Глава 27. Проклятый принц

Её холодный тон заставил воздух застыть.

Выражение Назли стало напряжённым.

— Кажется, вы удивлены.

Диара поставила чашку на стол с таким же непроницаемым выражением, как гладкое стекло.

— Вполне естественно, что вы ничего не знаете. Вы лишь недавно вернулись в герцогскую семью. Эти прозвища распространены среди дворян.

— Я понятия не имела, — тихо произнесла Назли и слегка кивнула. Затем она спросила: — Но… вы ведь госпожа Диара?

— Да.

Уголки губ Диары приподнялись, однако улыбка так и не коснулась её глаз.

«Как и ожидалось — Диара Альштайн».

Я сразу узнала её по неповторимой ледяной атмосфере.

Она была единственной наследницей Берардо Альштайна, старшего брата нынешней императрицы.

«И оставалась полной загадкой».

Каждый раз, появляясь в оригинальной новелле, она произносила что-нибудь странное. Всякий раз после её появления читатели оставляли недовольные комментарии. Некоторые настаивали, что автор наверняка закладывает намёки на будущие события.

«Но даже к финалу истории ни одна из реплик Диары так и не получила объяснения».

Читатели пришли в ярость.

[Автор, пожалуйста, уберите Диару из печатного издания!]

«Она говорила настолько загадочно, что со временем я начала пропускать сцены с ней».

Когда её двоюродный брат Ивайло наконец взошёл на престол, Диара произнесла: [Когда чёрное солнце займёт престол, вспыхнет синее пламя… Похоже, этот день уже близок.]

«Я до сих пор не понимаю, что это означало».

Пока я была погружена в мысли, Назли склонила голову набок и спросила Диару:

— Почему Его Высочество Второго принца называют подобным прозвищем?

— Потому что… говорят, что госпожа Фелиция, его мать, умерла из-за него.

— Такое произошло…?

— Никто не знает, правдив ли этот слух.

Назли побледнела.

Я тоже была потрясена.

«Но мать принца Фрейера умерла после продолжительной болезни. Откуда взялся настолько нелепый слух?»

В оригинальной новелле прозвище «Проклятый принц» ни разу не упоминалось.

Побледневшая Клэр пробормотала:

— Если это правда, разве госпоже Назли не следует отказаться от чувств к нему? Может произойти что-нибудь ужасное…

Молодые госпожи начали тревожно переговариваться.

— Я слышала, что из-за проклятия на его лице остался страшный шрам.

— Я тоже это слышала! Думала, именно поэтому он никогда не появляется на императорских мероприятиях, но на празднестве в честь возвращения на его лице не было никаких шрамов!

— Говорили, что он мрачный… Однако, когда я увидела его, он показался мне пугающе напряжённым…

— Ходит даже слух, будто человек, встретившийся с ним взглядом, оказывается проклят…

Из их уст продолжал литься один бессмысленный слух за другим.

«Как… КАК мой Фрейер мог стать главным героем настолько отвратительных сплетен?!»

Чем дольше они говорили, тем сильнее во мне закипал гнев.

На празднестве в честь возвращения принц Фрейер выглядел полной противоположностью мрачного и зловещего человека.

«Элегантный. Ослепительный. Безупречный. Великолепный».

Даже этих слов было недостаточно для него — моего самого любимого персонажа на свете!

Я уже собиралась повысить голос, когда Назли резко поднялась.

— Второй принц, которого встретила я, совершенно не похож на человека из этих слухов.

— Кажется, вы хорошо знаете Его Высочество, — произнесла Диара.

— Да. Мы разговаривали совсем недолго, но Его Высочество однажды спас меня.

— Что? Правда?

Я едва не выронила ложку…

Нет, всё-таки выронила.

— В тот день, когда мы с госпожой Лилитией встретились в столице, — продолжила Назли, и её щёки порозовели, — я споткнулась о камень и упала. Один господин помог мне подняться… и даже заслонил собой, чтобы прохожие не увидели меня лежащей посреди улицы. С тех пор я мечтала встретиться с ним снова.

Она застенчиво хихикнула.

— А затем на банкете я узнала, что он Второй принц! Я была так потрясена. Он оказался невероятно добрым… Поэтому я уверена, что все эти слухи лживы.

Смущённо перебирая пальцами, она покраснела ещё сильнее.

— Я даже пыталась снова найти его на празднестве, однако так и не смогла…

«Фрейер и Назли встретились ещё до начала событий оригинальной истории? В новелле такого не было».

Сюжет всё сильнее отклонялся от оригинала.

Мой план помешать Назли сблизиться с наследным принцем оказался бессмысленным.

«Вот почему Фрейер не появился во время нападения. Последовательность событий уже изменилась…»

Однако нападавший всё равно появился.

Это означало… что основные события новеллы продолжали происходить.

Одна из девушек потрясённо ахнула.

— Н-нападавший?

О нет.

«Неужели я пробормотала это вслух?»

— Ах. Дело в том…

Назли внезапно просияла.

— Точно! Я давно хотела поблагодарить госпожу Лилитию за тот день!

Молодые госпожи непонимающе заморгали.

— В тот вечер я не смогла найти Его Высочество и забрела в сад. Там мне начал угрожать преступник.

— Боже мой!

— Вы не пострадали?

Назли весело покачала головой.

— Нет, нет! Госпожа Лилития случайно нашла меня и помогла благополучно вернуться домой. Благодаря ей я совсем не пострадала.

— Как храбро…

— Вам повезло…

— И всё благодаря госпоже Лилитии!

Девушки зааплодировали мне.

Диара наблюдала за мной с той самой странной улыбкой.

— Госпожа Лилития, вы не выглядите особенно счастливой.

Разумеется.

«Если бы я не удерживала наследного принца рядом с собой, на Назли, возможно, вообще не напали бы».

Я заставила себя неловко улыбнуться.

Диара взглянула на карманные часы.

— Ох, уже пора. Мне следует идти.

— Так рано? Солнце ещё даже не село!

— У меня назначена встреча. Сегодняшнее чаепитие было восхитительным. Я узнала, что госпожа Назли обладает поистине чистой душой.

Она повернулась ко мне с лёгкой улыбкой.

— Я также рада знакомству с вами, госпожа Лилития Беймери. До свидания.

После ухода Диары атмосфера быстро вновь стала оживлённой, и чаепитие завершилось без дальнейших происшествий.

***

— Назли нравится Фрейер…?

Вернувшись в торговую гильдию, я вспоминала чаепитие.

В отличие от оригинальной истории, Назли и Фрейер уже успели встретиться.

— Значит… Фрейер уже влюбился в неё с первого взгляда.

В новелле Фрейер обожал Назли, потому что она напоминала ему мать.

Наверняка здесь произошло то же самое.

Всё пошло не по моему плану, однако между ними уже явно загорелся зелёный свет.

— Хорошо. Это действительно хорошо.

Теперь мне оставалось лишь убедиться, что Фрейер будет счастлив вместе с Назли.

Его счастливый финал наконец оказался совсем близко.

«Что касается того крупного происшествия позднее…»

Я покачала головой.

Сюжет уже изменился. Возможно, это событие вообще никогда не произойдёт.

— А если произойдёт, я его остановлю.

Удовлетворённая, я посмотрела в окно.

Перед лавкой выстроилась длинная очередь покупателей.

— У меня получилось. Я достигла обеих целей.

Счастливый финал Фрейера становился возможным.

А возрождённая мной торговая гильдия процветала куда сильнее, чем я ожидала.

— Влияние наследного принца и правда невероятно.

Как только распространились слухи о том, что наследный принц приобрёл наши товары, дворянские дома один за другим поспешили за покупками.

Имя Беймери теперь было у всех на слуху.

— Такими темпами я скоро буду купаться в деньгах.

А затем смогу отойти от дел гильдии…

— Госпожа.

Я обернулась. Перед моим столом стояла Кэрри.

— Кэрри? Когда ты вошла?

— Я несколько раз постучала… Но вы не ответили.

— Наверное, слишком глубоко задумалась.

Её неожиданное появление в столь ранний час показалось странным.

— Время отчёта ещё не наступило. Что случилось?

Кэрри замешкалась.

— Дело в том… один посетитель желает увидеть вас, госпожа.

«Опять какой-нибудь избалованный дворянин?»

Поначалу в лавку приходили лишь слуги. Однако по мере роста её известности дворяне начали посещать нас лично, и некоторые из них вели себя ужасно.

«Немедленно приведите ко мне главу гильдии! Как вы смеете заставлять меня ждать!»

— Сейчас я занята. Скажи, чтобы он назначил встречу.

— Я уже сказала. Но посетитель заявил, что пришёл не к главе гильдии, а лично к вам, госпожа. И отказывается уходить.

— Ко мне? Зачем?

— Не знаю. Но мне кажется, этот человек уже приходил сюда раньше… Хотя я не могу вспомнить когда.

— …Он уже приходил?

Кэрри прикусила губу.

— И ещё кое-что странное… После появления этого человека остальные покупатели перестали заходить в лавку.

Значит, это был кто-то, занимавший очень высокое положение.

«Как он смеет мешать торговле в настолько важный момент?»

Я с силой бросила документы на стол и поднялась.

— Кем бы он ни был, я сама посмотрю ему в лицо.

Я решительно спустилась вниз и застыла, широко распахнув глаза.

Мой взгляд встретился с парой изумрудно-зелёных глаз.

— Я ждал тебя.