Глава 31. Отчаяние

Коротким точным ударом в уязвимую точку на шее он лишил Клем сознания, и она тотчас откинулась назад. В тот же миг свет будто оборвался и погас, а начертанный на земле круг очищения начал медленно меркнуть. Обмякшее тело Клем глухо ударилось о грудь Асидео. Он тут же подхватил её, удержал, не дав святой упасть, но остановленное очищение уже гасло и не подавало ни малейшего признака, что может возобновиться. Очищение завершилось провалом.

Клем, потерявшую сознание и безвольно обмякшую, вскоре передали Матису. Он ничем себя не выдал, но, когда принимал её на руки, в его взгляде на миг мелькнуло недоумение. Клем часто ворчала, что командир куда строже, чем кажется, однако Матис думал иначе, он считал, что за внешней решимостью Асидео, скорее, скрывалась мягкость. Такой человек, как полагал Матис, должен был действовать по порядку: сперва убеждать, потом спорить, а уже после мучительно решиться на силу, поэтому Матис заранее приготовился вмешаться и перекрыть божественную силу Клем, но рука, которая, как он ожидал, должна была лечь ей на плечо, первым же движением ударила по шее. Как бы то ни было, сейчас он без лишних слов принял Клем и отступил назад.

Когда Клем передали, руки Асидео опустели. И едва его ладонь потянулась к мечу у пояса, словно желая заполнить пустоту, само движение подсказало, что настал миг положить конец трагедии.

— Н-нет, нельзя!..

В тот же миг Темер взревел, словно зверь, и пополз по земле. Голос его такой громкий, что Асидео на мгновение решил, будто тот уже рядом, и поспешно отступил, но Темер всё ещё бился о землю далеко от него.

— Э-это же моя дочь!..

Крик его пронзителен, а сам он двигался едва ли быстрее муравья. Асидео вернул отставленную ногу на место и перевёл взгляд за спину Темера. Там стояли двое рыцарей. Не в силах ни остановить Темера, ни оставить его как есть, они беспомощно размахивали руками, с трудом сдерживая слёзы. Асидео сразу узнал их, командир паладинов местного храма и командир магических рыцарей, с которыми ещё вчера обменялся приветствиями у места печати. Он догадывался, что к делу наверняка причастен кто-то из рыцарей, ведь обычному магу было бы трудно отлавливать магических тварей для исследований, но чтобы помогали сами командиры, да ещё оба, и паладинов, и магических рыцарей… Теперь Асидео вспомнил, как вчера, когда они говорили с хранителем святилища о переносе храма, ему показалось, что командир паладинов наблюдает за ним особенно пристально. Тогда он решил, что та просто заинтересовалась самим переносом. На деле же командир, вероятно, ломала голову над тем, что станет с тайным исследовательским убежищем Темера, если храм действительно перенесут. Вот почему она сообщила обо всём Темеру, а тот вместе с Ювениль отправился в замок лорда. Значит, маркиз уже знал о переносе храма, оттого и начал сыпать отговорками. Сдавив пальцами всё сильнее болевшую голову, Асидео поднял на них взгляд.

— Уведите мага Темера в тыл. Ваше наказание обсудим после того, как разберёмся с чудовищем.

— Нет! Нельзя-я!

Когда Темер протянул вверх перепачканную землёй руку, двое командиров местных рыцарских отрядов, брат и сестра, удержали его с обеих сторон. Темер смотрел на них широко раскрытыми, дрожащими глазами, словно беззвучно спрашивал, как они могут? Но те изо всех сил отводили взгляды. Теперь и им оставалось только признать правду. Ювениль уже перешла черту, из-за которой не возвращаются. Исход только один, но они понимали и другое: отец, даже зная это, всё равно не сможет принять случившееся, поэтому один закрыл Темеру глаза, другой крепко удержал его руки; и оба, не отпуская его, сами плакали вместе с ним, гладили его по спине и позволяли ему хотя бы рыдать. 

Оставив эту картину за спиной, второй отряд наконец обнажил мечи. Чудовище оказалось слишком маленьким. С той минуты, как очищение прервалось, оно перестало кричать, теперь, когда круговое пламя исчезло, оно даже не пыталось бежать. К нему двинулись лишь трое: командир, его адъютант и один рыцарь из атакующего отряда. Этого достаточно. Мечи они держали наготове, но не спешили наносить удар. И ради леса, и ради существа, которое когда-то было ребёнком, лучше пролить как можно меньше крови. Трое рыцарей, держась на разумном расстоянии, обходили чудовище кругом и внимательно осматривали его тело.

— Командир! Вон там, видно.

Оно не сопротивлялось и оставалось тихим, так что скрытую метку нашли в считаные мгновения. Ниже того места на лбу, где ещё недавно сияло уже исчезнувшее благословение, проступала метка. Словно напоминая, что даже у чёрного есть свои глубины, она была темнее самого тела и колыхалась в такт слабым подёргиваниям чудовища.

— До такой высоты я смогу допрыгнуть. Я ударю.

Едва он произнёс это, меч Поне наполнился божественной силой. Асидео повернул голову к чистому золотому сиянию, вспыхнувшему сбоку. Он ещё не успел дать разрешение, а Поне уже готовился к прыжку. Короткий выдох и стремительный топот. Разбежавшись, Поне одним рывком взмыл вверх, и его святой меч точно вонзился в метку. Чудовище, до того всё время остававшееся смирным, словно не вынесло глубоко вошедшей в него божественной силы и издало предсмертный вопль.

— А-а… А-а-а!

И в ответ на жуткий крик отец ребёнка тоже издал свой последний, отчаянный вопль. Несчастный отец, которому закрыли глаза и связали тело, не мог сделать ничего, только кричать. Его голос взмывал всё выше, а голос чудовища, когда-то бывшего ребёнком, постепенно ломался, рассыпался и исчезал. С глухим стуком от тела отвалился комок пепла, так началось исчезновение. Следом всё медленнее стали разлетаться пепельные хлопья, и чем тише становился вопль, тем шире они расходились вокруг. Но божественная сила, оставшаяся от широко раскинувшегося круга очищения святой, видимо, всё ещё действовала: пепел, словно наткнувшись на невидимую стену, не смог разлететься дальше. Он закружился внутри этой границы, как вихрь, потом медленно осел в почерневшую от кругового пламени траву и вскоре исчез.

Рыцари второго отряда молча смотрели до самого конца. Обычно тёмное зрелище, знаменующее исчезновение чудовища, наполняло их гордостью и вызывало шумное оживление, но сегодня всё иначе. Когда последние частицы пепла исчезли и земля начала возвращать свой естественный цвет, рыцари разом сложили ладони. То, с чем они столкнулись, было лишь чёрной массой чудовища, но каждый представил маленькую девочку, которую никогда не видел, и искренне взмолился, чтобы бог принял и обнял хотя бы её человеческую душу. Когда молитва закончилась, первым шагнул стоявший впереди Асидео. Он молился дольше всех, и, пока командир не сдвинулся с места, никто не смел пошевелиться.

В тихом лесу не было слышно ничего, кроме сдавленных рыданий Темера. Под ногами шуршала сухая, выжженная трава, и от этого скребущего звука по коже бежали мурашки.

Асидео шёл, не останавливаясь, и замер только перед мечом Поне, упавшим в середине круга. Как всегда после такого удара, клинок испещрился тёмно-красной кровью. Но торжественная, тяжёлая тишина вокруг ясно говорила, что сегодняшнюю кровь будет не так-то просто стереть из памяти. И всё же Поне вышел вперёд без колебаний, только из заботы о нём. Асидео понимал это, и оттого сердце тяжело сжималось. Да и разве только оттого? С того самого мгновения, как выяснилось, что Ювениль превратилась в чудовище от одной лишь крови, подчинённые всё время украдкой следили за его реакцией. Все они слишком хорошо знали его прошлое. Он не просто наклонился, опустился на одно колено. Меч, который Асидео осторожно поднял обеими руками, тоже казался тяжелее обычного, будто под весом покрывавшей его крови. Асидео собственноручно вытер меч Поне полотенцем, заранее напитанным благословением. Раз уж Поне взял на себя самое тяжёлое, сделать хотя бы это необходимо.

— Ты хорошо потрудился. Ты взял на себя самое трудное.

— Я лишь сделал то, что должен был сделать как рыцарь.

Асидео наконец расправил плечи и кивнул. Правда, рука на рукояти меча всё никак не могла успокоиться, пальцы невольно скребли по коже.

— Гратус! На первый взгляд, крови почти не вытекло, но на всякий случай проведите очищение леса. Сосредоточьтесь на внутренней части выжженного круга.

И всё же он твёрдо отдавал приказы и продолжал делать, что должен.

— Рыцарь из атакующего отряда, осмотрим вон то место.

Недалеко от места происшествия, в глубине леса, стоял дом. Достаточно чуть повернуть голову от того места, где находилось чудовище, и его уже можно заметить. Должно быть, это и есть убежище Темера, где он изучал магических тварей. Подойдя ближе, они увидели, насколько убога постройка. Доски лежали в несколько слоёв, гвозди вбиты кое-как, будто о внешнем виде здесь никто и не думал, но причину такой грубой обшивки понимали все.

Грубые, резкие звуки доносились уже снаружи, ясное доказательство того, что в убежище действительно держали пойманных магических тварей. Распахнутый вход сводил на нет весь смысл тщательно укреплённых стен. Вероятно, именно через него и выбежал наружу ребёнок, по какой-то причине выпивший кровь внутри. Когда дверь, до того наполовину открытая и скрипевшая на ветру, распахнули до конца, в тёмное убежище хлынул свет. Первым в глаза бросились опрокинутый на полу керамический сосуд и разлитая кровь. Вокруг густой кровавой лужи беспорядочно отпечатались красные следы. Два длинных следа рядом, вероятно, оставили ноги ребёнка, рухнувшего на колени, а разбросанные во все стороны отпечатки ладоней говорили о том, что она ползла, шаря по полу, а редкие, широко расставленные следы ног, тянувшиеся от середины убежища к выходу, будто заново показывали её отчаянный побег.

Увидев это, рыцари все как один отступили назад и посмотрели на землю у входа, где только что стояли. До сих пор они смотрели лишь на само убежище и не догадались опустить глаза, но теперь увидели, что кровавые следы тянулись дальше. Пройдя совсем немного, отпечатки резко обрывались. Значит, именно здесь и началось превращение ребёнка в чудовище. И словно в доказательство рядом, на тёмной траве под густой тенью деревьев, валялась окровавленная одежда, изорванная в клочья.

— …Кто-нибудь, подберите.

Услышав тихий приказ командира, один из рыцарей сразу подбежал и поднял одежду девочки. Осмотрев её, он понял, что подобрал скорее лохмотья, чем одежду, но это последняя вещь, оставшаяся от ребёнка, который когда-то был человеком. Она залита кровью магической твари, поэтому отдать её Темеру, отцу Ювениль, нельзя. Зато её можно сжечь в храме, сопроводив погребальной молитвой.

Затем Асидео и рыцари вошли глубже в убежище. Даже после того как дверь распахнули, свет падал лишь на пол у порога и на пространство прямо перед ними. Только шагнув внутрь, они наконец увидели ужас, заполнивший стены по обе стороны.

— Н-не может быть…

— Боже… Их так много.

Стены сплошь заставлены большими и маленькими железными клетками, в каждой сидели чёрные звери. Испуганные внезапным светом и появлением людей, магические твари все разом забились в клетках, словно обезумев. Грохот тел, ударяющихся о железные прутья, и пронзительные вопли оказались куда яростнее, чем слышалось снаружи.

Отчаяние одно за другим проступало на лицах рыцарей.