Глава 21. Предложение наследного принца

— С-спасибо вам.

Я поспешно выбралась из объятий наследного принца и поклонилась.

Слава богу. Я не упала в воду. Посмотрев на ткань в руках, я облегчённо выдохнула.

«И снова… Его Высочеству пришлось мне помочь».

Естественно шагая рядом с наследным принцем, я добралась до беседки и, как и было условлено, представила ему чай.

— Эти листья чёрного чая выращены под тёплым южным солнцем. Прошу, попробуйте, пока он не остыл.

— У него приятный аромат.

Чёрный чай, тёмный, словно чернила, в прозрачной стеклянной чашке испускал тонкие струйки пара. Наследный принц поднял чашку и сделал глоток.

— Вкус ничуть не уступает аромату. Благодаря столь сильной обжарке запах становится насыщеннее, а вкус — полнее. Странно, что я никогда прежде не слышал об этом чае. Я хотел бы, чтобы его поставляли во дворец.

— Я рада, что он вам понравился.

Насладившись ароматом, наследный принц поставил чашку и указал на свёртки, лежавшие на боковом столике.

— Госпожа, полагаю, настало время рассказать мне, что это такое.

Значит, он всё это время о них думал. Я пришла представить чай, но принесла с собой тяжёлые свёртки — разумеется, ему стало любопытно.

«Любопытство всё же лучше безразличия».

Настал решающий момент.

— Это новые товары нашей торговой гильдии, которые я хотела преподнести Вашему Высочеству. Если это не покажется вам дерзостью, могу я их показать?

— Прошу.

Когда он кивнул, я развернула ткань на столе.

— Это различные ткани, окрашенные новым красителем, разработанным Торговой гильдией Беймери.

— Поразительно. Краситель один и тот же, однако на разных тканях получились разные цвета.

Лениво поглаживая подбородок, наследный принц подошёл ближе, чтобы рассмотреть ткань. Кажется, она его заинтересовала, поэтому я поспешила продолжить.

— После множества проб и ошибок мы собираемся выпустить их в продажу ближе к концу месяца. Я принесла образцы, поскольку хотела подарить их Вашему Высочеству.

— Не ожидал, что они предназначены мне в подарок. Благодарю вас, госпожа.

— Краска на этих тканях не растекается при намокании. Кроме того, она легко ложится даже на такие распространённые материалы, как хлопок, поэтому подходит для самых разных целей. Я подумала, что они прекрасно подойдут для одежды Вашего Высочества.

Он задумчиво провёл пальцами по ткани, а затем осмотрел меня с головы до ног.

— Материал платья, которое сейчас на вас, тоже изготовлен вашей торговой гильдией?

— Да! Это платье сшито из ткани, которую разработали мы.

Он вновь потёр подбородок и произнёс:

— Можно ли приобрести больше такой ткани?

— Да. После начала производства это будет возможно, но…

— Я никогда не видел тканей с таким разнообразием цветов. А то, что краска не растекается, особенно любопытно. Я хотел бы заказать из неё несколько нарядов. Заодно было бы разумно обновить форму дворцовых служащих.

Моя челюсть отвисла.

Я всего лишь надеялась, что известие о ткани, подаренной наследному принцу, поможет торговой гильдии обрести популярность.

Но если наследный принц сам будет носить одежду из нашей ткани… её начнут разбирать с невероятной скоростью.

«А цена…»

Я принялась лихорадочно считать в уме.

Десять золотых монет за высококачественную ткань, необходимую для гардероба наследного принца.

Во дворце служило около тысячи человек, поэтому обычная ткань для новой формы обойдётся в сто пятьдесят золотых монет.

«Всего сто шестьдесят золотых монет».

Обычному крепостному пришлось бы копить эту сумму восемьдесят лет, не потратив ни единой монеты.

Даже за вычетом стоимости сырья и оплаты труда Торговая гильдия Беймери получила бы прибыль, в пять раз превышавшую годовой доход.

«Кажется… у меня получилось».

— Похоже, моё внезапное предложение вас ошеломило, — произнёс наследный принц. — Должно быть, подготовить такое количество будет трудно. Я этого не учёл. Забудьте мои слова…

Его голос вывел меня из блаженного оцепенения.

— Нет! Я просто рассчитывала сроки производства.

Я ярко ему улыбнулась. Наследный принц был моим золотым билетом.

— К какому сроку мне всё подготовить…

— Ваше Высочество!

Чей-то голос оборвал меня.

Служанка поспешно поднялась по ступеням беседки, придерживая юбку.

— Если дело несрочное, расскажешь позже, — холодно произнёс наследный принц.

Пытаясь отдышаться, служанка опустила голову.

— Её Величество императрица срочно желает видеть Ваше Высочество. Она приказала немедленно проводить вас во дворец императрицы…

Её испуганный вид совершенно не сочетался с безмятежной улыбкой наследного принца. В глубине его выражения промелькнуло нечто холодное.

— Госпожа Лилития, прошу простить меня. Сегодня мне придётся удалиться.

Он выглядел виноватым.

— Отправимся туда, где ожидает Её Величество.

Следуя за служанкой, наследный принц покинул беседку.

Я с беспокойством смотрела ему вслед, пока наконец не пришла в себя.

— Я ведь даже не успела закончить разговор…

***

Чашка в руке императрицы сильно дрожала. Чай проливался ей на пальцы, однако она не обращала на это внимания и лишь скрежетала зубами.

В этот момент Ивайло вошёл в гостиную.

Не заметив его появления, императрица швырнула чашку на пол рядом со служанками.

Дзынь—

Белый фарфор разлетелся на осколки, а украшавшие его цветочные узоры рассыпались по полу.

Ивайло никак не отреагировал. Он лишь спокойно переступил через осколки.

Хрусть. Хрусть. Комнату наполнял только звук ломающегося под его сапогами фарфора.

Служанки дрожали.

Остановившись рядом с явно разъярённой матерью, Ивайло спросил:

— Что настолько сильно встревожило Ваше Величество?

— Я сделаю Назли Идаранд наследной принцессой.

— Что…?

Императрица ударила ладонью по столу и свирепо посмотрела на него.

— Когда мать говорит нечто подобное, разве ты не должен предположить, что у неё есть причина? Или теперь ты намерен игнорировать родную мать?

Ивайло мягко взял её за руку.

— Я лишь беспокоюсь о вас. Мне хотелось узнать, что настолько сильно вас разгневало.

Хмурое выражение императрицы немного смягчилось. Она сжала кулак и произнесла:

— Мне не следовало оставлять в живых этого мерзавца Фрейера.

— Как Фрейер связан с разговором о Назли Идаранд?

— Назли Идаранд влюблена во Второго принца.

Императрица вспомнила недавний разговор с герцогом Идарандом.

— Вы предлагаете брак между Назли и наследным принцем?

— Да. Я решила, что это укрепит связь между императорской семьёй и вашим домом.

— Прошу прощения, Ваше Величество, однако я не желаю принуждать Назли к политическому браку.

— Это ценная возможность, герцог. В том числе и для вашего рода.

— Я не намерен обсуждать собственную дочь ради политической выгоды. Я желаю лишь её счастья. Прошу меня простить.

Он сразу же развернулся и ушёл.

Императрица стиснула зубы.

«Если он думает, что я так легко отступлю, то ошибается».

Затем она с яркой улыбкой открыла дверь гостиной. Внутри её ожидала Назли, которая поднялась и присела в реверансе.

— Вы прибыли точно вовремя, госпожа Назли.

— Благодарю за приглашение, Ваше Величество. Я так увлеклась осмотром дворца, что совсем потеряла счёт времени!

Они сели и принялись пить чай.

Назли застенчиво улыбнулась.

— Я так счастлива, что могу провести время за разговором с Вашим Величеством.

— Ох, и мне очень приятно это слышать. Могу я кое о чём спросить?

— Разумеется.

— В конце банкета я хотела поговорить с вами, однако вы уже ушли. Что-то случилось?

— Ах… Я плохо себя чувствовала и рано вернулась домой. Я не знала, что Ваше Величество меня искали.

Императрица поставила чашку.

— Понятно. Ничего серьёзного. Мне лишь хотелось узнать, удалось ли вам поговорить с наследным принцем.

— Нет, Ваше Величество. У меня не было возможности.

— Какая жалость. Похоже, мой сын упустил свой шанс.

— ?

— Кажется, наследный принц… заинтересовался вами. Как его мать, я не могу оставаться в стороне. Я хотела бы устроить вашу встречу. Что вы об этом думаете, госпожа Назли?

Назли застыла, а её глаза тревожно забегали.

«Её смущает интерес наследного принца? Или моё предложение?»

Императрица едва заметно улыбнулась и продолжила давить:

— Возможно, причина в том, что вы уже заинтересовались другим молодым человеком?

Назли застенчиво покраснела.

— Да…

— Могу я узнать, кем именно?

— Ну…

Назли замешкалась, а её губы задрожали.

Императрица проглотила раздражение и сохранила мягкую улыбку.

— Я… испытываю чувства к Его Высочеству Второму принцу Фрейеру.

— К Фрейеру…?

Как только это имя сорвалось с её губ, императрица сжала кулак настолько сильно, что ногти впились в ладонь.

Однако она умело скрыла свои чувства и завершила чаепитие, ничем не выдав ярости.

— Мне следовало убить его вместе с матерью.

Императрица схватилась за голову.

Нужно было убить наложницу вместе с Фрейером.

Если бы император тогда ничего не заподозрил, всё прошло бы просто. Теперь она сожалела об упущенной возможности.

И всё же раньше Фрейер её не пугал.

Единственным законным наследником престола был её сын Ивайло.

Именно поэтому она великодушно позволила Фрейеру жить.

Но теперь он превратился в угрозу.

— Если герцог Идаранд узнает, что Назли любит Фрейера…

Он станет добиваться их брака.

Дом Идарандов превратится в опору Фрейера.

— Нет. Это невозможно. Престол принадлежит моему Ивайло. Этот мерзавец не может…

Она задрожала от ярости.

Император пережил бесчисленное множество смертельных приступов и продолжал цепляться за жизнь.

Поддерживавшие его дворяне держались за свои кошельки.

Аристократическая фракция скрывалась, замышляя одному богу известно что.

— Если бы император умер поскорее, мне не пришлось бы со всем этим разбираться.

Ивайло накрыл её руку своей тёплой ладонью.

— Матушка, — мягко произнёс он, хотя в его глазах сверкнул острый блеск, — у меня есть хорошая идея.