Глава 24. Я больше не отступлю

— Ваше Высочество, наследный принц?

При его появлении уголок губ Фрейера едва заметно дёрнулся. Наследный принц одарил его мягкой, почти безмятежной улыбкой.

«Кажется… один уголок его губ приподнят».

Странно.

— Не ожидал увидеть здесь брата. Однако эта встреча стала приятной неожиданностью.

— Да, брат.

Вскоре он перевёл взгляд с Фрейера на меня. Теперь на его лице играла иная улыбка — почти радостная.

«…Или мне просто кажется?»

— Но, госпожа Лилития, как вы здесь оказались? Закончив разговор, я сразу же отправился за вами, однако вас уже не было. Мне пришлось довольно долго вас искать.

— Вы меня искали?

Он кивнул.

— Мне сказали, что вы уже уехали, поскольку я не собирался возвращаться.

— Полагаю, вам передали неверное сообщение. Я беспокоился, что мы можем разминуться. Рад, что всё-таки нашёл вас. Уже поздно, поэтому вам следует вернуться домой.

— Ах… Солнце и правда почти село.

Он протянул руку к сидевшей на скамье мне.

— Позвольте проводить вас до поместья.

В этот момент рука Фрейера возникла между нами, преградив наследному принцу путь ко мне. Выражение его лица стало непреклонным.

Из-за внезапно возникшего напряжения я застыла на месте.

«Что происходит?»

Крепко сжав одну руку в кулак, Фрейер произнёс:

— Мы с госпожой Лилитией ещё не закончили разговор.

Воздух стал тяжёлым и неприятным. Фрейер выглядел так, словно сдерживал нечто, чему не мог подобрать слов.

— Если разговор не был важным, тебе следует понимать, что неприлично задерживать молодую госпожу в столь поздний час. Особенно тебе, Второй принц.

— Если вы беспокоитесь об этом, я сам её провожу.

— Это невозможно. Госпожа Лилития — моя гостья. Следовательно, заботиться о ней обязан я.

— Если она ваша гостья, то вы наверняка понимаете, насколько невежливо заставить её ждать и не явиться. Именно так вы и поступили.

Фрейер не опустил руку и продолжил прямо смотреть на наследного принца. Я совершенно не понимала, что мне делать.

— Не знаю, что вы обсуждали со Вторым принцем, однако у нас с вами тоже остались незавершённые дела, не так ли?

Глядя на меня, наследный принц натянуто улыбнулся.

— Я решил, что будет лучше закончить разговор в карете по дороге к вашему поместью, но… раз Второй принц так настаивает, теперь я не уверен, как следует поступить.

Мои глаза широко распахнулись.

— Под незавершённым разговором… вы имеете в виду товары торговой гильдии?

— Разумеется. Мы ведь так и не закончили обсуждать покупку товаров вашей гильдии.

Вся цель моего сегодняшнего визита заключалась в том, чтобы представить наши товары и по возможности получить заказ от императорской семьи.

«Ах… Что же делать?»

Я не могла позволить себе упустить этот шанс.

— Да… пойдёмте.

Наследный принц взял меня за руку. Когда я поднялась со скамьи, Фрейер схватил меня за запястье, которое держал наследный принц.

……

Фрейер молчал. Его губы были плотно сжаты.

«Значит, он разыскивал меня по другой причине».

Если бы Фрейер пришёл заключить меня в темницу за «посягательство на принца», он бы не стал так колебаться.

Я посмотрела на наследного принца.

— Похоже, Второй принц хочет срочно мне что-то сказать. Могу я ненадолго с ним поговорить?

— Прошу прощения, госпожа, однако после сегодняшнего дня у меня не будет свободного времени для личных встреч.

Я поочерёдно посмотрела на братьев.

От завершения разговора с наследным принцем зависела судьба моей торговой гильдии.

— Если… если у вас совсем мало времени…

— Пойдёмте. Уже темнеет.

Он решительно потянул меня за собой. Меня практически утащили. Испытывая тревогу, я обернулась и крикнула Фрейеру:

— Фрейер! То есть… Ваше Высочество Фрейер! Мы сможем поговорить при следующей встрече!

***

Наследный принц помог мне сесть в карету. Оказавшись в тихом салоне, я погрузилась в размышления.

«В оригинальной новелле они были близки».

Ивайло очень дорожил Фрейером как младшим братом. Узнав, что Фрейер любит Назли, он даже впал в отчаяние.

«Однако, когда Фрейер понял, что Назли любит Ивайло, он отказался от своей безответной любви».

Он решил поддержать их, полагая, что брат сможет сделать Назли гораздо счастливее.

«Но сегодня в саду они вели себя совсем иначе».

Между ними отчётливо ощущалась неприязнь.

«Это просто та часть истории, о которой не упоминалось в новелле? Или… сюжет продолжает меняться?»

Я с трудом удержалась, чтобы не схватиться за голову.

В этот момент…

Грохот—!

Карета наехала на камень, и меня подбросило над сиденьем. Наследный принц тут же протянул руки и поймал меня за плечи.

— Осторожнее. Это было опасно.

— С-спасибо вам.

Он не сразу отпустил меня, а усадил рядом с собой.

— Вы нигде не пострадали?

— К счастью, нет.

— Похоже, вы действительно нуждаетесь в том, кто будет постоянно направлять вас.

Произнеся это, он убрал руку.

Действительно, всякий раз, когда я оказывалась в опасности, он по случайности находился рядом.

«Но это вовсе не значит, что мне постоянно нужна чья-то помощь…»

Я неловко рассмеялась.

— Давайте закончим разговор, который не успели завершить ранее.

— Да!

Наконец-то—

Путь к процветанию торговой гильдии вновь открылся. Я крепко сцепила руки.

— Я хотел бы приобрести ткань для пятисот служащих, занимающихся административной работой, ещё пятисот дворцовых работников, а также материал для собственной одежды. Итого — достаточно ткани, чтобы одеть тысячу человек.

Я немедленно принялась подсчитывать стоимость.

«Именно столько, сколько я ожидала!»

Я широко улыбнулась и объявила:

— Такой заказ обойдётся примерно в сто шестьдесят золотых монет!

Сумма была далеко не маленькой.

«А что, если он откажется, решив, что это слишком дорого?»

Я встревоженно посмотрела на его лицо.

Некоторое время поглаживая подбородок, он наконец произнёс:

— Цена разумная. Сможете доставить всё к следующей неделе?

— Разумеется! При необходимости даже раньше!

Я энергично закивала. При возможности мне хотелось доставить всё уже завтра.

— Ха-ха.

Его внезапный смех заставил меня вздрогнуть.

Он всё пытался сдержать улыбку и постоянно поглядывал на меня.

«У меня что-то на лице?»

Я коснулась щеки, и тогда он произнёс слова, заставившие меня замереть:

— Вы поистине воплощаете само очарование. Это слово удивительно вам подходит, госпожа.

Наследный принц вёл себя странно.

Даже будь он добрейшим человеком на свете… сейчас слово «очаровательная» звучало совершенно неуместно.

И его глаза…

Они не казались мягкими или ласковыми.

Так смотрел хищник, наконец загнавший добычу в ловушку.

В моей голове вспыхнуло ярко-красное предупреждение:

«Беги».

Затем он прочистил горло.

— Если вы сумеете подготовить всё как можно скорее, я заплачу двести золотых монет.

«Двести?»

Заказ стоил сто шестьдесят. Он предлагал ещё сорок золотых монет сверху.

— Удивительно, но вы принесли именно то, что сейчас было необходимо.

Я машинально приняла протянутый им тяжёлый тёмно-синий мешочек. Ничего не понимая, я перевела взгляд с него на мешочек.

— Десятая часть суммы в качестве предоплаты.

«Десятая часть… Значит, там золото?»

Десятая часть от двухсот монет — двадцать золотых.

В моих руках внезапно оказалась невероятная сумма.

«Я… Я раньше едва ли видела хотя бы одну золотую монету…»

Всё беспокойство, которое я испытывала ещё мгновение назад, моментально исчезло. Мне даже показалось, будто наследного принца окружило сияние.

«Наверное, слова об очаровании были всего лишь проявлением доброты. Разумеется!»

— Вскоре я отправлю своего представителя в вашу торговую гильдию.

— Я подготовлю лучшие товары в кратчайшие сроки!

— Хорошо.

Я прижала мешочек к груди, словно священную реликвию.

«Двадцать золотых монет…!»

Всё происходящее казалось нереальным.

Как раз когда меня начали переполнять эмоции, карета замедлилась.

— Мы почти прибыли. До следующей встречи, госпожа Лилития.

***

Когда наследный принц упомянул торговую гильдию, Лилития встревожилась.

После этого Фрейер больше не мог настаивать, что пришёл первым.

— Неужели брат и правда поспешил за ней сразу после разговора с императрицей?

Это больше напоминало очередную уловку, похожую на прежнюю ложь о том, что Лилития ждала наследного принца в его спальне.

— И хотя брат разговаривал с Лилитией, его глаза… были направлены на меня.

Этот взгляд был до боли знаком.

Насмешка.

Взгляд, который Фрейер терпел всю жизнь в Императорском дворце.

— Он пытается держать меня под контролем?

Зачем?

Фрейер никогда не желал престола брата и не стремился к власти.

Одежда, драгоценности, книги, сокровища — ему было безразлично, если всё это отнимут. Ничто из этого по-настоящему ему не принадлежало.

Даже от королевской крови, наполовину текущей в его жилах, он с радостью отказался бы.

Именно с этой крови начались все его несчастья.

— Всю жизнь я отказывался от всего.

Он принимал каждую беду и каждый кошмар как предначертанную судьбу.

— Но впервые… я чего-то захотел.

Он встретил человека, рядом с которым кошмары прекратились.

Ту, которая пожелала ему счастья.

Госпожу Лилитию Беймери.

Короткое мгновение, проведённое рядом с ней, перевесило всё счастье, которое он когда-либо испытывал во дворце.

— До встречи с ней слово «счастье» не имело отношения к моей жизни.

Именно поэтому он так отчаянно её разыскивал.

Фрейер боялся, что едва обретённая надежда вновь ускользнёт.

И наконец он нашёл её.

— Я всегда уступал. Но её… её я уступить не могу.

Однажды ощутив счастье, он больше не мог продолжать жить, съёжившись от страха.

— Я должен его защитить.

Фрейер крепко сжал кулаки.

— Я не повторю прежнюю ошибку и не позволю себе вновь потерять дорогого человека.

Он потянул за шнур колокольчика.

Слуга поспешно вошёл в комнату.

— Позови сэра Дерека.

Вскоре появился Дерек.

— Вы звали меня, Ваше Высочество?

— Свяжись с главой гильдии.

— Немедленно.

Дерек заметил перемену в нём, однако не стал задавать вопросов и вышел.

Оставшись один в тихой комнате, Фрейер прошептал:

— Тебе следует бояться королевской крови, составляющей половину моего существа.