Глава 58. Желание победителя
— ……
Банкетный зал погрузился в тяжёлую тишину. Все с раскрытыми ртами смотрели на добычу, принесённую Фрейером. Даже Ивайло при виде его трофеев крепко сжал кулак.
— Ха-ха-ха! Не ожидал, что ты принесёшь нечто подобное.
Смех императора разрушил тишину. Дворяне, до этого потерявшие дар речи, один за другим начали выражать потрясение.
— …Неужели этот орк и есть тот монстр, который вчера появился в лесу?
— Значит, ночью мы больше не слышали рёва чудовища, потому что Его Высочество Второй принц уже его победил…?
Некоторые дворяне с сомнением внимательно осматривали орка. Однако покрывавшие его тело раны явно были нанесены мечом.
— Вы серьёзно? Второй принц действительно убил монстра?
— Не говорите глупостей. Откуда у него мастерство владения мечом, равное наследному принцу? Будь это правдой, все давно бы об этом знали.
— Может, он просто нашёл уже мёртвого монстра и принёс сюда?
Не обращая внимания на шум в зале, император громко провозгласил:
— Теперь я объявлю победителя Охотничьего фестиваля.
В зале снова воцарилась тишина.
— Победителем среди мужчин на этом Охотничьем фестивале становится Второй принц Фрейер Лундберг…
— Вы действительно считаете эту тварь достойной победы, Ваше Величество?
Не дав императору закончить, императрица указала на монстра и закричала. Её резкий голос разнёсся по всему залу.
— Добыча Второго принца противоречит самой цели этой охоты. Как он может стать победителем, если принёс монстра, а не животное?
Император нахмурился и спросил:
— Если орк недостоин победы, тогда какую добычу императрица считает достойной?
— Разумеется, чёрного медведя и чёрную пантеру, которых добыл наследный принц.
После её слов сидевшие позади молодые дворянки зашептались.
— Чёрный медведь и пантера наследного принца впечатляют, но… разве они могут сравниться с вождём орков?
— Охотничий фестиваль посвящён охоте на животных, поэтому в словах императрицы есть смысл.
— Но наследный принц ведь не смог бы убить вождя орков.
— Это правда…
Их голоса прозвучали громче, чем они рассчитывали. Лицо Ивайло застыло, а императрица вместе со многими дворянами пронзила девушек яростным взглядом.
— Ах!
— Кажется, мы сказали это слишком громко.
Почувствовав острый взгляд императрицы, девушки затаили дыхание.
— Тогда спросим наследного принца, который принёс добычу, признанную императрицей достойной.
По зову императора Ивайло выступил вперёд, плотно сжав губы.
— Императрица считает, что орк не имеет ценности. Мне интересно, что об этом думает наследный принц.
Выражение Ивайло едва заметно исказилось. Фрейер с любопытством наблюдал за ним.
«Что он ответит?»
Если Ивайло заявит, что вождь орков ничего не стоит, то тем самым признает, что Северный поход оказался трудным из-за бесполезного чудовища, нанеся ущерб собственной репутации. Когда он не ответил, император снова надавил:
— В зависимости от ответа наследного принца я могу изменить решение о победителе. Скажи, какая добыча ценнее.
— Ваше Величество!
Голос императрицы сорвался. Обычно император прислушивался к её мнению, поэтому нынешнее поведение застало её врасплох.
— Наследный принц, отвечай.
Дворяне встревоженно переглянулись, увидев, как императрица открыто проявляет эмоции. Наконец Ивайло с трудом заговорил:
— Нельзя сказать, что вождь орков не имеет ценности. Если говорить точнее, он настолько ценен, что мою добычу с ним даже невозможно сравнивать.
— Наследный принц!
Императрица потрясённо вскрикнула.
— Ваше Величество императрица, разве столь значительный рост мастерства Второго принца в обращении с мечом не заслуживает восхищения?
Глядя на Фрейера, Ивайло задрожал губами. Он превосходно умел скрывать эмоции, однако публичное признание достижений Фрейера явно причиняло ему боль.
— Успехи моего брата… достойны восхищения.
— Значит, даже наследный принц признаёт ценность его добычи, императрица.
На лбу императрицы вздулась жила.
— Тогда я объявлю победителя ещё раз. Фрейер Лундберг, выйди вперёд.
Фрейер выступил из толпы. Император повысил голос:
— Ты, одолевший вождя орков, становишься победителем среди мужчин на Охотничьем фестивале этого года.
— Благодарю вас.
Фрейер поклонился. По банкетному залу прокатились громкие аплодисменты. Император продолжил:
— Диара Альштайн, выйди вперёд.
Диара заняла место перед ним. Поскольку ни одна из остальных девушек не превзошла добытого ею оленя, её победа была ожидаемой.
— Ты становишься победительницей среди женщин на этом Охотничьем фестивале.
— Для меня большая честь, Ваше Величество.
Император посмотрел на двух победителей и произнёс:
— Как вы помните, победителю среди мужчин я пообещал исполнить одно желание от своего имени, а победительнице среди женщин — вручить императорские драгоценности.
— Да.
— Императрица, вручите императорские драгоценности госпоже Диаре Альштайн.
— …Да, Ваше Величество.
С дрожащими губами императрица передала ей шкатулку.
— …Поздравляю, госпожа Диара.
— Всё благодаря Вашему Величеству императрице.
— А теперь, Второй принц, назови своё желание. Каким бы оно ни было, если его исполнение в моих силах, я сделаю это.
Императрица и Ивайло с дрожью смотрели на Фрейера. Молодые дворянки возбуждённо зашептались:
— А что, если он воспользуется желанием императора и потребует место наследного принца? Разве это не поставит наследного принца под угрозу?
— Не может быть. Император на такое не согласится.
— Кто знает…
Всё внимание сосредоточилось на Фрейере. Опустившись перед императором на одно колено, он поднял взгляд.
— Моё желание — получить полномочия по управлению Министерством иностранных дел.
Императрица, наследный принц и дворяне недоверчиво распахнули глаза.
— Он просит должность министра?
— Да.
В настоящее время Министерство иностранных дел находилось под переданным Ивайло управлением. Просьба отдать эти полномочия была практически прямым вызовом его положению. Императрица резко обратилась к Фрейеру:
— Ваше Величество! Эти полномочия принадлежат наследному принцу! Даже если вы пообещали исполнить любое желание, это уже чрезмерно. Пусть он выберет другое…
Император прервал её и спросил Фрейера:
— Я хочу знать, зачем тебе необходимы эти полномочия.
— Отношения Империи с королевством Онерен крайне напряжённые. Вам известно, что мы уже давно страдаем от последствий этого.
— Да.
Королевство Онерен было небольшим и располагалось на юго-западе, однако обладало огромным значением благодаря своему положению на основных торговых путях континента.
— У меня есть способ установить дружественные отношения с Онереном. Если мне передадут полномочия по ведению иностранных дел, я желаю принести пользу Империи.
У Фрейера имелись свои причины. Рикардо, глава гильдии, поддерживал тесные отношения с королём Онерена. Фрейеру требовался законный повод вызвать Рикардо и его людей в столицу.
«Мне нужны все союзники рядом».
Сейчас в столице находились лишь Сильвертон, Дерек и Мартин. Информации у него было достаточно, однако людей не хватало. Поскольку наследный принц начал действовать, Фрейеру следовало поторопиться.
Дворяне снова зашептались:
— Королевский двор Онерена? Но даже дипломатические переговоры наследного принца там провалились.
— Я слышал, они обнажили мечи перед императорскими посланниками.
— Посланники вернулись с тяжёлыми ранениями.
Когда-то император приказал Ивайло установить дипломатические отношения с Онереном. Несмотря на громкие обещания, тот потерпел неудачу, из-за чего Империя понесла огромные убытки. Торговля прекратилась, а запасы ресурсов начали истощаться.
— Значит, ты утверждаешь, что способен преуспеть там, где наследный принц потерпел неудачу. Ты уверен?
— Да.
Ни малейшего колебания. Император громко рассмеялся.
— Ха-ха-ха! При такой уверенности тебе можно довериться. С этого дня полномочия по управлению Министерством иностранных дел переходят от наследного принца ко Второму принцу.
— Ваше Величество!
Императрица закричала, однако император полностью её проигнорировал и поднялся.
— Пусть начнётся банкет.
Придворные музыканты затрубили в рога, заглушая голос императрицы.