Пролог. Рождение

Дракон умирал. Ему удалось вернуться в своё логово и к своим сокровищам, но он знал, что это уже ничего не изменит: смерть была неизбежна.

Огромный зверь прополз сквозь тесный туннель и проник в само логово. Он высек просторную залу в самом центре пика высочайшей горы в округе, как и подобало столь величественному созданию.

Как и многие существа перед лицом гибели, дракон не желал мириться со своим концом. Но, в отличие от тех, кого переполняли тёмные эмоции – тех, кто в итоге был проклят стать призраками, духами или прочей нежитью, – дракон ощущал лишь всепоглощающую потребность спасти и защитить свои сокровища.

Он знал, что надежды нет, но всепоглощающая нужда толкала зверя в бездну отчаяния. Это неотступное желание переполняло дракона даже в момент последнего выдоха, и эта потребность покинула тело вместе с остатками маны и жизни.

Эмоции мёртвого зверя пропитали этот сгусток маны и жизненной энергии, наполняя и преображая его. Вместо того чтобы рассеяться, всё это уплотнилось и стремительно притянулось к определённому предмету, зарытому в драконьих сокровищах.

Как и все драконы, этот долго страдал от проклятия алчности, а также от непреодолимой тяги собирать сокровища и копить богатства. В этой горе золота, драгоценных камней и бесценного снаряжения лежал один-единственный, ничем не примечательный опал, к которому и устремилась преображённая мана.

Подобно мане, которая трансформировалась и утратила чистоту, опалы тоже не были чистыми кристаллами, представляя собой смесь, которая каким-то образом стала чем-то большим, чем просто сумма воды и кремнезёма. Точно так же мана и жизненная сила превратились в нечто новое под напором предсмертной жажды дракона.

Смесь маны проникла в маленький, переливающийся сине-зелёными оттенками камень и медленно слилась с ним. Два аморфных начала продолжили трансформацию, превращаясь в нечто куда более грандиозное, чем каждое из них по отдельности.

Жизненная сила дракона начала превращать самоцвет в нечто большее, чем просто камень, и это стало возможным лишь потому, что мана обеспечила необходимое топливо и энергию для подпитки этой трансформации. Однако именно предсмертная потребность дракона стала направляющей силой всего процесса. Сокровища нуждались в защите, и когда внутри самоцвета пробудилось нечто, вместе с ним пробудилась и цель: защищать.

К сожалению, какими вообще способностями может обладать камень? Даже если он был изменён предсмертной волей древнего дракона.

Более того, хотя воля дракона и была успешно перенесена в камень, его воспоминания – нет. Поэтому камень очнулся с навязчивой целью защищать, но без каких-либо знаний, силы, памяти или даже малейшего намёка на то, что именно он должен оберегать.

Оно пробудилось, обретя «зрение», и увидело, что сокровища дракона полностью окружают его. Преображённый опал был со всех сторон – и сверху, и снизу – зажат драконьими богатствами. Естественно, инстинкт камня подсказывал защищать то, что его окружало, а в ещё большей степени – защищать самого себя.

Любое существо, получившее достаточное количество маны и контроль над ней, также обретало способность воспринимать окружающее пространство с помощью этой маны. В некотором смысле пробуждённый камень был магическим созданием, благодаря чему он с самого момента своего рождения обладал этой врождённой способностью, пусть и в ограниченной форме.

Так родилось первое в мире ядро подземелья.