Глава 20. Дорога в Императорский дворец
Фрейер поднял взгляд на вывеску, где наспех были выведены слова: [Торговая гильдия Беймери].
«Всё это время она была так близко».
Магазин нижнего белья, который он посетил в поисках зацепки о ленте, торговец информацией — все места, где он искал, находились всего в нескольких кварталах отсюда. Всё это время он ходил совсем не туда.
Теперь он наконец сможет встретиться с ней. Настал момент, которого Фрейер так долго ждал. По телу пробежала лёгкая дрожь волнения. Крепко сжимая чёрную ленту, он открыл дверь лавки.
Дзынь—
На двери звякнул серебряный колокольчик.
— Добро пожаловать! Это лавка Беймери! Что вы ищете?
Зеленоволосая девушка, по всей видимости работавшая здесь, поприветствовала его яркой улыбкой.
Войдя внутрь, Фрейер осмотрел выставленные товары и спросил:
— Я пришёл увидеть госпожу Лилитию Беймери.
— Вы пришли к госпоже Лилитии…? К сожалению, сейчас её нет в торговой гильдии. Будет лучше, если вы зайдёте в другой раз!
— Я подожду.
— Но она отправилась во дворец, и мы не знаем, когда она вернётся… Ах!
Девушка прикрыла рот обеими руками, а её глаза тревожно забегали. Случайно сорвавшиеся с её губ слова ошеломили Фрейера.
— Во дворец…?
Во дворец? По спине пробежал холодок тревоги. Лицо девушки приобрело отчаянное выражение.
— Значит, вы всё-таки услышали. Госпожа велела мне никому не рассказывать. Теперь меня отругают…
Нервно пробормотав это, девушка осторожно подняла взгляд на Фрейера.
— Не могли бы вы сделать вид, будто ничего не слышали? …Наверное, не сможете, да…?
Подавляя желание потребовать назвать точные час и минуту её отъезда, Фрейер вместо этого лениво улыбнулся.
— Я сохраню это в тайне.
— Правда?
На лице Кэрри расцвело облегчение, однако тут же исчезло, когда он добавил:
— Если только вы расскажете, зачем она туда отправилась.
— Я не могу раскрывать подробности…
Она украдкой посмотрела на высокого сереброволосого посетителя. Его рост, превосходно сшитая одежда из дорогой ткани — весь его облик выдавал знатное происхождение. Очевидно, он был сыном какого-то аристократа. Нервно поджав губы, Кэрри произнесла:
— Похоже, вы знакомы с госпожой… Вы ведь сохраните это в тайне?
Фрейер слегка кивнул.
— Его Императорское Высочество наследный принц пригласил нашу торговую гильдию во дворец, потому что захотел попробовать наш чай. А госпожа сказала, что заодно представит ему и другие наши товары…
— Когда она уехала?
— Она отправилась утром, поэтому…
Если бы Кэрри ничего не сказала, он продолжал бы ждать здесь, оставаясь в полном неведении. Фрейер достал из пальто карманные часы и проверил время. Она выехала во дворец практически одновременно с тем, как он сам отправился в торговый район.
«Она уже должна быть там. Мне нужно идти».
Кэрри схватила его за руки и посмотрела снизу вверх.
— Пожалуйста, не рассказывайте госпоже! Она может решить, будто я повсюду разношу слухи…!
— Я сохраню это в тайне. Благодарю вас.
Фрейер вышел из лавки и направился в Императорский дворец. Провожая сереброволосого посетителя взглядом, Кэрри озадаченно склонила голову набок.
— Разве не я должна была его благодарить…? Почему он поблагодарил меня?
***
— Госпожа! Карета уже прибыла.
— Уже?
Я вскочила и посмотрела в окно. Через ворота поместья въезжала отделанная золотом карета. Возможно, я слишком долго ждала этого момента, потому что сердце тревожно и взволнованно заколотилось. Я выдохнула, пытаясь успокоиться.
— Ха-а…
— Вы сильно волнуетесь, госпожа?
— Конечно! Надеюсь, Его Императорское Высочество наследный принц умеет распознавать качественные товары.
Я ждала дворцовую карету из-за разговора, состоявшегося с наследным принцем на банкете в честь его возвращения.
Я поклялась больше не вмешиваться в события новеллы. Однако целью моей новой жизни было возрождение торговой гильдии, а ради этого мне требовалась помощь наследного принца.
«Я ведь могу воспользоваться влиянием наследного принца всего один раз — впервые и в последний раз, чтобы спасти гильдию… правда?»
Перед поездкой во дворец мне следовало подготовить нечто, способное привлечь его внимание. Обычного чёрного чая было недостаточно, чтобы возродить гильдию.
«Что могло бы дать нам преимущество перед другими торговыми гильдиями?»
Несколько дней я практически жила в гильдии: ела, спала и непрерывно копалась в документах. Именно тогда мне удалось выяснить, чем были груды растений и порошков на складе.
«Большинство из них оказалось красителями для хлопчатобумажной ткани».
Почему там хранилось столько подобных материалов? Однако недоумение длилось недолго — я поняла, что всё это было частью замысла отца по развитию торговой гильдии.
В этом мире, где наука ещё не успела далеко продвинуться, большинство простолюдинов окрашивали одежду, высушивая растения и измельчая их в порошок. Естественно, получавшиеся цвета были тусклыми.
«Разумеется, у дворян всё было иначе…»
Их одежда отличалась яркими красками, однако даже здесь существовали ограничения. Дорогой шёлк быстро выцветал под солнечными лучами. Чтобы сохранять цвет одежды, дворяне прибегали к магии.
«Но простолюдины не могли себе этого позволить».
Склад был заполнен красителями потому, что отец пытался создать для нашей гильдии собственный особенный товар.
«Я сразу же попыталась связаться с ним, но ничего не получилось».
Если намерения отца были именно такими, как я предполагала, мне хотелось сообщить ему, что я способна решить эту проблему. Однако кристалл связи лишь бесполезно трещал.
«Вообще-то я училась на специалиста по текстильной технологии!»
Во время учёбы я даже занималась исследованиями натурального окрашивания, хотя впоследствии работала совсем в другой сфере.
Поэтому я решила ещё до встречи с наследным принцем создать ткани таких цветов, которых этот мир прежде не видел.
«И у меня получилось!»
Рядом со мной лежали свёрнутые рулоны ткани самых разных оттенков — от бледно-голубого до насыщенного фиолетового, — окрашенные по разработанной мной формуле. Благодаря использованию минеральных протрав цвет не вымывался при стирке и не выгорал под солнечными лучами.
«Идеальный вариант для простолюдинов, работающих под открытым небом».
Кроме того, каждая ткань обладала своим особенным блеском. При окрашивании дорогой ткани, напоминавшей шёлк, результат получался поразительным — на ней появлялись мягкие переливающиеся оттенки, менявшиеся при движении. Я окрасила бесчисленное множество образцов и провела столько испытаний, что мои руки стали синими, словно у смурфика.
— А ещё я придумала платье, которое позволит продемонстрировать ткань.
Платье, которое я надела, идеально подчёркивало все её достоинства. Нежно-фиолетовая ткань под лучами света отливала золотом.
Для наследного принца это было всего лишь приглашение попробовать наш чай. Однако для меня встреча значила гораздо больше. Я должна была вручить ему эти ткани.
«Если люди узнают, что наследный принц получил ткань от нашей гильдии, продажи взлетят до небес!»
Второго такого шанса у меня не будет. Я погрузила ткань и чай в карету, а затем забралась внутрь.
— Я обязательно вернусь с успехом!
***
Когда карета прибыла в Императорский дворец, дверь открылась. С трудом удерживая тяжёлые свёртки, я осторожно спустилась наружу. Ожидавший меня слуга приблизился.
— Я провожу вас в задний сад.
Следуя за ним, я была поражена открывшимся пейзажем.
— Ого… Как красиво.
За аркой, утопавшей в цветах, тянулась каменная дорожка. С обеих сторон располагались безупречно ухоженные клумбы, живые изгороди и кустарники — было очевидно, что за ними заботливо следили. Небесно-голубые цветы распустились настолько пышно, что напоминали облака, опустившиеся на землю.
Пейзаж был настолько ослепительным, что я забыла о тяжёлой ноше в руках.
«Императорский дворец просто огромен…»
Прежде я видела лишь территорию рядом с бальным залом. Я и представить не могла, что здесь существует подобное место. Оглядываясь вокруг, я восхищённо распахнула глаза.
— Госпожа Лилития, нам следует поторопиться.
Заметив, что я остановилась и любуюсь пейзажем, слуга обернулся и поторопил меня.
Точно — сейчас было совершенно не время отвлекаться. Я смущённо улыбнулась.
— Просто здесь так красиво…
— Прошу за мной.
Он снова пошёл вперёд.
— Ух—
Перехватив рулоны ткани поудобнее, я поспешила вслед за ним.
Наконец мы добрались до беседки, стоявшей посреди пруда. Она была возведена из белого мрамора: шесть колонн поддерживали куполообразную крышу. Слуга указал в её сторону.
— Перейдите по мосту. Его Высочество скоро прибудет. Можете подождать внутри.
— Благодарю.
Я ступила на небольшой мостик и посмотрела вниз. Под поверхностью воды мерцал золотистый свет.
— Золотые карпы?
Они сияли настолько ярко, что казалось, будто со дна озера поднимается настоящее золото. Чешуя каждой рыбы переливалась всеми цветами радуги. Я никогда прежде не видела столь светящихся существ, поэтому удивлённо распахнула глаза.
— Императорский дворец и правда полон чудес.
Слегка облокотившись на перила, я заворожённо смотрела на пруд, пока рулоны ткани не начали выскальзывать из моих рук.
— Что…?
Нет! Я торопливо попыталась удержать их, однако они окончательно выскользнули.
— Нет…!
Они должны были упасть прямо в пруд, погрузиться в воду, промокнуть и безвозвратно испортиться. Если это произойдёт, я не смогу представить их наследному принцу. Все мои труды окажутся напрасными.
«Прощай, надежда на возрождение торговой гильдии… Похоже, воспользоваться влиянием наследного принца мне всё-таки не суждено…»
Не в силах на это смотреть, я крепко зажмурилась. В любой момент должен был раздастся громкий всплеск, знаменующий крушение моего будущего.
«…Почему нет всплеска?»
Ноша в руках не стала легче — напротив, словно немного потяжелела.
«Что…?»
Я открыла глаза и увидела большую ладонь, поддерживавшую падавшие рулоны.
Ошеломлённая, я медленно подняла голову и встретилась с ярко-голубыми глазами, сиявшими в лучах света.
— Госпожа, вы постоянно попадаете в опасные ситуации.