Глава 44. Чудовище Икьюберг

— У-у-уах! Какая гадость!

Икьюберг, перебирая дрожащими лапами, метался по пляжу, глядя на него, Клем невольно издала сдавленное «бе-е». Она давно уже только и твердила, что хочет сразиться с чудовищем, но это вовсе не значило, что ей приятно даже смотреть на таких мерзких тварей. К тому же до ужаса жалко пачкать липкой кровью чудовища сверкающий новый меч, который она получила только сегодня. Надо было попросить ещё один, этот оставить для коллекции, а другим сражаться, – мелькнуло у неё. И всё же, какой бы сильной ни была брезгливость, заветная жажда боя брала верх. Перед мечом, пожалуй, немного неловко, но что поделать, разить и пачкаться – судьба, уготованная мечу.

«Перевернуть, обнажить мягкое брюхо и прямо в середину, хрясть!»

Прокручивая в голове главные наставления Гратуса, Клем наконец занесла меч над подобравшимся к ней икьюбергом. Солнце било отвесно, ни одно облачко его не заслоняло, и потому клинок ослепительно сверкал даже без вложенной в него священной силы. Резким, ловким движением меч пошёл вниз, словно прочертив в воздухе светлую линию, и пронзил плавник, вяло свисавший из-под панциря икьюберга. Клем тут же с силой потянула клинок вверх, и тело чудовища под нажимом резко перевернулось. Говорили, что перевёрнутый икьюберг уже не может сам вернуться в прежнее положение. Ему оставалось только бессмысленно барахтаться, дёргая уродливыми плавниками. Прицелившись в самую середину полностью открывшейся мягкой плоти, Клем изо всех сил вонзила меч вниз. Клинок вошёл куда туже, чем она ожидала, Клем провернула его, надавила глубже и под остриём подалось что-то мягкое, вязкое.

«Это сердце?!»

Будто отвечая ей, от чудовища начала подниматься зола сухая, пыльная, лёгкая. Чёрный пепел поплыл в низком ветре, то словно вот-вот смешивался с песком, то снова взмывал над ним, и постепенно растаял без следа. Клем растерянно смотрела на это, но вдруг качнулась вслед за мечом, провалившимся вниз, место, куда был воткнут клинок, исчезло, и меч словно повис в пустоте. Клинок тяжело вонзился в песок. Клем удержала рукоять обеими руками и так и застыла, чуть подавшись вперёд. В её согнутом теле, точно в пещере, гулко отдавалось собственное сердце. Восторг. Самый настоящий восторг.

— Ва-а-а! Я… Я впервые уничтожила чудовище!

Она выкрикнула во весь голос и резко вскинула голову. Ветер подхватил чёлку, та ещё не успела опуститься обратно на лоб, а Клем уже вертела головой во все стороны и подпрыгивала на месте. Даже пшеничные волосы, спадавшие ниже плеч, разлетались вокруг.

— Видели? Видели? Круто же?!

— Вы лучшая, святая!

Гратус, одновременно переворачивая двух икьюбергов, одного лезвием меча, другого носком сапога, вскинул большой палец. Сбоку к нему подбирались ещё четыре или пять чудовищ, так что двух уже опрокинутых он пока оставил и ловко занялся теми, что приближались. Клем подумала, что он, оказывается, не только забавный, но ещё и довольно крутой, и звонко похлопала, насколько это вообще возможно, когда в одной руке зажат меч. Но стоило ей оглядеться, как в глаза бросилось, сколько икьюбергов уже расползлось по пляжу. Первого, что добрался до неё, она почти выпросила. У входа штурмовой отряд валил тварей так быстро, что ни одна не успевала прорваться к Клем, и она едва не топала ногами от нетерпения, а теперь всё вокруг сплошь покрыто чёрными панцирями, и песка почти не осталось видно. Стоило ей подумать, что, пока она с трудом прикончила всего одну тварь, рыцари уже справились с таким множеством, как внутри жарко вспыхнул азарт. 

Гратус ведь только что разом опрокинул сразу несколько штук. Клем решила повторить за ним и тоже одним махом разнести целую кучу, но Гратус оказался слишком, просто слишком расторопным, он переворачивал чудовищ едва ли не в тот же миг, как те появлялись, поэтому Клем, улучив момент, когда он принялся добивать уже опрокинутых, немного сместилась в сторону. Сдвинулась она совсем чуть-чуть, но стоило выбраться из-за Гратуса, закрывавшего её собой, точно стеной, как впереди сразу открылся простор. Икьюберги, обходя рыцарей, чьи мечи ослепительно сверкали в центре схватки, бежали с фланга, и Клем помахала им рукой, мол, давайте сюда. Правда, плавники у них торчали по всей окружности, так что она понятия не имела, есть ли у этих тварей вообще глаза. Она высоко вытянула руку, привстала на цыпочки, потом с глухим стуком опустилась на пятки. В ожидании Клем ещё и принялась тыкать мечом в землю, вот это они, похоже, точно почувствовали. Икьюберги, даже с фланга расползавшиеся в разные стороны, вдруг сбились в один поток и гурьбой ринулись к ней.

[Ты их столько зовёшь, справишься?]

Она сосредоточенно выжидала момент, но тут влез этот противный голос. Клем махнула рукой в сторону утёса за спиной, мол, подожди и увидишь, затем гордо упёрла левую руку в бок. Кончиками пальцев правой она поддержала золотое украшение на конце рукояти, поставила меч вертикально и крутанула его. Когда её ладонь крепко перехватила рукоять, земля под набежавшими икьюбергами глухо бухнула и глубоко просела, разверзнувшись здоровенной ямой. Опора исчезла, и чудовища, оказавшиеся сверху, дружно рухнули вниз, одно за другим наваливаясь в яме. Твари, бежавшие следом, тоже оступались у края и сыпались туда же. Перевёрнутые, неперевёрнутые – теперь уже не имело значения, они цеплялись друг за друга, давили друг друга, и ни одна не могла толком пошевелиться, только десятки лап мерзко дёргались в беспорядке.

Гратус почувствовал, как дрогнула просевшая земля, но сначала расправился с чудовищами, рвавшимися к Клем, и лишь потом повернул голову. Увидев более чем впечатляющее зрелище, он на миг застыл с поднятым мечом.

— Э-э, святая… И… И что вы теперь собираетесь делать?..

Поймать такую кучу, это, конечно, хорошо, но разве теперь их, наоборот, не станет труднее переворачивать?.. Такая мысль мелькнула у него, однако, увидев, как Клем одну за другой принимается добивать верхних, уже опрокинутых тварей, Гратус решил, что она, пожалуй, справится по-своему. Он не стал убивать перевёрнутых икьюбергов, а начал подталкивать их к Клем, сооружая вокруг неё подобие временной заградительной стены. Чтобы внутри этого кольца Клем могла полностью сосредоточиться на яме, Гратус снаружи усердно рубил чудовищ.

Под ногами у неё заколыхался золотой круг священной силы, похоже, так Матис велел ей держаться.

— Фу-ух!

С чудовищами, навалившимися сверху, в целом покончено. И тогда нижние, видимо почувствовав, что им стало полегче, принялись яростно извиваться. Те, что упали и не перевернулись, быстро зашевелили плавниками, пытаясь взобраться наверх по телам сородичей. Сколько Клем ни смотрела на их плавники, они всё равно казались ей только мерзкими. Она нахмурилась и откинула голову назад. В отличие от ученических тренировок, где она просто махала мечом, вонзать клинок и рубить оказалось куда тяжелее, плечи и шея уже неприятно ныли.

[И что теперь будешь делать?]

И вот именно в такой момент от Матиса снова прилетела язвительность. Сам Матис, который всего лишь искренне спросил о дальнейших действиях, наверняка счёл бы это несправедливым, но Клем проворчала что-то о типе, который прохлаждается вдалеке и только языком мелет. Она даже всерьёз задумалась, не швырнуть ли в него одним икьюбергом, но настоящий великолепный рыцарь не станет опускаться до такой мелочности.

— Я сама прекрасно справлюсь, так что помолчи, зануда!

Посреди шумного поля боя, где мечи рассекали воздух, дыхание срывалось, а плоть чудовищ рвалась под ударами, она напрягла горло и заорала так, чтобы её услышали даже на далёком утёсе. Вскоре голова Матиса чуть склонилась набок, резко, будто его задело. Убедившись, что голос до него дошёл, Клем с демонстративным видом принялась за представление. Она заставила стены и дно ямы вздрогнуть, а затем рывком подбросила их вверх, чудовища взлетели в воздух, будто их качнули на гигантских ладонях. Через миг икьюберги посыпались вниз и удивительно удачно перевернулись, выставив мягкие брюха. Кое-где попадались и те, что приземлились как надо, но Клем незаметно заслоняла их собой и быстро исправляла дело, взмах мечом – готово. Вместе с заградительной стеной из икьюбергов, которую прежде устроил Гратус, картина вышла впечатляющая, множество тварей лежали перевёрнутыми и ждали своей участи. После такого шумного представления Матис со своим восприятием точно не мог ничего не заметить. Клем широко ухмыльнулась и подняла меч. Её взгляд тут же остановился на твари, лежавшей с самого края. Она вонзила клинок прямо в центр мягкой плоти крайнего чудовища. Мысль о том, что на неё смотрят, вновь придала сил телу, уже ломившему от усталости. Не вынимая меча, Клем потянула его в сторону и одним движением распорола мягкую плоть чудовищ, лежавших в ряд. Удар вышел сильным и глубоким, таким, чтобы не пропустить ни одного сердца, и по брюхам чудовищ легла чёткая тёмно-красная линия. Кровь толчками выступила по краям разреза, а вскоре, когда тела обратились в пепел и исчезли, тяжёлыми каплями осыпалась на песок. Капли стеклись по округлым вмятинам, оставленным твёрдыми панцирями, и сложились в ещё одну линию.

— Фу-ух!

Клем, сохраняя героически-мрачную позу с остриём меча, направленным вниз и вправо, дождалась, пока последняя тварь в ряду исчезнет без следа, и только тогда лихо провернула меч, перехватывая его удобнее. Потом, для вида, провела тыльной стороной ладони по лбу, хотя пот у неё вовсе не тёк. Долго отдыхать нельзя, следующий ряд чудовищ уже барахтался, ожидая своей очереди. Её новый, залитый кровью меч снова направлен на тварей. И тут…

— Т-там… К нам идёт корабль!..

Один из рыцарей на передовой, стоявший по щиколотку в воде от глубоких набегающих волн, вскрикнул так, что все вздрогнули и принялись оглядываться. Только взгляд Клем всё так же прикован к чудовищам, которых она рубила одно за другим, и отрываться явно не собирался.

— С каких это пор, когда выход в море запрещён, кто-то выводит корабль… Да, и правда.

Полукруглые прибрежные скалы, словно обнимавшие пляж, частично закрывали море справа, но из-за скрытого участка воды медленно показался корабль, и теперь его видел уже не только первый заметивший рыцарь, а все вокруг. Лишь Клем по-прежнему ничего не слышала и сосредоточенно рубила чудовищ. А поскольку даже те, кто смотрел на корабль, не останавливали мечей, она не уловила странного напряжения. Однако среди рыцарей, всех, кроме неё, одного лишь корабля, появившегося вдали, хватило, чтобы воздух мгновенно стал угрожающе жёстким.

— Второй отряд поддержки! Немедленно поднимайтесь к шатрам и сообщите о появлении корабля! Отправьте человека в порт и выясните, должен ли был из западной гавани прийти какой-нибудь корабль!

Асидео выкрикнул приказ рыцарям второго отряда поддержки, стоявшим в тылу. Икьюберги всё ещё один за другим появлялись из волн. Невозможно знать, сколько ещё особей таится под синей водой. Ещё ладно, если они, как сейчас, лезут на пляж, но если заинтересуются новым объектом и ринутся к кораблю, беды не миновать.

— Запрет на выход в море наверняка передали и в западную гавань… Откуда он вообще взялся?..

Асидео продолжал переворачивать наступающих икьюбергов и лишь время от времени поднимал голову, проверяя незваный корабль. Судя по размеру, это точно не рыбацкая лодка. Флаг просматривался плохо, и потому нельзя понять, какому дому она принадлежит, но судно наверняка грузовое и перевозило припасы. И людей там тоже должно быть немало.

— Э-э?.. А флаг у них какой-то странный.

Звонкий голос Клем прорезал гул, расползшийся по пляжу.