Глава 48. Исчезновение Лилитии

— Может, она вышла прогуляться?

Кролик был полностью поглощён вкусным угощением. От его милого вида Назли тихо рассмеялась.

— Нельзя вот так заходить куда вздумается.

Услышав её слова, кролик навострил уши. Назли подошла к кровати, взяла его на руки и, направляясь к выходу из палатки, погладила по голове.

— Пойдём искать госпожу Лилитию. Я очень хочу вас познакомить.

Назли осмотрела лагерь, однако госпожи Лилитии нигде не было. Помимо палаток, на территории Охотничьего фестиваля существовало лишь несколько крытых мест, куда можно было войти. Она хотела спросить работников, не видели ли они госпожу Лилитию, однако все выглядели слишком занятыми.

— Может, она отправилась на место охоты на мелкую дичь?

Возможно, Назли разминулась с ней, пока гналась за проворным кроликом. Она поспешила к месту охоты.

— Её и здесь нет…?

Как бы усердно она ни искала, найти молодую госпожу не получалось. Растерявшись, Назли подошла к группе беседующих молодых дворянок.

— Простите, кто-нибудь из вас видел госпожу Лилитию?

— Вы имеете в виду госпожу Лилитию Беймери?

— Да, — кивнула Назли.

Молодые женщины склонили головы набок и ответили:

— Мы её здесь не видели.

«Если её нет ни в палатке, ни на месте охоты, тогда куда она ушла…?»

Небо темнело, затянутое тяжёлыми облаками, обещавшими дождь.

«Она и так плохо себя чувствует…»

Заметив беспокойство на лице Назли, одна из дворянок заговорила:

— Если вы переживаете из-за её исчезновения, почему бы не посетить главный штаб Охотничьего фестиваля?

— Штаб?

— Да. Там могут просматривать изображения с наблюдательных сфер, установленных по всему лесу. Возможно, если вы туда обратитесь, то сумеете узнать, где находится госпожа Лилития.

— Ого! Какая прекрасная идея, госпожа!

Назли просияла.

— Тогда я немедленно туда отправлюсь!

Прижимая кролика к груди, она поспешила в сторону штаба.

***

Фрейер на высокой скорости добрался до скалистого утёса в глубине леса. Увидев чёрную пантеру, стоявшую на скале над пещерой, он спешился и спрятал коня за деревом. Услышав слабый звук, чёрная пантера уставилась в ту часть леса, где он находился, и оскалила зубы.

Гр-р-р—

— Как и ожидалось от владыки леса. Ты совершенно иного уровня.

Именно из-за этой чёрной пантеры монстры редко вторгались в Еловый лес. Она безраздельно правила в жестоком мире, где выживал сильнейший.

Размерами она значительно превосходила обычную пантеру. Острые клыки, леденящий взгляд и подавляющая аура не имели ничего общего с обычными зверями.

Топ—!

Пантера с силой спрыгнула со скалы над пещерой. Фрейер обнажил меч и двинулся вперёд.

— Я занят. У меня нет времени с тобой играть.

Его непоколебимое присутствие заставило пантеру замешкаться и прижаться к земле.

В следующее мгновение она подкралась ближе и бросилась на него, выпустив когти.

Р-р-р-а-а—!

Фрейер заблокировал острые когти клинком. Когда нападение провалилось, пантера изумлённо отпрянула и прищурилась с любопытным блеском в глазах.

— Ты ещё никогда не встречала таких, как я, верно?

Фрейер поднял меч и шагнул вперёд. Пантера снова прыгнула, широко раскрыв пасть, чтобы вцепиться ему в руку. Он размашисто взмахнул клинком.

Р-р-а-а! Гр-р-р—

Подхваченная дугой удара, пантера рухнула на землю. Она забилась, но вновь поднялась, напряжённо замерев.

Фрейер крепче сжал рукоять и приблизился. Пантера снова бросилась на него, однако её когти рассекли лишь пустой воздух.

Визг—!

Она покатилась по земле. Её тело покрывали раны, а в прежде бесстрашных глазах появился ужас.

Когда Фрейер приблизился, пантера отскочила назад и запрыгнула на скалу.

— Проклятье.

Лицо Фрейера стало суровым. Она пыталась сбежать. Он взглянул на темнеющее небо.

«Нельзя терять время».

Джейбил так и не связался с ним. В лагере могло что-то произойти.

Фрейер запрыгнул на скалу следом за пантерой.

Она двигалась с молниеносной скоростью — её не зря называли владыкой леса. Словно заранее предугадывая удары, она снова и снова уклонялась от его клинка.

— Дальше бежать некуда.

Загнанная в тупик пантера взревела и прыгнула. Клинок Фрейера вспыхнул голубой аурой, и он нанёс удар.

Столкновение оказалось коротким и решающим.

Пантера рухнула, поражённая в жизненно важную точку между плечом и шеей.

Тук—

Фрейер вложил меч в ножны и опустился рядом с ней на колено.

— …Прости.

Он закрыл её всё ещё раскрытые глаза. Затем достал артефакт хранения и активировал его. Тело пантеры втянуло внутрь, и оно исчезло.

— Не думал, что это займёт столько времени…

Погоня за пантерой завела его глубоко в лес. Нужно было немедленно возвращаться.

Фрейер спрятал артефакт и свистнул. Услышав сигнал, конь галопом примчался к нему. Фрейер быстро вскочил в седло и взялся за поводья.

— Возвращаемся в лагерь.

***

Добравшись до лагеря, Фрейер нахмурился. Даже издалека было видно, что там царил беспорядок.

— Охотничий фестиваль ещё не должен был закончиться.

Солнце уже садилось, однако до полуночи оставалось много времени. По дороге обратно он видел участников, которые всё ещё продолжали охотиться. Что-то было не так.

— Ваше Высочество…!

Стоило Фрейеру спешиться, как к нему подбежал Джейбил и торопливо заговорил:

— Кристалл связи не работал, поэтому я никак не мог с вами связаться… Какое облегчение, что вы не пострадали.

— Кристалл связи вышел из строя?

— Да.

Джейбил сглотнул и, собравшись с духом, продолжил:

— Ваше Высочество, но это не главная проблема. Что касается того слуха о потерявшем сознание маге…

— ?

— Я выяснил, что это был вовсе не маг. Сознание потеряла госпожа Лилития Беймери.

Глаза Фрейера сузились.

— Где сейчас Лилития?

— Дело в том… что госпожи Лилитии, похоже, вообще нет в лагере.

— …

Джейбил опустил голову.

— Я обыскал весь лагерь: каждую палатку и каждый уголок. Не нашёл даже волоска с её головы.

— Проклятье.

Кулак Фрейера сжался и задрожал от ярости. Пока его не было, наследный принц сделал свой ход против неё.

— Есть какие-нибудь зацепки?

— Похоже, госпожа Назли Идаранд что-то знает, однако я не могу к ней приблизиться.

— Назли Идаранд?

— Да…

Джейбил указал на группу дворянок. В центре, окружённая обеспокоенными молодыми госпожами, стояла плачущая Назли.

Фрейер направился прямо к ней.

— Ах… В-Ваше Высочество Второй принц…

Дворянки немедленно расступились.

— Госпоже Назли наверняка просто показалось…

Услышав их слова, Назли широко распахнула глаза и закричала:

— Я отчётливо видела это своими глазами! Наблюдательная сфера показала, как госпожа Лилития потеряла сознание в лесу!

— Госпожа Лилития никак не могла находиться в лесу.

— Это правда! Если не верите, можете сами проверить сферу!

— Но вы же слышали, что она сломалась. Функция записи не работает, поэтому мы не можем ничего проверить.

— …

Назли разрыдалась. Молодые дворянки попытались её успокоить.

— Мы передали ваши слова работникам. Сейчас они обыскивают весь лагерь в поисках госпожи Лилитии.

— Но что, если её нет в лагере? Тогда нужно отправиться в лес и спасти её, а солнце уже садится…

Назли подняла взгляд на темнеющее небо. Её глаза дрожали.

— Давайте успокоимся и ещё немного подождём…

— Как я могу успокоиться?! Госпожа Лилития потеряла сознание во время перемещения через врата. Если она находится там и с ней что-нибудь случится…

Словно одна эта мысль была невыносима, она крепко зажмурилась, а затем резко поднялась.

— Я должна её спасти! Если никто больше не пойдёт, я отправлюсь сама!

— Госпожа! Куда вы направляетесь?!

Молодые дворянки в панике схватили её. Назли попыталась вырваться, но не смогла освободиться.

— Отпустите меня… Мне нужно немедленно спасти госпожу Лилитию…

По её лицу текли слёзы.

— Это я попросила её посетить Охотничий фестиваль. Если с ней что-нибудь случится, что мне тогда делать…

— Назли Идаранд.

Когда Фрейер приблизился, дворянки встревоженно подняли головы.

Назли обернулась и встретилась с ним взглядом.

— Где ты видела, как Лилития потеряла сознание?

Его голос звучал резко и грубо, совсем не так мягко, как прежде.

— Ещё раз. Где именно ты её видела?

Настойчивость Фрейера заставила Назли сосредоточиться.

— М-места в сфере… Все они выглядели похоже, поэтому я не совсем уверена… Там было много деревьев…

— Вспомни что-нибудь необычное.

Под давлением его взгляда Назли вздрогнула и попыталась восстановить воспоминания.

— Р-рядом лежали камни. Кажется, мелкая галька!

— Это был ручей?

На карте вдоль северо-восточной части леса протекал ручей.

Фрейер поднял взгляд к небу. Темнело, а воздух становился всё более влажным. Его сердце колотилось от тревоги. Он уже собирался резко развернуться…

Гу-о-о-о-о-о—!

Из леса донёсся рёв монстра, сопровождаемый сильной дрожью земли.

— Проклятье.