Глава 34. Истина (3)
— Я признаю, что Темер искренне желал послужить миру. Достойно и то, что он не поддался гневу, а следовал избранной цели, но, маркиз, прежде всего за ним остаётся неискупимый грех. Каковы бы ни были его причины и чувства, это не отменяет совершённого им зла. Темер знал, что и сам он, и его дочь унаследовали кровь чёрного мага, а значит, кровь магических тварей для них особенно опасна, и всё равно пошёл на это. Такое безрассудство тоже грех.
Асидео, опершись о колени, медленно поднялся. Когда он отступил, взгляду маркиза открылся Темер.
— Темера ни в коем случае нельзя клеймить из-за его происхождения. И его отчаяние, его обиду тоже нельзя презирать. Но если кто-то осудит совершённое им зло и трагедию, к которой оно привело… Это придётся принять, как и наказание.
Маркиз, упираясь руками в землю, пополз к Темеру. Владыка здешних земель, самый знатный человек во всём владении, полз по траве и грязи, пачкая тонкие белые одежды. Отчаянная мольба маркиза, конечно, не правая, но Асидео остро чувствовал, что чистым злом она тоже не была. Вспомнив, как совсем недавно поспешил счесть его эгоистом, пытающимся избежать наказания, он тихо произнёс последние слова:
— Ведь именно это и есть благородная ценность, которой ведает божество Лопас, – справедливость.
С его словами наконец оборвалась и упрямая одержимость маркиза.
— Ах… Темер… Прости меня…
Тело маркиза бессильно осело на грудь Темера, который всё ещё надрывно хрипел, снова и снова зовя исчезнувшую дочь. Крупные слёзы катились из покрасневших, налитых кровью глаз и капля за каплей мочили одежду друга. В юности, когда маркиз жил в столице, Темер стал первым человеком, с которым он мог говорить по-настоящему искренне. Маркизский род давно утратил былую славу и превратился в пустую оболочку, ему нечего было предъявить миру, кроме чудовищ, веками переходивших по наследству от поколения к поколению. Все знакомства маркиза оказались лишь формальными связями, нужными ради положения отца. Помолвка, заключённая по расчёту, но всё же принятая сердцем, в конце концов тоже разрушилась. В тот год, когда по принуждению отца он жил в столице и каждый день посещал храмовые молитвенные собрания, маркиз с лихорадочным рвением искал людей, чтобы набрать талантливых служителей и хоть немного расширить влияние своего храма. Для него Темер, простолюдин по происхождению, полный честолюбивых стремлений, лишь удобная добыча, но Темер, прекрасно понимая, что протянутая ему доброта имела свою цель, всё равно стал ему настоящим другом. Осознав, что, устав от формальных отношений, он сам вновь ищет всё тех же формальностей, маркиз в одно мгновение оказался очарован Темером.
«Когда закончишь послушничество, приезжай в храм Фрагмен. В моих владениях я сделаю так, что тебя никто не посмеет порицать».
Темер унаследовал кровь чёрного мага, к тому же он стал магом, а не жрецом, наделённым даром очищения, и потому путь паладина для него оказался закрыт. В магическую исследовательскую группу великого храма его тоже не приняли, официально из-за недостатка способностей, на деле из-за происхождения. Темеру, чьи надежды рушились одна за другой, маркиз охотно предложил перейти в храм, где его собственное слово имело вес. Он и представить не мог, что настоящей мечтой Темера было исследование магических тварей, но и отказаться от данного обещания не мог. Ведь это было искреннее обещание, не владыки земель, а друга. И потому, даже узнав, что Темер втянул в исследование магических тварей брата и сестру, командиров храмовых рыцарей, маркиз закрыл глаза, но…
— Только теперь я понял, если бы я был тебе настоящим другом, то остановил бы тебя, когда ты ступил на неверный путь. Прости, что не сделал этого… Правда, прости.
Но теперь, когда раскаяние наконец пришло, слишком многое уже стало необратимым.
По сухой траве прошуршали шаги.
Матис, сидевший между двумя выступавшими из земли древесными корнями, медленно поднялся. Ветром он ощупал фигуру приближавшегося, его походку и другие приметы, похоже, это Асидео.
— Клем ещё не очнулась.
— Она приходит в себя дольше, чем я думал. Для начала, по дороге обратно в замок владыки, я посажу святую к себе и сам поведу коня. Святой, вы можете поехать вместе с Гратусом, если вас это устро… А чья собака?
Асидео уже наклонился, чтобы взять Клем на руки, но заметил лежавшую рядом собаку, Лепид, длинношёрстная, вся в сбившихся колтунах, лишь слабо и сипло дышала. Матис повернул голову через плечо, точнее, ощупал воздухом, и тихо ответил:
— Наверное, собака той девочки. Клем вчера рассказывала, что встретила её. После того как Клем потеряла сознание, собака всё время крутилась рядом, а потом в какой-то момент исчезла. Я поискал, она лежала без чувств в траве. Пока я только перенёс её сюда, а что делать дальше, пусть решит командир.
— Значит, собака девочки…
Асидео сделал ещё несколько шагов и присел на корточки рядом с Лепидом. Он запустил руку в спутанную шерсть и погладил собаку по спине, но та, словно погружённая в глубокий сон, лишь время от времени тяжело вздыхала. Затем, внезапно ощутив тревогу, он первым делом осмотрел пасть. Разжав челюсти, Асидео проверил каждый уголок между языком и зубами, но увидел только липкую слюну и комочки земли, ничего красного, похожего на кровь, там не оказалось. Будь собака рядом с девочкой и проглоти кровь вместе с ней, она умерла бы мгновенно, но если Лепид слизнул лишь ничтожное количество крови, брызнувшей в сторону, симптомы могут проявиться позже, потому Асидео и напрягся, однако, к счастью, похоже, дело не в этом. Закончив осматривать пасть, он поднял сначала обе передние лапы, затем обе задние и внимательно проверил их. В убежище остались только следы девочки, но Асидео всё равно хотел убедиться на всякий случай, крови на лапах тоже не оказалось.
— Похоже, она пришла вместе с девочкой, но в убежище не заходила. Следов соприкосновения с кровью нет. Раз девочка тайком проследила за Темером до этого места, значит, она либо велела собаке стоять на страже, либо, увидев кровь, сразу приказала ей бежать подальше.
— Понятно. Наверное, хорошо хотя бы то, что собака выжила?
— Лучше всего было бы, если бы этой трагедии вообще не случилось. Но раз хотя бы одна жизнь не оборвалась, раз она уцелела, это, пожалуй, можно назвать утешением.
Между пальцами Асидео застряли целые клочья бурой шерсти. Снимая их и растирая между пальцами, он невольно пробормотал:
— Хотя для девочки, возможно, милосерднее было бы умереть.
Лишь произнеся это, он опомнился и вздрогнул плечами. Клок шерсти, который он растирал, выскользнул из пальцев и легко закружился в воздухе. Они оба долго молчали. И только когда шерстинки, ещё недавно порхавшие в воздухе, осели на землю, Матис тихо заговорил:
— Почему девочка не умерла сразу?
На самом деле Матис и сам примерно догадывался. Ювениль отличало только одно, она происходила от чёрного мага. Значит, существует какое-то исключение, связанное именно с кровью. Но Асидео и двое командиров рыцарей, брат и сестра, тоже, кажется, потомки чёрных магов. Как же тогда они остаются рыцарями? Вопрос всё ещё не давал Матису покоя.
— Я считаю, что нынешний поход в Фрагмен стал огромной ошибкой хранителя великого храма.
Ответ прозвучал так неожиданно, что рука Матиса, которой он подпирал подбородок в ожидании объяснений, слегка соскользнула.
— И происхождение чудовищ и магических тварей, и исключения при превращении человека в чудовище, всё это сведения, которые рыцарь рано или поздно всё равно узнаёт, но обычно к ним подводят постепенно, в течение года или двух, по мере накопления опыта. Мне не хотелось рассказывать об этом вам двоим, вы стали рыцарями сразу после совершеннолетия и ещё почти не знаете мира зла.
— Тогда я просто останусь в неведении.
— Нет, теперь уже поздно. Я лишь перебирал в голове бесплодную мысль, что было бы, если бы ваш первый поход привёл вас не сюда.
Асидео скатал оставшийся на ладони клок шерсти в маленький комок и тихо ответил на прежний вопрос:
— Тот, кто родился с кровью чёрного мага, может превратиться в чудовище не только из-за цветка, но и просто выпив кровь.
— Я так и предполагал.
— Я так и думал.
— Но кое-что мне непонятно.
— Вы обо мне?
— Да. И о командирах рыцарей тоже.
— Что касается меня, однажды из-за несчастного случая я проглотил кровь магической твари. К счастью, из двух начал, крови потомка чёрного мага и крови жреца, наделённого даром очищения, второе взяло верх, и я выжил. А когда мою безопасность подтвердили, мне позволили остаться рыцарем.
Матис медленно кивнул раз, другой.
— Что до командиров рыцарей, я не знаю всех обстоятельств, поэтому наверняка утверждать не могу, но, вероятнее всего, их отец прикоснулся к чёрной магии уже после их рождения. Если бы нужно было доказать, что очищающая сила пересилила кровь чёрного мага, как это случилось со мной, командир паладинов ещё мог пройти такую проверку, но командир магических рыцарей не жрец и даром очищения не обладает, а значит, для него это было бы невозможно. Значит, изначально они не унаследовали крови чёрного мага. Думаю, существовали неопровержимые доказательства того, когда именно их отец совершил предательство, и благодаря этому чистоту их крови удалось подтвердить.
— Сложно. И очень подробно.
— Потому что таких случаев очень много. Сейчас такое почти не происходит, но в годы моего детства предателей было множество. Особенно в те времена, когда бесчинствовал демон.
Предательство и переход на сторону правикора, как правило, начинались с соприкосновения с кровью. Неважно, случалось это по несчастью или из любопытства к чёрной магии, стоило магу хотя бы раз коснуться крови, как он начинал тянуться к чёрной магии снова и снова, словно иссушенная земля, терзаемая неутолимой жаждой. Иногда тягу удавалось преодолеть огромной силой духа, упорством и ежедневным очищением, но большинство зависимых продолжали жаждать крови и в конце концов переходили к правикору. Ведь, примкнув к правикору, можно получить цветок скверны, единственный способ стать навсегда чёрным магом. Однако правикор тоже не вручал предателям цветок сразу. Их принимали в свои ряды, но оставляли в храме шпионами, и лишь когда они добивались достаточно весомых результатов, им наконец отдавали цветок. Именно поэтому большинство предателей бежали только после того, как их уличали в использовании чёрной магии, либо выжидали удобного момента, раскрывали себя во время какого-нибудь происшествия и уходили сами. А когда предатель уходил, весь удар обрушивался на оставшуюся семью, особенно на детей. Им приходилось мучиться не только страхом перед возможным превращением в чудовище из-за крови, но и бесчисленными обвинениями. Как это случилось с Асидео.