Глава 17. Реальность подобна кошмару

— Ты выглядишь счастливым.

Он разыскивал её, и встреча на банкете подарила ему ощущение, будто весь мир оказался в его руках. Все пережитые душевные муки были забыты.

Однако, увидев, как наследный принц приблизился к Лилитии, Фрейер не смог подойти к ней. Когда она улыбалась его единокровному брату, наследному принцу, сердце Фрейера горько ныло.

Когда Лилития ненадолго посмотрела в его сторону, Фрейер ухватился за слабую надежду.

«Я надеялся, что она отвергнет его и подойдёт ко мне».

Эта надежда была бессмысленной, ведь возможности приблизиться к ней у него не осталось. Он и опомниться не успел, как они уже направились в центр бального зала. Под сиянием люстры они выглядели идеально подходящей друг другу парой влюблённых. Казалось, весь свет в зале сосредоточился на них, а занимаемое ими пространство принадлежало совершенно иному миру, недоступному Фрейеру.

Лилития выглядела неловкой и нерешительной, но наследный принц ярко улыбался, уверенно ведя её в танце. Увидев сияющую улыбку Лилитии, Фрейер в отчаянии опустил голову.

«Смогу ли я заставить её так улыбаться? Не уверен…»

Он не знал, сумеет ли защитить эту светлую улыбку. Настроение Фрейера погрузилось в бездонную пропасть.

— Возможно, всё было бы иначе, обладай я большей властью?

Если бы в прошлом он решил обрести влияние, то, возможно, сейчас не сожалел бы об этом. Тогда… ему не пришлось бы лишь безучастно смотреть на неё издалека.

Почему рядом со старшим братом он всегда чувствовал себя настолько подавленным? Фрейер ненавидел себя прежнего и горько сожалел о днях, проведённых в страхе и унижении.

В этот момент он увидел, как Лилития случайно наступила наследному принцу на ногу и потрясённо распахнула глаза. Затем они обменялись яркими улыбками. Фрейер крепко зажмурился.

— Реальность подобна кошмару.

Его захлестнула тревога, словно он стоял на краю обрыва. Больше не в силах смотреть на них, Фрейер отвернулся.

***

Следуя за наследным принцем, я двигалась в танце, и подол платья рассекал воздух, создавая прохладный ветерок, обдувавший мои ноги.

«Уф… Холодно».

По коже уже побежали мурашки, и я слегка задрожала, когда за плечом наследного принца заметила медовые волосы, направлявшиеся к выходу из бального зала.

«Назли?»

Медовый цвет волос встречался редко, поэтому существовала большая вероятность, что это была именно Назли.

Но действительно ли это она? Не будучи полностью уверенной, я попыталась поднять голову и заглянуть за плечо наследного принца. В этот момент он развернул меня в танце, и направление моего взгляда изменилось.

— Подождите, всего мгновение.

Если это Назли, мне нужно немедленно последовать за ней! Я должна убедиться, что Фрейер спасёт её. Однако наследный принц словно не услышал меня и продолжил вести в танце.

Я изо всех сил пыталась повернуть голову и посмотреть на дверь, через которую вышла Назли. Но перед глазами всё снова закружилось!

Я продолжала оглядываться то влево, то вправо.

Хруст—

Я услышала и почувствовала, как что-то оказалось раздавлено под моей ногой. Мне сразу стало понятно, что это был за звук. Моё лицо болезненно побелело.

«Я… наступила на ногу наследному принцу?»

— Такое чувство, будто моя нога скоро исчезнет.

Поскольку его голос прозвучал совершенно спокойно, я осторожно опустила взгляд на ногу наследного принца. На его туфле виднелись следы, словно я наступала на неё уже далеко не в первый и даже не во второй раз.

Землисто-коричневая туфля была покрыта серыми пыльными отпечатками моих каблуков.

«Сколько же раз я на неё наступила…?!»

Ощущая леденящий ужас, я медленно подняла голову. На лице наследного принца играла едва заметная улыбка.

«Что означает эта улыбка?»

При виде выражения наследного принца мои глаза задрожали так сильно, словно началось землетрясение. За этой улыбкой определённо что-то скрывалось…

«Тебе конец. Я достаточно терпел. Теперь тебя жестоко накажут за то, что ты наступила на ногу наследному принцу. Вот что она означает…?»

Яркий свет люстры теперь казался лезвием гильотины.

«Фрейер, прости. Моих способностей хватило лишь на это. Я всего лишь хотела сделать тебя счастливым… И вы простите меня, отец. Надежда на процветание торговой гильдии, похоже, была огромной ошибкой. Ваша дочь отправляется в последний путь…»

Я крепко закрыла глаза, ожидая, что меня немедленно бросят на холодный пол. Однако вопреки моей внутренней готовности чья-то рука притянула меня ближе, и я судорожно вдохнула.

— Ах—

Моё тело оказалось ещё ближе к наследному принцу. Расстояние между нами стало настолько малым, что я чувствовала каждый его вдох и выдох. Всё моё тело застыло.

«Разве это не слишком близко…?»

Наследный принц слабо улыбнулся.

— Не знаю, кого вы пытаетесь найти, но сейчас вам лучше сосредоточиться на танце.

— П-простите.

Даже после того, как я едва не втоптала его ногу в пол, он проявил ко мне такое великодушие. Наследный принц был само́й воплощённой безупречностью.

«Я обязательно всё проверю, как только танец закончится».

Я перестала искать Назли взглядом и сосредоточилась на движениях наследного принца. Чтобы больше не наступить ему на ногу, я напрягла каждую мышцу своего тела.

Когда мелодия приблизилась к завершению, я наконец смогла покинуть центр бального зала.

«Наконец-то всё закончилось».

Всё моё тело от макушки до кончиков пальцев ног болело. Я немедленно повернула голову, пытаясь выяснить, действительно ли обладательницей медовых волос, которую видела ранее, была Назли.

«Должно быть, это была Назли. Её нигде не видно. И Фрейер, похоже, тоже исчез».

Я не увидела Фрейера в углу бального зала, где он стоял прежде. Вероятно, он ушёл на террасу, чтобы скрыться от участников банкета.

Хотя танец с наследным принцем стал непредвиденным отступлением от задуманного, всё, похоже, развивалось в соответствии с моим планом!

«И всё же на всякий случай нужно проверить, произошло ли всё так, как я задумала».

Я уже собиралась поспешно уйти, когда до меня донёсся голос наследного принца:

— Похоже, вам нужно куда-то спешить.

Ах да. Увидев, что всё складывается удачно, я на мгновение забыла о наследном принце. Это была моя ошибка.

Неловко улыбнувшись наследному принцу, я сказала:

— У меня внезапно появилось срочное дело. Прошу прощения.

— Ничего страшного. Мне жаль с вами расставаться, но, если возникло срочное дело, вам, разумеется, следует идти. Тогда я отправлю приглашение в резиденцию барона и буду ждать нашей следующей встречи.

— Да! До следующей встречи!

Оставив наследного принца позади, я вышла из бального зала на поиски Назли.

***

Фрейер удалился на террасу.

— Как и ожидалось, здесь никого нет.

Эта часть дворца располагалась довольно далеко от бального зала и почти всегда пустовала. Иногда сюда забредали влюблённые, искавшие уединения, однако подобные случаи можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Порой даже слуги забывали убираться здесь. Случалось, принесённые ветром опавшие листья покрывали пол толстым слоем, а зимой Фрейер видел здесь огромные сугробы.

Это было единственное убежище, куда Фрейер мог сбежать во время банкета. Он без сил прислонился к перилам террасы и глубоко вздохнул.

— Ха…

На сердце лежала невыносимая тяжесть.

«Образ брата и Лилитии никак не исчезает…»

Он крепко зажмурился, пытаясь стереть из памяти картину их счастья, однако сцена в бальном зале вновь предстала перед ним с мучительной ясностью, словно ниспосланное богом наказание.

— Если это наставление, призванное заставить меня взглянуть в лицо реальности, то оно слишком жестоко.

Фрейер медленно открыл глаза и посмотрел на тёмное небо. Обычно оно сияло бесчисленными звёздами. Однако сегодня украшавших ночной небосвод огней не было видно. Вокруг царила непроглядная тьма, словно отражавшая сердце Фрейера.

Холодный осенний ветер проникал под одежду, заставляя дрожать всё тело. Пытаясь защититься от холода, Фрейер обхватил себя руками. Однако этого было недостаточно, чтобы согреть его тревожное сердце.

— Жалкое зрелище.

Он отчаянно гнался за ней, держась лишь за хрупкую надежду. Надежду, которую после целой жизни в преисподней принял за божественное милосердие.

Когда он наконец нашёл её, это показалось даром небес. Фрейер надеялся, что она чувствует то же самое.

— Неужели это было самонадеянностью…

Все его надежды рассыпались после появления наследного принца. Фрейер покачал головой, пытаясь избавиться от этого чувства. Он вспомнил, почему не сумел приблизиться к Лилитии.

Назли Идаранд. Всякий раз, когда Фрейер видел её лицо, напоминавшее мать, перед глазами, словно в бесконечном круговороте, возникал образ женщины, кашлявшей кровью и навеки закрывавшей глаза. Однако сама Назли никогда не причиняла ему вреда.

— Я направляю свою ненависть не на того человека…

Фрейер с силой ударил кулаком по перилам. Под его рукой белое дерево слегка прогнулось. Ему казалось, что он сам превращается в чудовище. В конце концов Фрейер несколько раз устало провёл ладонями по лицу. Внезапно его охватило странное предчувствие.

— Неужели брат влюбился в госпожу Лилитию с первого взгляда?

Подозрительным казалось то, как Ивайло смотрел на Лилитию, словно осыпая её влюблёнными взглядами.

Возможно, поскольку они были единокровными братьями и в их жилах текла одна кровь, им понравилась одна и та же женщина? Однако, сколько бы Фрейер ни размышлял, подобное объяснение казалось странным.

— Не может быть. Неужели он намеренно приблизился к ней из-за меня…

Фрейер резко покачал головой. Это была нелепая мысль. Брат всегда относился к нему враждебно. Но какую пользу он мог получить от подобного поступка? Наверняка всё это было лишь манией преследования самого Фрейера. Защитной реакцией, возникшей потому, что он не сумел приблизиться к Лилитии первым.

— Ты жалок, Фрейер Лундберг.

Кошмары пожирали его изнутри и постепенно разрушали разум. Фрейеру следовало прекратить падение в яму саморазрушительных мыслей. Он выглядел нелепо, собственными руками выкапывая себе яму и барахтаясь в могиле из терзаний.

Станет ли легче, если он расскажет ей о своих чувствах?

«Лилития, кажется, именно ты остановила мой кошмар».

Фрейер крепко сжал кулак и поднял взгляд к небу. Теперь тёмный небосвод сиял бесчисленным множеством звёзд. Бог вовсе не наказывал его.

Он просто боялся.

— Я надеялся, что она сама всё поймёт.

С более лёгким сердцем Фрейер направился обратно к бальному залу.

— Я должен встретиться с ней. Прямо сейчас.