Глава 46. Начало Охотничьего фестиваля

— Ха…

Фрейер потирал виски. Маги Северной башни и наследный принц явно что-то замышляли во время Охотничьего фестиваля. Однако он никак не мог понять, как именно они собирались действовать.

«В окружении Лилитии не обнаружилось ничего необычного».

Лилития перемещалась лишь между поместьем и торговой гильдией. Фрейер слышал, что она ненадолго посетила банк, однако только для того, чтобы отправить ему деньги. В итоге он так ничего и не узнал, поэтому ему оставалось лишь самому присутствовать на Охотничьем фестивале.

— Ваше Высочество, пора отправляться.

Стоявшему перед вратами Фрейеру напомнил Дерек.

— Я скоро вернусь.

Фрейер прошёл через врата на территорию фестиваля и огляделся. Норман, дворецкий поместья барона, сообщил ему, что Лилития тоже примет участие.

Фрейер надеялся, что она останется в столице, однако, учитывая возможную опасность, безопаснее было держать её в поле зрения. Для начала следовало её найти.

«Она в одной из палаток?»

Молодые дворяне решительно сжимали кулаки, а собравшиеся группами дворянки беззаботно беседовали. Лилитии среди них не было.

Тогда он заметил, как маги и жрецы поспешно вбежали в палатку на краю лагеря.

«Что происходит?»

Инстинкт подсказывал ему, что нужно проверить. Фрейер уже направился туда…

— Давно не виделись, Ваше Высочество Второй принц.

К нему подошла Диара Альштайн, старшая дочь из рода императрицы и человек, с которым он определённо не ладил.

— Наши отношения едва ли стоят приветствия.

— И всё же я не настолько невоспитанна, чтобы притвориться, будто не заметила принца.

Она улыбнулась одними глазами, и бровь Фрейера дёрнулась. Он сразу отвёл взгляд и снова попытался направиться к палатке.

— Я слышала, что один придворный маг потерял сознание, — произнесла Диара, скрестив руки и посмотрев в сторону палатки.

— Разве вы не собирались проверить, что там произошло?

Фрейер прищурился.

— Говорят, он лишился чувств от переутомления. Похоже, маги склонны пренебрегать собственным здоровьем. Потерять сознание во время императорского мероприятия… надо же.

Она цокнула языком и посмотрела на него.

— Разве я не права?

— ……

Для перемещения молодых дворян на Охотничий фестиваль через врата задействовали множество магов. Её слова могли быть правдой, однако Фрейер никогда бы ей не доверился.

Одна из ключевых представительниц проимператорской фракции ни за что не стала бы ему помогать.

Заметив его подозрения, Диара пожала плечами.

— Раз не доверяете мне, почему бы вам самому не заглянуть в палатку?

В этот момент придворный маг поднялся на возвышение и поднёс ко рту усиленный магией рупор.

— Из-за потерявшего сознание мага возникло небольшое замешательство. Вскоре начнётся речь Его Величества. Молодые дворяне, участвующие в Охотничьем фестивале, прошу собраться здесь.

Голос мага разнёсся по всему лагерю, и все участники повернулись к нему.

— Видите? Я была права.

Диара безразлично улыбнулась Фрейеру.

— ……

— Вы ничего не отвечаете. Может, вам неловко из-за того, что вы во мне сомневались?

— Вовсе нет.

— Хм. Наверное, мне просто показалось.

Пока Лилития не была связана с произошедшим, всё остальное не имело значения. Фрейер проигнорировал её и посмотрел на возвышение.

Придворный маг влил ману в устройство связи, и над ним появилось изображение императора. Его лицо выглядело ещё хуже, чем во время банкета.

— Кхм… Благодарю всех за участие в Охотничьем фестивале этого года.

Император с болезненным выражением прочистил горло.

— Благодаря первому за несколько лет богатому урожаю мы наконец смогли провести это мероприятие. Перейдём сразу к правилам.

Он объяснил основные условия и причины для отстранения от соревнования.

— Продолжительность составляет один день — двадцать четыре часа. По всему лесу установлены кристаллические сферы. За происходящим будут наблюдать, поэтому не совершайте глупостей вроде обмана ради победы.

Император обвёл толпу взглядом.

— Завтра, на праздничном банкете, принесите самую ценную добычу, запечатанную в артефакте хранения. Мужчина, добывший самый выдающийся трофей, получит право на исполнение одного желания от моего имени.

Среди дворян поднялся возбуждённый гул. Желание от имени императора означало, что можно получить драгоценности, титул, богатство — что угодно.

— А победительнице среди женщин императрица лично вручит императорскую драгоценность.

Изначально мероприятие предназначалось для молодых мужчин, поэтому дворянки не ожидали особой награды. Но после объявления их глаза загорелись.

— Императорскую драгоценность…?

— О боже…

— Мне не терпится узнать, кому достанется самая ценная добыча. Объявляю Охотничий фестиваль открытым.

Прозвучала труба, и молодые дворяне стремительно вскочили на лошадей и помчались в лес.

«Я должен победить».

Фрейер сжал кулак.

«Самая ценная добыча…»

В этом лесу существовало лишь одно подобное животное — чёрная пантера, обитавшая возле утёса в самой дальней его части.

Только поймав её, он мог получить желание императора и воспользоваться императорской властью.

Следовало торопиться.

Оседлав белого коня, Фрейер продолжил искать Лилитию среди дворянок и палаток.

«Она всё ещё не прошла через врата?»

Даже после речи императора её нигде не было. Возможно, из-за потерявшего сознание мага возникли проблемы с перемещением через врата.

— Ваше Высочество.

К нему подошёл мужчина, одетый как слуга, — Джейбил. Личным рыцарям, за исключением императорских, запрещалось присутствовать на фестивале, поэтому он переоделся одним из работников.

— Нам всё ещё не удалось раскрыть замысел наследного принца. Госпоже Лилитии может угрожать опасность. Я останусь рядом с ней.

— Хорошо. Если ты будешь рядом, большинство угроз ей не страшны.

— Предоставьте эту область мне, Ваше Высочество.

— Рассчитываю на тебя.

— Прошу вас быть осторожным.

— Но! Вперёд.

Фрейер натянул поводья и помчался в лес.

***

Цок-цок—

Чем дальше он продвигался, тем гуще становился лес. Огромные деревья с каждым шагом всё сильнее затрудняли верховую езду.

— Тпру.

Он натянул поводья и остановился на поляне. Среди шелеста листвы послышался хруст ломающихся ветвей.

— Олень?

Фрейер достал стрелу, натянул тетиву и прицелился в заросли.

Вжух—

Стрела пронеслась возле волос Фрейера. Несколько серебристых прядей закружились в воздухе. В той стороне, откуда прилетела стрела, олень рухнул на землю.

Цок-цок-цок—

Приближался топот копыт. Фрейер сразу узнал всадника.

— Брат.

— Фрейер, не ожидал увидеть тебя здесь.

За его спиной раздался низкий голос. Сидевший на чёрном жеребце Ивайло широко улыбался, выглядя слишком довольным для человека, которого застали врасплох.

— Я целился в оленя, но едва не подстрелил тебя.

— ……

— Хорошо, что стрела лишь задела твои волосы, а не пронзила шею.

— Похоже, твои навыки ухудшились. Ты уже не способен отличить присутствие человека от животного.

Усмехнувшись, Фрейер закинул лук за спину и подъехал ближе.

— Удивительно, что с такими способностями тебе удалось покорить северные племена.

Ивайло громко скрипнул зубами.

— Ты ведь не собирался произносить это вслух?

На лбу Ивайло вздулась жила.

— Моё терпение к твоей дерзости подходит к концу.

— Значит, ты всё это время терпел. Бессмысленные усилия.

— Фрейер, ты…

— Да? Ты меня звал?

Рука Ивайло на поводьях задрожала. Фрейер мягко улыбнулся.

— Поздравляю с тем, что ты украл мою добычу, брат.

Насмешливо бросив эти слова, он проехал мимо. Пока Фрейер углублялся в лес, позади раздавались яростные крики Ивайло.

— Это было близко.

Если бы он вовремя не повернул голову, стрела пронзила бы ему горло.

Фрейер посмотрел на устройство связи в кармане.

— До сих пор никаких сообщений.

С момента его входа в лес прошло уже два часа, однако Джейбил так и не связался с ним.

— Нужно было всё проверить до того, как я вошёл…

Тревога усилилась. Теперь он находился слишком далеко, чтобы быстро вернуться.

Встреча с наследным принцем означала, что они охотились на одну и ту же добычу. Фрейер крепко сжал поводья.

— Нужно поскорее найти цель.

Лучше всего было добыть трофей и как можно быстрее вернуться в лагерь.

Фрейер заставил коня перейти на стремительный галоп.