Глава 32. Истина (1)

Сквозь оцепеневших от потрясения рыцарей к железной клетке с чудовищем решительно прошёл кто-то ещё. Меж его бровей тоже залегла глубокая складка, зубы он крепко стиснул. Стоило его человеческому лицу приблизиться, как чудовище забилось с такой яростью, что грохот ударов разнёсся по всей железной башне из прутьев. Асидео крепко зажмурился и отступил от клетки.

— Уничтожить всех чудовищ до единого. Это дело я полностью поручаю вам. Поне, займись изъятием здешних исследовательских материалов. После завершения зачистки разрушьте убежище и проведите очищение воздуха и земли вокруг.

Но, уже занеся ногу для следующего шага, Асидео вдруг ощутил тошнотворный приступ. Он опустил взгляд и понял, что стоит в самом центре пола, сплошь испещрённого отпечатками детских ладоней.

— …Пожалуй, сперва лучше очистить кровь на полу, а уже потом выносить клетки с чудовищами. Если внутрь войдёт слишком много людей, начнётся путаница. Пусть сначала зайдут трое-четверо и займутся этим.

Повернувшись, он легко коснулся плеч нескольких рыцарей, стоявших рядом. Те спокойно кивнули, а остальные, начиная с тех, кто ближе ко входу, один за другим отступили, постепенно освобождая проход. Асидео вышел через расчистившийся проход и снова направился к месту происшествия. 

С убежищем подчинённые справятся как следует, ему же, как командиру, предстояло разобраться с людьми. Маг Темер, маркиз Фрагмен, двое капитанов храма – только тех, с кого следовало спросить за преступления, набиралось четверо. А потом… Ещё предстояло разобраться с Клем, ведь её Асидео первым делом, без лишних слов, лишил сознания. Он сам не заметил, как покачал головой, и в этот миг увидел в дальнем углу площадки командира первого отряда поддержки и Матиса. Они стояли по обе стороны от преступников и держали их под стражей. Те, кто ещё держался на ногах, стояли с заведёнными за спину руками и опущенными головами. Ни у кого, похоже, не осталось ни желания бежать, ни сил сопротивляться. Темер и вовсе лежал без сознания. С того самого мгновения, как Темер ворвался в пиршественный зал, он кричал до изнеможения и падал, то снова поднимался и принимался буйствовать уже не счесть, сколько раз. Решив, что всё может повториться и теперь, Асидео схватил его за плечи и попытался приподнять, но голова Темера лишь бессильно мотнулась, а по подбородку потекла слюна, смешанная с кровью. Асидео выпрямился и по очереди встретился глазами с оставшимися тремя. Все трое стояли ровно, спины безупречно прямые, подбородки чуть приподняты, ноги поставлены в одну линию. Ни малейшей дрожи, только прямые, выверенные позы.

— Пособничество магу Темеру и участие в его исследованиях чудовищ, деяния, из-за которых погиб невинный ребёнок. Вы и сами понимаете, что совершили тяжкие преступления, за которые полагается смертный приговор. Однако Господь не пожелал бы, чтобы на этой земле пролилась новая кровь. А поскольку дело чрезвычайно серьёзно, я счёл правильным передать его на официальный суд и поручить вынесение приговора великому храму. Поэтому, как только работы на месте будут завершены, вас препроводят в столицу. До тех пор вы обязаны сообщить всё, что знаете об этом деле.

Окинув взглядом всех троих, Асидео остановил его на командире паладинов, стоявшего в центре. Все чудовища, пойманные в убежище, относились к малым или средним. Магические атаки били по большой площади и обладали огромной мощью, но точностью не отличались, а потому часто приводили к сильному разбрызгиванию крови. Кроме того, магов по возможности следовало ограждать от любого контакта с ней, поэтому магическим рыцарям обычно поручали чудовищ крупных размеров. Разумеется, раз командир магических рыцарей находился здесь, его причастность не вызывала сомнений. И всё же тем, кто ближе всех помогал Темеру собирать чудовищ, скорее должен быть командир паладинов: именно ей в ближнем бою приходилось иметь дело с малыми и средними тварями. Но неожиданно вперёд шагнул маркиз. Он отмахнулся даже от командиров, пытавшихся его остановить, и, к изумлению всех, опустился на колени, низко склонив голову.

— Я расскажу всё, что знаю, поэтому…

— Говорите. Лишних слов я не позволю.

От резкого обрыва руки маркиза, лежавшие на коленях, задрожали. И всё же он закивал, из-за дрожи кивок вышел судорожным, а растрёпанные волосы грязными прядями упали ему на лоб.

— Темер… Его мать была чёрной колдуньей, перешедшей на сторону правикора.

Хриплый голос вырвался с трудом после долгого, беззвучного шевеления губ. Наконец маркиз с усилием удержал отяжелевшую шею и поднял голову. Первым делом он попытался уловить реакцию Асидео… Но тот нисколько не выглядел удивлённым. Дрогнули лишь глаза самого маркиза, наполовину скрытые спутанными волосами, будто земля под ним пошла ходуном. Когда он снова замолчал, оттягивая продолжение, к давлению, до сих пор состоявшему лишь из молчания и чужого дыхания, наконец прибавился голос:

— Расскажите подробнее.

— Э-это… Случилось, когда Темер был совсем маленьким. Я и сам знаю лишь с чужих слов. Говорят, его отец тайком последовал за матерью… За той, что предала храм и ушла во правикор. А отец его был обычным человеком, не жрецом и не магом. Так что… Как, по-твоему, всё закончилось?

— …Он умер?

— О нет, не просто умер… Мать, эта мерзкая предательница… Сама бросила перед Темером его отца, изуродованного, едва живого…

Маркиз захлебнулся собственным дыханием и несколько раз ударил себя в грудь, но собеседник всё так же молчал, и, поняв, что пытаться угадать его настроение бесполезно, маркиз продолжил срывающимся голосом:

— Она подчинила чудовищ, которых привела с собой… И заставила их пожирать его отца прямо на глазах у маленького Темера… Эти твари из правикора ведь умеют управлять чудовищами. И даже это ещё не всё. Под конец она заставила чудовищ перегрызться между собой, чтобы пролилось побольше крови… Набрала её в рот и поцеловала отца Темера… Того, кого уже почти добили, пожирая заживо, она ещё и напоила кровью… А в конце концов заставила сына собственными глазами увидеть смерть отца!

Он знал эту историю лишь со слов Темера, но, произнеся её вслух, будто сам провалился в тот миг прошлого и оказался во власти наваждения. Руки незаметно соскользнули с колен и упёрлись в землю. Вязкая грязь, забивавшаяся между пальцами, камешки и веточки, впивавшиеся в ладони, рождали обманчивое ощущение, будто он сам стал Темером, рухнувшим на землю перед жестокостью матери. А спина лежащего без сознания Темера, стоило лишь чуть повернуть голову, напоминала его отца. Но если даже у него, знавшего всё это только с чужих слов, разрывалось сердце, то лицо Асидео, на которое маркиз едва сумел взглянуть, с трудом подняв непослушную голову, по-прежнему казалось каменным. В замке лорда он был другим. Маркиз помнил, как при страшном известии о ребёнке Асидео отбросил всю свою сдержанность и закричал. Почему же к Темеру он так холоден? Уязвлённый этой холодностью, маркиз снова бессильно уронил голову.

В этот момент Матис, до сих пор молча слушавший рассказ, обратился к нему:

— Значит, исследования того мага велись из мести к матери и скорби по погибшему отцу.

Маркиз, всё это время смотревший только на Асидео, медленно перевёл взгляд на святого. На лице Матиса холод проступал ещё отчётливее, чем у того, чья бесстрастность только что так больно его задела. Как можно, выслушав такую чудовищную историю, оставаться настолько ледяным, пусть даже перед тобой преступник? Зажатый между двумя холодными лицами, маркиз вдруг почувствовал, будто это он сам, защищая Темера, выглядит ненормальным. По оледеневшей спине потёк холодный пот, тело мелко задрожало.

Святой уловил это движение, и его укор прозвучал ещё жёстче:

— История мага достойна жалости. Я понимаю, что в такой ситуации любой неизбежно возненавидел бы и пожелал мести, но чувства и поступки разные вещи. Никакие обстоятельства не оправдывают злодеяний. Что бы он ни пережил и какие бы чувства ни носил в себе, поимку чудовищ и исследования над ними невозможно снисходительно простить. Точно так же и ваша вина, маркиз, не исчезнет лишь потому, что вы пожалели его и помогли преступнику.

— Я… Я вовсе не потому говорю, что хочу искупить собственную вину!

Маркиз, до этого дрожавший, распростёршись на земле, вдруг резко замер, затем торопливо поднялся и встал между Асидео и Матисом. Он растерянно переводил взгляд с одного на другого, пока наконец не понял, кого должен убедить, и не повернулся к Асидео. Когда тот приподнял бровь, маркиз протянул руку назад, указывая на Темера.

— Я правда говорю это не для того, чтобы избежать наказания… Я прошу понять несчастного Темера… К тому же, как сказал святой, его исследования вовсе не были продиктованы одной только местью. У Темера была великая цель, куда более значительная, чем личная обида!..

— …И что же это за цель?

— Даже если люди не сталкиваются с правикором напрямую, как отец Темера, несчастья из-за крови всё равно случаются нередко. Я слышал, храм давно тревожится из-за того, что кровь, попавшая в воду или землю, отравляет ближайшие селения. Темер хотел избавить мир от таких бед!..

Услышав слова маркиза, Матис задумался, постукивая пальцами по руке, скрещённой на груди. После уничтожения демонов или чудовищ жрецы могли сколько угодно старательно проводить очищение, но человеческих сил всё равно не хватало, чтобы устранить всё без остатка. И мелкие бедствия, возникавшие из-за подобных упущений, действительно, как сказал маркиз, давно оставались головной болью храма. Если один-единственный человек попытался решить проблему, с которой храм не мог справиться долгие годы… Пальцы Матиса замерли.

— Если вы хотите сказать, что он искал способ вернуть пострадавших от крови в прежнее состояние, то в таких исследованиях неизбежно должны были использоваться не только чудовища, но и люди.

Храм ограничивался лишь небольшими исследованиями чудовищ и долгие годы не мог найти способ спасти человека, выпившего кровь, именно потому, что для подобных исследований не существовало допустимого метода. За исключением редчайших случаев, когда человеку в кавычках везло проглотить ничтожно малое количество, всякий, кто выпивал кровь, умирал раньше, чем храм успевал что-либо предпринять. Кроме того, если люди долго подвергались воздействию ядовитой скверны крови, просочившейся в природу, причину часто видели не в крови, а в болезни. Они медленно хирели и умирали, и лишь когда схожие симптомы охватывали уже целую деревню, становилось ясно, что всё началось с происшествия, случившегося поблизости. Даже если после этого удавалось найти ещё живого человека, оставалось только заливать его очищением. Но речь шла не о храме, а всего лишь о частном лице, о человеке, который собирал чудовищ и держал их у себя. А значит, ему могли быть доступны бесчеловечные методы. Асидео хватило одного взгляда на Матиса, чтобы понять ход его мыслей.

— Нет, нет! Это были не такие исследования!

Маркиз тотчас вскрикнул. Затем замахал руками и даже отбил руку Асидео, которую тот уже протянул к командиру первого отряда поддержки. Асидео как раз собирался приказать проверить, нет ли, помимо убежища, где штурмовой отряд истреблял чудовищ, другого тайника, в котором могли держать людей. Но даже преградив ему руку, маркиз ничего не изменил: командир первого отряда поддержки понял приказ без слов и сразу отправился осматривать окрестности. Маркиз, глядя ему вслед, схватился за голову, а затем вновь сосредоточился на Асидео.

— Это были не исследования по возвращению к жизни людей, выпивших кровь. Он пытался устранить яд чудовищ… Саму их отравляющую природу!..