Глава 14. План пошёл наперекосяк

После объявления рыцаря шумный бальный зал погрузился в тишину.

— Его Императорское Величество Зерас Лундберг, Солнце и Владыка Империи, и Её Императорское Величество Селеста Лундберг, Луна Империи, входят.

Двери бального зала распахнулись. Внутрь вошёл сереброволосый зеленоглазый император, чья суровая величественность подавляла дворян одним своим присутствием. Под руку он вёл императрицу с чёрными волосами и голубыми глазами, излучавшую благородную красоту.

Увидев императора, я невольно вздрогнула. Несмотря на исходившую от него подавляющую ауру, его лицо было не просто бледным, а болезненно-белым. Император заметно кутался в толстый красный шерстяной плащ, словно пытался скрыть сгорбленную спину и хрупкое телосложение. Его облик резко контрастировал с императрицей, облачённой в платье, украшенное разноцветными драгоценными камнями и бесчисленными украшениями.

О плохом здоровье императора стало известно лишь ближе к самому финалу новеллы. Однако неизвестно, находился ли он в таком состоянии с самого начала оригинальной истории.

Поскольку сюжет оригинальной новеллы был главным образом сосредоточен на романтических отношениях Назли и наследного принца, истории остальных персонажей почти не раскрывались.

«В последних главах говорилось, что император закрывает глаза навеки, после чего наследный принц восходит на престол».

Однако теперь для меня всё это было реальностью. Она отличалась от новеллы, показывавшей лишь отдельные фрагменты происходящего.

Большинство дворян с беспокойством смотрели на болезненное лицо императора. Однако его острый взгляд, совершенно не сочетавшийся с бледностью, словно был призван рассеять их тревогу.

— Ах—

Дворяне, встретившиеся с этим взглядом, судорожно вдохнули и глубоко склонились в приветствии.

— Приветствуем Его Императорское Величество, Владыку Империи.

В бальном зале царила тишина. Слышались лишь шаги императора и императрицы, пока наконец не стихли. Сев на возвышении, император заговорил суровым глубоким голосом, разнёсшимся по всему залу:

— Поднимите головы.

Император посмотрел вниз, пронзая дворян взглядом, подобным безупречно заточенному клинку.

— Сегодня я пребываю в прекрасном расположении духа.

Глаза императора сверкнули, когда он посмотрел на Ивайло, сидевшего на краю возвышения.

— Я и представить не мог, что Северный поход завершится успешно и настолько быстро. Всё это заслуга наследного принца нашей Империи. Наследный принц, выйди вперёд.

Ивайло медленно поднялся со своего места и опустился перед императором на одно колено. Император с улыбкой посмотрел на него сверху вниз.

— Я желаю вознаградить наследного принца за Северный поход. Скажи, чего ты хочешь.

Ивайло молчал, сохраняя неподвижную позу, словно деревянная статуя, и император озадаченно спросил:

— Неужели ты ничего не желаешь?

— Разве возможно, чтобы у меня не было желаний?

— Это награда наследному принцу, поэтому назови всё, чего хочешь.

Казалось, Ивайло хотел что-то сказать. Наконец он разомкнул губы, словно с огромным трудом сбрасывал с плеч тяжесть.

— Прошу вас взять свои слова обратно.

— Взять обратно? Какие именно слова?

Император озадаченно посмотрел на Ивайло. Тот с решительным выражением поднял на него взгляд.

— Прошу вас отказаться от слов о том, что вся заслуга принадлежит мне, наследному принцу.

— Ты просишь меня отказаться от похвалы в твой адрес…

Император приподнял одну бровь и спросил наследного принца:

— Разве Северный поход не был для тебя тяжёлым испытанием?

— Было бы ложью утверждать, что Северный поход не представлял трудностей. Я вернулся, пережив бесчисленное множество ситуаций, когда находился на волосок от смерти.

— И всё же ты просишь не приписывать тебе эту заслугу?

— Потому что успешное завершение Северного похода — заслуга не только моя.

— Не заслуга наследного принца?

— Северный поход завершился успешно исключительно благодаря солдатам, сражавшимся рядом со мной. В этой битве участвовало бесчисленное множество рыцарей и воинов. Без их жертв… я не могу даже представить, что произошло бы со мной.

Ивайло опустил взгляд, пытаясь сдержать печаль при мысли о множестве погибших солдат. Его ресницы задрожали, словно он вновь увидел перед собой ужасные воспоминания, а пальцы крепко сжались в кулак.

— Именно благодаря им я смог вернуться живым. Поэтому, пусть подобная просьба и может показаться дерзостью, я смиренно прошу вас признать заслуги тех, кто погиб или едва выжил, защищая Империю.

Ивайло глубоко склонил голову. Погрузившись в размышления, император постучал пальцами по подлокотнику кресла.

— Хм…

Ивайло продолжал смотреть вниз, а сидевшая рядом императрица улыбнулась и вмешалась:

— Почему бы не исполнить желание Ивайло, Ваше Величество? Наш наследный принц достоин похвалы уже за то, что решил передать все заслуги солдатам.

После слов императрицы брови императора сошлись. Вскоре он потёр затылок, словно продолжая размышлять.

— Раз императрица так считает, пожалуй, будет лучше поступить именно так…

— Разумеется, Ваше Величество.

Увидев, что император согласился с ней, императрица прикрыла рукой появившуюся на губах улыбку. Император сжал подлокотник кресла, поднялся и объявил стоявшему на коленях наследному принцу:

— Я признаю заслуги рыцарей и солдат, участвовавших в Северном походе, и дарую каждому награду, соответствующую его положению.

Ивайло склонил перед императором голову. Тяжело опустившись обратно в кресло, император провозгласил:

— Объявляю банкет открытым.

***

— Как и ожидалось, он обладает характером настоящего главного героя.

Это было очевидно по тому, как наследный принц держался перед императором. Знакомый мне Ивайло был безупречным человеком. Он всегда ставил других выше себя, а их счастье приносило радость и ему самому — именно таким его описывали в новелле.

— Наверное, поэтому он попросил передать заслуги своим подчинённым, правда?

Пусть я и прожила не слишком долгую жизнь, людей, способных мыслить и поступать подобно Ивайло, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

«Как же прекрасно было бы работать под началом такого человека…»

При виде него я вспомнила лысого начальника Кима из своего отдела, который поступал с точностью до наоборот, и моё лицо сморщилось, словно скомканная газета.

«Он выглядел так, будто ему за шестьдесят, хотя на самом деле ему было чуть больше сорока? Какая нелепость!»

Я покачала головой, пытаясь прогнать образ начальника Кима.

«Он присвоил все результаты моей работы и получил премию? Вот же гад».

Нет. Всё это уже в прошлом, теперь всё хорошо. Глубоко подышав, я подавила поднимавшийся гнев и посмотрела на наследного принца, стоявшего на коленях перед императором.

Он обладал прирождённым достоинством наследного принца, а характером был столь же безупречен. Мне стало неловко из-за намерения сознательно приблизиться к такому человеку, и я мысленно попросила у него прощения.

«Мне правда очень жаль. Я знаю, что вы прекрасный человек, но для меня Фрейер важнее…»

После заявления императора банкет начался.

Я осторожно взяла с ближайшего стола бокал красного вина. Чтобы свести Фрейера и Назли, мне нужно было помешать наследному принцу спасти её, как это произошло в оригинальной истории.

Мой план заключался в том, чтобы облить одежду наследного принца вином и вынудить его покинуть бальный зал!

«Сначала я подойду к нему под предлогом приглашения на танец, а затем пролью вино».

Я мысленно улыбнулась, стараясь ничем себя не выдать. Однако меня беспокоило одно обстоятельство.

«Было бы гораздо удобнее, если бы наследный принц надел светлый мундир».

На тёмно-синей ткани пятно от вина будет почти незаметно. И всё же план оставался безупречным: одежда промокнет, и ему придётся вернуться во дворец, чтобы переодеться. Учитывая характер наследного принца, он, возможно, даже великодушно простит меня, если всё будет выглядеть случайностью.

— Может, пролить вот так, чтобы выглядело естественно?

Я немного тренировалась в поместье, но теперь, когда настал решающий момент, начала волноваться. Я двигала бокал из стороны в сторону, размышляя, как естественнее всего пролить вино.

— Нет. Может, лучше вот так?

Пока я наклоняла бокал то в одну, то в другую сторону, мимо меня быстро прошли несколько молодых госпож.

Тук—

Кто-то задел меня плечом, и из-за высоких каблуков я потеряла равновесие, начав заваливаться назад. Тёмно-красное вино всколыхнулось в бокале, готовое выплеснуться наружу.

«Ах… Нет!»

Если я сейчас упаду, бальный зал покинет вовсе не наследный принц. Уйти придётся мне самой — насквозь промокшей и испачканной вином.

Я попыталась удержать равновесие, однако из-за неустойчивых каблуков сила притяжения неумолимо тянула моё тело вниз.

«Пролитое вино — это ещё полбеды. Лишь бы при падении не сломать копчик…»

Я крепко зажмурилась. Пол бального зала был выложен твёрдым мрамором, поэтому падение наверняка закончилось бы переломом.

Однако вместо ожидаемой твёрдости я почувствовала нечто мягкое и медленно открыла глаза. При виде тёмно-синих глаз прямо перед собой мои глаза расширились до предела.

«Наследный принц?»

Часто заморгав, я наконец поняла, что мягкой опорой стало крепкое предплечье наследного принца. А ещё осознала, что не почувствовала ни капли влаги лишь потому, что он крепко перехватил мою руку, державшую бокал вина.

«П-почему наследный принц оказался здесь?»

Не понимая, зачем он поддерживает меня, я не смогла ничего произнести и лишь растерянно запнулась. Встретившись со мной взглядом, наследный принц слегка улыбнулся.

— Вам следует быть осторожнее, госпожа.

***

Назли, долго смотревшая на Фрейера, внезапно пришла в себя после объявления о появлении наследного принца.

«Ах… Госпожа Лилития».

Она должна была помнить о важных вещах, однако при виде Второго принца её разум на мгновение полностью опустел. Назли легонько ударила себя ладонью по голове.

Она уже собиралась немедленно покинуть бальный зал, но с облегчением увидела Лилитию, входившую через боковую дверь.

«Похоже, с ней всё хорошо».

Раз госпожа Лилития выглядела здоровой, с извинениями можно было немного повременить.

На самом деле после начала банкета Назли хотела немедленно подойти к Фрейеру. Ей хотелось превратить их встречу в торговом районе в настоящую связь, а не оставить случайным совпадением. Кроме того, она надеялась, что он её помнит.

Как только император объявил банкет открытым, Назли увидела спускавшегося с возвышения Фрейера и поспешно приблизилась, чтобы заговорить.

— Ваше Высочество, Второй принц! Вы случайно меня помните?

Удивившись внезапному появлению Назли, Фрейер слегка нахмурился. Решив, что он её не узнаёт, она нервно зашевелила пальцами.

— Несколько дней назад вы помогли мне в торговом районе…

— Ах… Кажется, припоминаю.

До слуха Назли донёсся приятный низкий голос, который она слышала в торговом районе. Она ярко улыбнулась и сказала:

— Я не знала, что вы принц! Меня зовут Назли. Назли Идаранд.

Сцепив руки, Назли оживлённо продолжила говорить, глядя на него снизу вверх:

— Я так расстроилась, что не смогла отблагодарить вас в тот день, поэтому очень рада нашей сегодняшней встрече. Если вас не затруднит, я хотела бы отплатить за вашу помощь…

— В этом нет необходимости. А теперь прошу меня простить.

Поспешно собиравшийся уйти Фрейер внезапно остановился. Назли склонила голову набок и посмотрела туда, куда был направлен его взгляд.

Наследный принц обнимал госпожу Лилитию за талию. По их позе было совершенно ясно, что он поймал потерявшую равновесие Лилитию.

— Его Императорское Высочество наследный принц помог госпоже Лилитии?

Наблюдавший за ними Фрейер повернулся к ней. Под его взглядом Назли вздрогнула.

— Что вы только что сказали…?