Глава 35. Тайный аукцион

— Я очень надеялась, что этот эпизод не произойдёт.

Это был вовсе не обычный магический камень низкого качества.

Он был искусственным — истощённым камнем, который насильно повторно наполнили маной.

Позднее эта вещь должна была оказать огромное влияние на события Охотничьего фестиваля.

— Я поняла это по свечению.

В отличие от природных камней, повторно наполненный маной камень испускал потусторонний свет.

Прилавок, продававший подобные «камни высокой чистоты» по низкой цене, неизбежно привлекал внимание прохожих.

Однако такой камень легко разрушался от удара.

— Если он низкого качества, то просто расколется… Но камни среднего или высшего качества? Они взорвутся.

Чем больше маны было сжато внутри, тем мощнее оказывалась обратная реакция.

Позднее эти искусственные камни должны были использоваться в качестве катализаторов для магического круга барьера на фестивале.

— Из-за этих камней… Фрейер получит ранение…

Я крепко зажмурилась.

Оказавшись рядом с магическим кругом барьера, Фрейер попадёт под взрыв и навсегда повредит ногу.

Трагический принц, словно следуя своему прозвищу, вновь не сумеет избежать предназначенной ему судьбы.

— Императорская сторона тоже приобрела на аукционе Горту магический камень высшего качества.

Всего несколько минут назад я поклялась больше не вмешиваться.

Сказала себе, что не стану ввязываться и превращаться в препятствие.

Однако я не могла просто сидеть и смотреть, как мой любимчик идёт навстречу опасности.

Если прямое вмешательство было слишком рискованным, значит, я помогу Фрейеру косвенно.

— Хорошо. Воспользуюсь стратегией «тайного помощника».

Я торопливо накинула плащ с капюшоном, висевший на вешалке, и незаметно покинула торговую гильдию.

***

— Хм. Покупателей нет.

Работник, присматривавший за прилавком, огляделся.

Было уже поздно.

— Ну, сегодня я продал достаточно, так что хозяин не станет ворчать.

Он небрежно осмотрел оставшийся товар.

На прилавке лежали лишь камни качества ниже среднего.

Камни низшего и низкого качества, принесённые сегодня, почти полностью раскупили.

Разминая затёкшее тело, он пробормотал:

— Нет смысла оставаться дольше. Пора собираться.

Продажа оставшихся камней качества ниже среднего всё равно не принесла бы ему большой комиссии.

Он сгреб остатки в мешочек и потянулся, чтобы сложить прилавок.

Тук—

Чья-то рука прижала край прилавка.

Работник нахмурился и оттолкнул ладонь.

— Все магические камни распроданы.

— Не осталось ни одного…?

Раздался мягкий и изящный женский голос.

Он поднял голову и увидел фигуру в чёрном плаще.

Дворянка.

Он понял это сразу.

Плащ скрывал её лицо, однако дорогое платье под ним и качественная обувь явно не принадлежали простолюдинке.

Даже с закрытым лицом весь её облик кричал о знатном происхождении.

«Ха. Если скажу, что у меня есть особый товар специально для неё, она обязательно его купит».

Его совершенно не интересовало, почему наивная молодая дворянка пришла одна, без слуги.

Он видел лишь возможность заработать.

— Да. Всё продано.

— Я слышала, что здесь магические камни продают недорого…

Подавляя смешок, он заговорил:

— Если вы действительно хотите купить камень, могу показать те, что принадлежат лично мне.

— Пожалуйста! Покажите камень самого высокого качества, какой у вас есть.

Он почесал бровь, изображая затруднение.

— Ну, один у меня имеется, но… он и самому мне нужен. Поэтому придётся назначить более высокую цену. Вас это устроит?

— Разумеется! Я его куплю!

Он развернулся, порылся в мешочке и осторожно достал товар.

— Магический камень качества ниже среднего.

Он гордо протянул его…

Однако дворянка разочарованно вздохнула.

— Ах…

Работник запаниковал.

— Разве камня качества ниже среднего недостаточно? Для чего он вам нужен?

— Моя говорящая игрушка уже старая. В камне среднего качества ей больше не хватает маны. Я пришла приобрести новый камень среднего качества.

Камни низкого качества было легко найти.

Но среднего или выше? Они встречались редко.

«Среднего качества?!»

Дворяне действительно жили в совершенно ином мире.

Даже камни среднего качества заставляли простолюдинов поражённо ахать.

Он убрал камень обратно в мешочек.

— Камней среднего качества у меня нет.

— Какая жалость. В последнее время даже в Башне магии трудно приобрести камни высшего качества, поэтому я надеялась, что здесь может оказаться такой…

Звяк—

Дворянка открыла тяжёлый кошель и достала монеты.

— Я даже принесла много денег, чтобы его купить.

Золото.

Его глаза округлились, словно тарелки — нет, словно котлы.

В её ладони лежало несколько золотых монет, а оставшийся кошель выглядел ещё тяжелее.

«Сколько же она принесла?!»

С продажи камня за одну серебряную монету он получал, возможно, две медные.

Подобная сумма была немыслимой.

— Если вы знаете место, где продаются камни высшего качества, я щедро вознагражу вас.

Он вспомнил ходившие слухи.

Где-то проводился тайный аукцион.

— В-вы и правда меня вознаградите?

— Разумеется. За полезную информацию следует платить. Вы знаете такое место?

Она подняла одну золотую монету.

Он сглотнул.

— Через несколько дней в полночь под Домом Алле состоится аукцион. Там иногда продают камни высшего качества!

— Ого! Аукцион! Туда может попасть любой?

— Н-не совсем.

Имя посетителя должно было находиться в списке.

— Если назовёте своё имя, я могу добавить вас в список!

— Правда?

Он отчаянно закивал.

Она протянула ему золотую монету.

Он схватил её так крепко, что едва не раздавил.

— А-а как вас зовут, госпожа?

— Лилли.

***

Наступила ночь тайного аукциона.

«Я сказала остальным, что сегодня задержусь допоздна в торговой гильдии…»

Я никак не могла рассказать Норману или Винни правду.

Они немедленно запретили бы мне идти.

Поэтому без лжи было не обойтись.

Я вновь низко натянула капюшон.

— Имя?

— Лилли.

Охранник у входа в Дом Алле внимательно осмотрел меня и проверил список.

— Второй подземный этаж.

«Отлично».

Работник, которому я дала взятку, действительно внёс моё имя в список.

Я прошла внутрь без каких-либо проблем.

Я ожидала увидеть небольшое тайное мероприятие под скромной лавкой, однако зал оказался неожиданно огромным и оживлённым.

Это доказывало, насколько влиятельной была торговая компания Горту.

Я заняла свободное место и посмотрела на первый подземный этаж.

— Представители императорской стороны должны находиться там.

В отличие от второго уровня, для прохода на первый требовалась дополнительная проверка.

Моя сегодняшняя цель — не позволить императорской стороне приобрести магические камни.

«Я принесла много денег. У меня есть шанс».

Я крепко сжала табличку для ставок.

Магические светильники потускнели, освещая сцену.

Перед собравшимися появился усатый мужчина с большим животом.

— Благодарю уважаемых гостей за то, что посетили наш аукцион, несмотря на столь поздний час. Я Горту, его владелец.

Он поклонился.

— Не станем медлить и сразу перейдём к первому предмету.

Слуга выкатил тележку со шкатулкой.

— Говорят, это ожерелье, рождённое из ревности Морского бога, долгие годы покоилось на дне океана.

Он поднял шкатулку, демонстрируя ожерелье с аметистами.

— Начальная цена — десять золотых монет.

***

После первого ожерелья были проданы керамические изделия, украшения и множество других предметов.

С каждым новым товаром возбуждение в зале нарастало.

Наконец Горту прочистил горло.

— Кхм. А теперь… истинная причина, по которой мы сегодня собрались.

Свет внезапно погас.

Зал погрузился во тьму.

— Взгляните.

Единственный луч осветил руки Горту.

В них находился магический камень размером с кулак.

По толпе прокатились потрясённые возгласы.

— Магический камень высшего качества, чистота — семьдесят процентов! Торги начинаются прямо сейчас!

Зал взорвался шёпотом.

— Семьдесят процентов? Это почти сверхвысокая чистота!

— Не ожидал увидеть настолько очищенный камень!

Магические камни высшего качества и без того были редкостью.

А чистота в семьдесят процентов?

Башня магии обычно предлагала лишь около пятидесяти.

— Этот камень был добыт в собственной жиле магических камней нашей торговой компании.

Громко рассмеявшись, Горту положил камень в шкатулку.

«Сплошная ложь».

Будь он действительно добыт из земли, то не взорвался бы.

Кто-то поставлял Горту искусственные магические камни.

Однако в оригинальной истории личность поставщика так и не раскрыли.

«Для начала нужно помешать императорской стороне купить его».

Какую бы цену они ни предложили, я должна была победить.

Я сильнее сжала табличку для ставок и свирепо уставилась на камень.

— Начальная цена — двести золотых монет.

Я застыла.

«Начальная ставка слишком высокая!»