Глава 26. Первый шаг к власти

— Благодарю вас.

— Ваше Высочество должны понимать, что мы не можем открыто оставаться рядом с вами.

Они занимали положение дворян небольшого пограничного королевства. Теперь их лишь формально считали дворянами Империи, но никакого влияния они не имели — и это было вполне естественно.

— Я не ожидаю многого. Мне просто были нужны люди, которые стремились узнать правду о смерти моей матери… и люди, готовые встать на мою сторону. Не воспринимайте это как тяжёлое бремя.

— Как и ожидалось, только Ваше Высочество продолжает думать о нас. Приятно знать, что вы по-прежнему помните о причине нашего существования.

Рикардо, глава гильдии, многозначительно улыбнулся.

— Однако, Ваше Высочество… нельзя сказать, что у нас совершенно не было иных способов.

— Иных способов?

— Вы слышали имя Мартин Баберо?

Фрейер кивнул.

— Барон-казначей, верно?

Изначально он был простолюдином, служившим чиновником императорской казны. Фамилию Баберо ему даровали за то, что он принёс казне огромную прибыль.

— Да. Человек, обладающий значительным влиянием в нейтральной фракции.

По счастливой случайности он приобрёл шахту с золотоносной жилой и превратился в новоиспечённого богача-дворянина. Он занял положение между фракцией императора и аристократами, придерживаясь нейтралитета.

— Этот самый Мартин Баберо является нашим временным представителем.

— ?

— Впустите его.

С немного простоватой улыбкой Мартин Баберо вошёл в комнату.

— Не уверен, что мне место в подобном собрании. Ха-ха-ха.

На императорских мероприятиях Мартин был известен как молчаливый и бесстрастный человек.

— Может, мне снова выйти…? Господин Рикардо?

Он заметно отличался от ходивших о нём слухов. Выражение Фрейера слегка изменилось.

— Нет, садитесь.

— Ах… Кажется, Ваше Высочество удивлены. Вы уверены, что мне действительно можно остаться?

Увидев, как Фрейер едва заметно приподнял подбородок, Мартин почесал редеющие волосы.

— А-ах, да…

Он неловко сел.

— Ваше Высочество, ваше удивление вполне понятно. Мы не могли рассказать об этом заранее.

— Значит, все прежние действия Мартина были частью тщательно продуманного плана.

— Да. Всё это было необходимо, чтобы проникнуть к императорскому двору.

Покупка шахты с золотоносной жилой. Огромная прибыль, принесённая казне. Возможно, всё это и правда было намеренно. Однако материальные достижения оставались лишь материальными достижениями.

«Но люди бывают разными».

Фрейер внимательно изучил Мартина Баберо. Тот выглядел простоватым, почти глуповатым.

— Как я могу быть уверен, что он не скрывает зловещих замыслов?

— З-замыслов? Я?

Мартин вскочил на ноги.

— У-у меня нет ни храбрости, ни ума, чтобы замышлять нечто подобное!

— Когда речь заходит об огромном богатстве, отношение человека может измениться.

— Нет, никогда.

Руки Мартина нервно задрожали. Рикардо поспешил успокоить его.

— Ваше Высочество, ему можно доверять. Когда-то Мартин служил управляющим в нашем королевстве.

— …

Мартин крепко зажмурился и произнёс:

— Вторжение Империи отняло у меня семью и родину. Какая сумма способна купить сердце человека, у которого украли собственную страну?

Воздух в комнате стал тяжёлым. До этого молчавшие дворяне начали говорить.

— Деньги не могут купить гордость.

— Мы тоскуем по родине, однако всё это осталось в прошлом. Теперь мы смотрим лишь на Ваше Высочество.

— Защита Вашего Высочества — смысл нашего существования.

— Именно так!

Их пыл был очевиден. Рикардо достал что-то из внутреннего кармана и подвинул вперёд.

— По правде говоря, мы подготовили кое-что для Вашего Высочества.

Это был обычный пергамент. Однако написанное на нём содержание обычным назвать было невозможно.

— Документ на владение шахтой с золотоносной жилой?

— Да.

— Заберите его.

Фрейер нуждался в помощи, но не в подобном огромном богатстве. Он подвинул пергамент обратно к Рикардо.

— Она принадлежит вам, Ваше Высочество.

Глава гильдии вновь подтолкнул документ к нему.

— Мы лишь хранили её до этого дня. На самом деле найденная Мартином золотоносная жила изначально принадлежала королевской семье.

— Королевские шахты должны были перейти Империи.

— Когда королевский дворец сгорел, документы на шахту сгорели вместе с ним. Империя просто не могла узнать о её существовании. Однако мы знали её местоположение.

— ……

— Она окажется очень полезна Вашему Высочеству.

— Благодарю вас.

На сердце Фрейера стало ещё тяжелее. После короткой паузы Рикардо продолжил:

— Что касается расследования смерти принцессы Фелиции… мы продолжаем искать правду, однако не обнаружили ни единого доказательства. Расследование продвигается медленно.

— Это естественно. Деревня, где жила матушка, была сожжена дотла.

— Да…

— Я пришёл к вам слишком поздно, несмотря на всё, что вы подготовили. Я благодарен вам… и прошу прощения.

— В этом нет необходимости. Мы готовились исключительно ради этого дня.

Благодаря этой встрече Фрейер обрёл богатство и влияние. Ему недоставало лишь одного — официального титула. И вскоре должна была появиться возможность его получить.

Охотничий фестиваль.

Впервые за несколько лет благодаря богатому урожаю должен был состояться Охотничий фестиваль.

— Победитель Охотничьего фестиваля этого года получит право на особое желание.

Будь то деньги или титул, император пообещал исполнить его в разумных пределах.

«День, когда я получу титул, уже близок».

***

«Я забыла о чаепитии…»

После празднества в честь возвращения наследного принца Назли прислала ей приглашение на чаепитие. Однако из-за напряжённых дней в торговой гильдии Лилития совершенно о нём забыла.

— Я наконец успешно завершила поставку… Когда я в последний раз отдыхала? Сегодня я не покину эту кровать.

— Госпожа! Сегодня вас пригласила дочь герцога Идаранда!

Уговоры Винни не помогали. Усталость буквально приковала её к кровати, а затем Лилития снова уснула, что и стало главной проблемой.

— Я опаздываю, опаздываю!

Подхватив подол платья, она поспешила наружу.

— Как и ожидалось, я пришла последней…?

Прибыв на чаепитие в саду под открытым небом, она смогла лишь слабо рассмеяться при виде уже собравшихся госпож.

— Главная героиня всегда появляется последней? Нет, я просто опоздала…

Назли заметила её и помахала рукой.

— Госпожа Лилития! Сюда!

Молодые госпожи, среди которых были как знакомые, так и неизвестные ей девушки, повернулись в её сторону.

«Какое давление…»

Она медленно приблизилась.

— Я немного опоздала, правда…?

— Вовсе нет. Я и сама только недавно пришла.

Тёплая улыбка Назли немного ослабила её смущение. Когда Лилития села, Назли поднялась и обратилась ко всем присутствующим.

— Раз все собрались, позвольте представиться. Я Назли Идаранд, устроившая это чаепитие.

Она радостно сцепила руки.

— На прошлом банкете я пожалела, что не смогла поговорить со всеми вами, поэтому решила устроить эту встречу. Благодарю, что приняли моё внезапное приглашение.

Она указала на стоявший на столе торт.

— Этот торт я испекла сама! Он прекрасно сочетается с приготовленным мной чаем, поэтому надеюсь, что вам понравится.

Двухъярусный торт был покрыт тёмно-красным кремом и украшен цветами.

«Я бы поверила, если бы мне сказали, что его приготовил знаменитый кондитер».

Молодые госпожи восхищённо ахнули.

— Ох, неужели вы приготовили его сами?

— Как впечатляет.

Покраснев от комплиментов, Назли поспешно села.

— Ох, я слишком много говорю от радости.

Вскоре завязался оживлённый разговор.

«Этот торт и правда очень вкусный».

Лилития как раз наслаждалась его вкусом, когда зеленоволосая госпожа по имени Клэр осторожно спросила:

— Назли… На банкете случайно не было господина, который привлёк ваше внимание?

Стоило группе молодых дворянок собраться вместе, как разговор неизбежно переходил к неженатым молодым господам.

В оригинальной истории именно в этот момент Назли должна была рассказать, что влюбилась в наследного принца с первого взгляда.

«Но я вмешалась в это событие. Так что же происходит теперь?»

Лилития внимательно прислушалась.

— Ну… есть один человек, который меня заинтересовал.

— Ох, правда?

Все госпожи тут же сосредоточили на ней внимание. В наступившей тишине по саду разносилось птичье пение.

— Я… испытываю чувства ко Второму принцу.

«Ч-что? Ко Второму принцу?»

Лилития застыла. Вилка выскользнула из её руки и со звоном упала на тарелку.

Лязг—

Все посмотрели на неё. Назли сначала удивилась, а затем обеспокоенно спросила:

— Госпожа Лилития, с вами всё хорошо?

— …Ха-ха, просто рука внезапно ослабла. Простите, что напугала вас.

Её план на банкете провалился. Она предполагала, что Назли спасёт Фрейер, однако этого не произошло.

«Тогда как она всё равно влюбилась в Фрейера?»

Широко раскрыв глаза, Клэр спросила:

— Назли… Вы говорите о Его Высочестве Втором принце Фрейере?

— Да…

Щёки Назли порозовели. Молодые госпожи потрясённо ахнули.

— Поверить не могу… Принц Фрейер?

— К-как вы смогли им заинтересоваться…?

— Он ведь… ну…

— Второй принц…?

«Почему все так реагируют?»

Они вели себя так, словно Назли назвала какое-то запретное имя.

В этот момент госпожа с длинными чёрно-белыми волосами, которая до сих пор молчала, отпила чай и произнесла:

— Он трагический принц… и проклятый человек.