присутствие нарушило хрупкое равновесие, сохранявшееся после гибели древнего дракона. Яйцо быстро потускнело и стало безжизненным.

Лава так же стремительно остыла в отсутствие огня, ибо именно жар пламени порождал лаву, а не наоборот. Увидев это, почти все в пещере расслабились. Единственным исключением стало недавно пробудившееся ядро. Его восприятие не простиралось до того места, где стояли шестеро людей, или где находилось яйцо, но его магическое чутьё смогло уловить внезапное изменение температуры, а также вибрации, которые оно ощущало уже некоторое время. Ядро впало в настоящую панику и ужас, хотя и не имело никаких способов что-либо предпринять.

Так оно и оставалось на месте, подавленное страхом, будучи при этом совершенно неспособным к движению.

Группа людей двинулась вперёд, и вскоре они приблизились к голове дракона. Каждый из них дрожал, проходя мимо морды существа, и ни один не мог оторвать взгляд от драконьих зубов. Тем не менее вскоре они заставили себя осмотреть пещеру.

Как только они миновали драконью морду, они наконец вошли в зону восприятия ядра.

Ядро и без того было напугано, но в этот момент его врождённые инстинкты защиты вспыхнули в полную силу. Именно от этого оно должно было защищаться! Именно от этого оно должно было защищать всё сущее!

К сожалению, единственной способностью ядра в данный момент было чувство маны, поскольку оно даже не могло двигаться, не говоря уже о каких-либо действиях против захватчиков. Оно было абсолютно пассивно и совершенно беспомощно.

Шестеро людей медленно подобрались к яйцу, и каждый с облегчением вздохнул, обнаружив, что яйцо стало инертным и казалось совершенно мёртвым. Существо, росшее внутри, больше не представляло угрозы, которой стоило бояться.

Затем они быстро двинулись дальше и начали исследовать всю пещеру, но нашли лишь труп, яйцо и огромную сокровищницу дракона.

"М-м, Бет. Как думаешь, стоит нам вернуться и позвать ещё людей из деревни нам на подмогу? Мы никогда не сможем унести всё это, и нас, вероятно, прикончат, как только мы попытаемся продать хоть что-то из вещей дракона или яйцо," — подал голос самый крупный мужчина, обращаясь к самой настороженной участнице их группы.

Она ни разу не прекратила озираться, изучая стены и потолок пещеры в надежде быть готовой к любому сюрпризу. Впервые кто-то из шестерых заговорил, и изменение вибраций в воздухе ошеломило маленькое ядро.

"Думаю, нам стоит попытаться унести ровно столько, сколько нужно, чтобы получить хоть что-то из того, что здесь есть. Чем больше людей мы впутаем, тем опаснее," — отозвалась вторая женщина.

На ней было несколько ножей, сумок и ловушек. Эти люди были не воинами, а охотниками и собирателями из маленькой деревни. Они собирали еду в лесу, когда над головой пролетел раненый дракон, и они все поспешили обратно в деревню, чтобы собрать припасы перед выходом в составе своей самодельной команды. Никто из них не носил мечей, копий или боевых топоров, лишь пара охотничьих луков, несколько топоров лесорубов и набор ножей, капканов и прочих инструментов.

В этот момент Бет, которая, казалось, была за главную, произнесла:

"Мы никак не справимся со всем этим, и нам нужно быть очень осторожными. Здесь добра более чем достаточно, чтобы всю нашу деревню растоптали, если мы не сделаем всё правильно, и я знаю, что никто из нас не знаком ни с кем, кто мог бы помочь нам сбыть больше пары этих золотых монет. Нам нужно подключить старосту и послушать, что он скажет обо всём этом. Этот дракон был богаче всего королевства."

"Всё же, разве мы не можем оставить пару монет себе? Просто посмотрите, сколько здесь всего! Никто не заметит пропажи нескольких вещей!" — подал голос рыжеволосый мужчина.

Он держал лук и вёл себя немного нервно.

"Хоть здесь и не заметят пропажи, любого из нас заметят, как только мы попытаемся что-то продать, и это будет так же опасно. Давайте просто возьмём несколько штук, чтобы показать старосте, но не будем брать ничего себе, пока у нас не будет плана, как с этим разобраться," — ответила Бет, и она по-прежнему выбирала самый осторожный путь.

Хотя было ясно, что рыжеволосому лучнику и нескольким другим людям этот выбор не понравился, никто из них не стал спорить с Бет. Она осиротела довольно рано, и годы заботы о младших братьях и сёстрах придали ей авторитетность, заставлявшую большинство деревенских жителей её возраста следовать за ней.

Решив это, Бет послала Марси, охотника, взять несколько предметов, пока остальная группа держалась позади и стояла на страже. Все они по-прежнему заметно нервничали – как из-за огромного трупа дракона рядом, так и из-за странного и тревожного ощущения чужого взгляда, от которого никто не мог избавиться. Марси просто схватила горсть самых маленьких, но самых приметных предметов из кучи, и группа поспешно ретировалась, хотя и бросила не один взгляд назад, на всё то, что они оставляли.

Хотя им потребовался целый месяц, чтобы добраться до логова дракона, на самом деле их деревня находилась всего в двух днях пути от пещеры. Группа потратила неделю, чтобы добраться до пещеры, только потому, что им сначала нужно было вернуться в деревню, а затем они двигались исключительно медленно из-за страха и осторожности. По правде говоря, большую часть этого времени они потратили, ползя по склону горы и высматривая дракона или любые другие потенциальные опасности.

Таким образом, люди прибыли в свою деревню в конце второго дня после того, как покинули пещеру дракона. Они вышли около полудня, так что путь был совсем недолгим.

По возвращении Бет повела остальных пятерых прямиком в хижину старосты, чтобы доложить обстановку и показать собранные сокровища.

Их деревня была маленькой, в ней жило меньше сотни человек, поэтому они смогли почти сразу встретиться со старостой. Бет поделилась подробностями последних недель, начав с того, как все шестеро видели пролетающего над головой раненого дракона.

Староста молча слушал Бет, слушал и дополнительные, по большей части ненужные, детали, которые добавлял рыжеволосый лучник. Наконец Марси достала добычу, которую они принесли для осмотра ему. Он внимательно посмотрел на предметы, но нарочито не стал ничего трогать. После долгого молчания пожилой мужчина наконец заговорил:

"Кто-нибудь, кроме Марси, контактировал с каким-либо из этих предметов, или кто-то из вас вообще трогал что-нибудь в той пещере?"

Шестеро молодых людей переглянулись, прежде чем покачать головами. Выражение лица его стало резким, и он потребовал:

"Вы абсолютно уверены? Никто из вас не наступил на завалявшуюся монету, не задел дракона и не рассматривал драгоценные камни, которые принесла Марси?"

И снова все покачали головами, хотя на этот раз немного нервно. Лучник начал потеть, так как пытался сделать именно то, о чём говорил староста, но у него так и не появилось возможности из-за их безумной спешки назад в деревню.

"Староста, что не так? Почему всё это имеет значение?" — спросила Бет.

"Хотя дракон может быть мёртв, известно, что эти звери помечают всё, что забирают себе, просто чтобы гарантировать, что никто никогда не сможет у них украсть. Есть умельцы, достаточно искусные, чтобы подключиться к этой метке и найти что угодно из той же сокровищницы, при условии, что у них есть хотя бы одна монета. Как только кто-нибудь узнает, что всё это из логова дракона, магические поисковики отправятся искать остальные сокровища. С любым, кто встанет у них на пути, расправятся. Забудьте о вас шестерых, эти охотники за сокровищами просто сотрут с лица земли всю нашу деревню. Не думаю, что кто-то из вас понимает, на какой риск вы пошли, просто войдя в ту пещеру. Если тебя нельзя очистить, Марси, ты не можешь оставаться в деревне, и я бы даже посоветовал тебе никогда не задерживаться на одном месте слишком долго. Что касается остальных, я бы посоветовал вам всем тоже попытаться пройти очищение, так как неизвестно, насколько сильным или всепроникающим может быть следящее заклинание этого конкретного дракона."

Все шестеро несостоявшихся охотников за сокровищами побледнели, а у Марси даже подогнулись колени от вердикта старосты. Все они собрались что-то сказать, но он быстро заставил их замолчать, чтобы продолжить:

"Хотя я не могу принудить вас к чему-то, когда вы покинете деревню, я НАСТОЯТЕЛЬНО рекомендую вам следовать указаниям. Во-первых, вы должны понять, что не можете здесь оставаться, даже сегодня ночью. Во-вторых, вам нужно найти помощь – и для очищения, и чтобы разобраться с логовом дракона. Наша деревня не выживет так близко к этой пещере без поддержки, причём очень мощной поддержки. Поэтому я предлагаю вам направиться в Гилон, так как ваш лучший шанс – заручиться поддержкой королевства."

"Возможно, вы этого не знаете, но именно из-за того дракона эта территория так и не была захвачена ни одной из граничащих стран. Каждый раз, когда поблизости собирались солдаты, дракон расценивал это как личное нападение и уничтожал любые присутствующие силы. Хоть мы и находимся между двумя нациями, у нас было больше дел с Фаруном и Гилоном, и у меня даже есть там кое-какие знакомые, хотя я не уверен, что от них будет много толку."

"Я считаю, вы должны отправиться в Гилон и доставить письмо, которое я напишу своему старому другу, который раньше иногда торговал с нашей деревней. Возможно, он сможет свести вас с кем-то ещё, кто действительно сможет помочь, но я ничего не обещаю. Как бы то ни было, вам нужно поговорить с кем-то из Фаруна, чтобы получить необходимую помощь, хотя вы также должны понимать, что не сможете оставить себе ни одной золотой монеты из той пещеры. Лучшее, на что вы можете надеяться – это какая-то компенсация, защита или, возможно, работа за ваши усилия."

"Я молюсь, чтобы вы выжили, но вы должны понимать, насколько опасен сейчас ваш путь."

"Пока что я хочу, чтобы вы все собрали свои вещи и обдумали то, что я только что сказал. Вы должны осознать, с чем столкнулись. Как закончите, возвращайтесь сюда, и у меня будет готово письмо для вас, а также дальнейшие инструкции."

"И последнее: не говорите об этом абсолютно никому. Если кто-то узнает, вы можете погубить всю нашу деревню. А теперь идите."

Шестеро молодых людей вывалились за дверь, ошеломлённые опасностью, в которой только что оказались. Вместо ожидаемых поздравлений и осторожного празднования они были изгнаны из дома и безжалостно отправлены в неизвестность ради спасения своих друзей и семей. Это было слишком, чтобы переварить всё так быстро.

Бет быстро пришла в себя и встряхнулась.

"Ладно, мы все его слышали. Нам нужно это сделать, и сделаем мы это вместе, так безопаснее. Марси, тебе хуже всех, но я всё равно пойду с тобой. Что касается остальных – это ваш выбор. Давайте сначала соберём вещи и быстро вернёмся сюда. Через час стемнеет, а я, например, не хочу бродить под лунами."

Четверо из остальных пяти кивнули и направились к своим домам. Джейсон, рыжеволосый лучник, остался стоять на месте, всё ещё пребывая в прострации, пока Бет слегка его не подтолкнула.

"Иди, Джейсон. Мы должны вернуться сюда как можно скорее. Возьми свежие припасы и запасные тетивы. Неизвестно, какой длины будет наше путешествие."

Джейсон побрёл прочь, даже не взглянув на Бет.

Примерно через тридцать минут все снова собрались у хижины. Возникло небольшое любопытство по поводу того, почему они снова готовятся уходить, но, учитывая позднее время, большинство людей были больше заняты собственным ужином, чем тем, почему несколько человек собираются в путь после отсутствия в течение нескольких недель.

Бет кивнула, когда увидела, что Марси пришла последней. Было ясно, что женщина плакала, пока собиралась, и она несла свёрток несколько большего размера, чем у остальных.

Они снова постучали в дверь старосты, и он тут же позвал их войти. Они вошли и увидели, как пожилой мужчина сворачивает пергамент и запечатывает его. Он вручил письмо Марси.

"Доставь это Болдуину. Он торговец в Гилоне, занимается шкурами и кожей. Он самый влиятельный человек, которого я там знаю, так что, надеюсь, он сможет помочь вам или сведёт вас с кем-то заслуживающим доверия, кто сможет помочь. Я знаю, что Патон раньше ездил в столицу с отцом, и он может провести вас туда."

"Вам стоит выходить немедленно, так как уже поздно. Ступайте с богами и будьте осторожны."

Шестерых людей мгновенно выпроводили из хижины, прежде чем они успели сказать хоть слово. Староста провёл их прямо к выходу из деревни и практически вытолкал на тропу.

Шесть спутников прошли целый километр от дома, прежде чем кто-либо из них оправился достаточно, чтобы заговорить.

"Проклятье богов, да что происходит?" — закричал Джейсон.

Менее чем за час ему сказали, что его жизнь в опасности, выгнали из дома и изгнали из деревни. Излишне говорить, что он был слегка потрясён.

Остальные дёрнулись от внезапного шума, а Патон бросил на Джейсона злобный взгляд.

Деревня находилась примерно в двух неделях пути от столицы, если двигаться быстро. Торговцам или людям с повозками требовалось примерно вдвое больше времени, тогда как быстрая лошадь могла проделать этот путь менее чем за десять дней. Группа из шестерых понимала, что им предстоит немало пройти пешком, и все они были погружены в свои мысли, когда Джейсон взорвался криком.

Бет тут же снова взяла управление на себя.

"Ладно, давайте сейчас всё делать быстро. Мы пойдём пешком, пока солнце не сядет, а потом разобьём лагерь. Это позволит нам немного отойти от деревни, чего и хочет староста. После того как устроимся на ночь, сможем поговорить побольше. А пока давайте просто сосредоточимся на том, чтобы не спотыкаться о собственные ноги, пока садится солнце."

Все неохотно согласились. У них было достаточно уважения к старосте, чтобы сделать для него хотя бы это.

Прошёл почти час, прежде чем они увидели, как солнце скрылось, и начали разбивать лагерь. Они быстро собрали дрова на ночь, одновременно расстелив спальные мешки и приготовив немного еды.

Устроившись с куском сухого хлеба и простой похлёбкой, они наконец начали обсуждать всё, что произошло.

В итоге это вылилось не столько в обсуждение, сколько в сеанс нытья. Они все были довольно молоды, и после всего пережитого им нужно было немного выпустить пар. Наконец, после изрядного количества жалоб на свою ужасную удачу, Бет снова заговорила:

"Ладно, на сегодня остановимся. Нам нужно выдвинуться как можно раньше, так как надо спешить в столицу, чтобы уладить дела."

У них был приличный костёр, и они всё ещё находились достаточно близко к деревне, где крупные хищники не бродили, так что никому не нужно было дежурить ночью.

Следующие два дня прошли по схожему сценарию: ходьба, ворчание и отдых.

На третий день группа увидела людей, направлявшихся к ним по тропе. Их деревня была весьма отдалённой, и тропа использовалась, по сути, только чтобы добраться до их деревни или дойти до соседней страны, поэтому встреча с другими путниками на дороге была редкостью.

Когда путники верхом приблизились к шестерым деревенским, те смогли разглядеть, что всадники были вооружены и двигались быстро.

Всадник впереди обнажил меч, и остальные последовали его примеру. Они пустили лошадей в галоп, хотя не было произнесено ни слова, и уж тем более никто не издал боевого клича.

Раздалось несколько коротких криков, но вскоре в отдалённом лесу снова воцарилась тишина.