Глава 12. Встреча, предначертанная судьбой

Находившиеся в бальном зале дворяне удивлённо посмотрели в сторону входа.

В зал вошёл величественный герцог с медовыми волосами и обликом, напоминавшим льва. Рядом с ним шла застенчиво улыбавшаяся девушка.

Её ухоженные медовые локоны струились по плечам, сияя ослепительным блеском. Светлые глаза цвета морской лазури напоминали мелководный океан, пронизанный солнечными лучами. Белая кожа и изящные черты лица невольно пробуждали желание оберегать её.

Платье, украшенное маленькими зелёными драгоценными камнями и зелёным кружевом, идеально подходило ей, подчёркивая её девичье очарование.

Взгляды всех присутствующих в бальном зале были прикованы к герцогу и стоявшей рядом с ним девушке. Когда Назли улыбнулась, посмотрев на герцога, все дворяне восхищённо ахнули.

Даже я не смогла остаться равнодушной к появлению Назли.

«Как человек может родиться настолько прекрасным…?»

Назли обладала ослепительной красотой ландыша. Доброе сердце, заставлявшее её беспокоиться об окружающих, которое я заметила ещё при нашей прошлой встрече. Её сияющая внешность. Если сложить всё вместе, становилось совершенно понятно, почему именно она была главной героиней.

Придя в себя, я огляделась и увидела, что большинство молодых господ и госпож в зале безучастно смотрят на Назли. Казалось, она очаровала всех присутствующих.

«Она действительно главная героиня».

Молодые господа едва ли не посылали Назли сердечки одними взглядами. Как только они поняли, что появилась дочь герцога Идаранда, их намерения сразу стали очевидны по чрезмерно сосредоточенным взглядам.

Она была невероятно выгодной партией. Дворяне, у которых имелись сыновья, наверняка огорчились, узнав об исчезновении дочери герцога, ведь вместе с ней пропала и прекрасная возможность.

Потеряв столь выгодную партию, они лишились возможности повысить положение собственного рода.

Глядя на этих дворян, я мысленно усмехнулась.

«Как они смеют зариться на нашу Назли? Люди, Фрейер — вот идеальная пара для нашей Назли!»

Спустившись по лестнице, Назли что-то сказала герцогу, а затем с застенчивой улыбкой подошла ко мне и поздоровалась.

— Госпожа Лилития! Я так рада видеть вас здесь.

Я не ожидала, что она сама подойдёт ко мне, поэтому растерянно запнулась.

На меня обрушились острые и любопытные взгляды, словно спрашивавшие: «Кто эта госпожа, которую признала дочь герцога Идаранда?» Я почувствовала себя животным, запертым в клетке зоопарка.

Поскольку я не ответила на приветствие сразу, Назли слегка надула губы.

— Наверное, было невежливо с моей стороны первой заговорить с вами… Просто я так обрадовалась встрече…

— Вовсе нет! Я тоже искренне рада вас видеть.

Услышав мой ответ, Назли слегка покраснела, сжала мои руки и радостно затрясла ими вверх-вниз.

— На самом деле я ужасно волновалась, ведь впервые присутствую на подобном мероприятии. Но, увидев вас, госпожа Лилития, я сразу успокоилась.

Когда доходивший до запястья рукав её платья качнулся, на руке Назли сверкнул браслет с выпуклым серебристо-белым узором. Он выглядел просто, но сиял ослепительно. Браслет идеально облегал запястье Назли и, несмотря на её движения, совершенно не скользил вверх или вниз.

Это был браслет, прозванный «Хранителем Зелени», — единственная зацепка, позволившая установить личность Назли после её исчезновения в детстве. Герцог Идаранд подарил это украшение своей слабой здоровьем жене. Когда Назли пропала, вместе с ней исчез и браслет — единственная память о рано ушедшей из жизни герцогине.

«Без этой вещи Назли не смогла бы вернуться в герцогский дом».

Хотя с виду браслет казался простым, он скрывал в себе тайну.

Это был артефакт. Наложенная на него магия ускоряла восстановление владельца и навсегда связывала браслет с тем, кто его носил. Этот предмет воплощал чувства герцога к своей болезненной жене.

В этот момент браслет Назли вспыхнул, испустив слабый свет, заметный лишь тем, кто находился поблизости.

«Постойте, почему у меня так кружится голова?»

Возможно, из-за внезапной вспышки моё зрение затуманилось, словно всё вокруг окутал туман. Почувствовав необъяснимое головокружение, я крепко зажмурилась.

— Что? Раньше такого никогда не происходило…

Испугавшись внезапного света, Назли поспешно отпустила мою руку.

Как только она разжала пальцы, исходившее от браслета сияние начало постепенно угасать. Назли растерянно посмотрела на украшение, а затем, заметив мои закрытые глаза, обеспокоенно спросила:

— Госпожа Лилития, с вами всё хорошо?

— Да, всё в порядке.

Услышав вопрос Назли, я осторожно открыла крепко зажмуренные глаза, однако мутная пелена никуда не исчезла, поэтому пришлось снова их закрыть.

— Наверное, это из-за внезапного яркого света. Я почти ничего не вижу.

После этих слов я услышала, как Назли резко ахнула. Я поспешила заговорить успокаивающим голосом:

— Думаю, всё пройдёт, если я немного отдохну в дамской комнате. Если вас не затруднит, не могли бы вы позвать для меня слугу?

— Конечно! Подождите всего минуту, госпожа Лилития.

Я услышала, как Назли быстро развернулась. Вскоре неподалёку раздались две пары шагов.

— Я привела слугу. Будет лучше, если я тоже провожу вас до дамской комнаты.

Услышав слова Назли, я осторожно открыла глаза. Хотя зрение всё ещё оставалось мутным, я уже могла различать очертания и цвета. Поняв, что зелёное пятно принадлежит Назли, а чёрное — слуге, я махнула рукой и ответила:

— Не нужно так беспокоиться! Я немного отдохну и сразу вернусь.

— Но всё же…

— Всё в порядке!

Широко улыбнувшись, я последовала за одетым в чёрное слугой и покинула бальный зал.

***

— Тогда я удаляюсь.

Проводивший меня до дамской комнаты слуга сразу же ушёл.

Из-за затуманенного зрения по дороге произошло немало неприятностей. Поворачивая за угол, я врезалась в колонну, а ещё едва не споткнулась о лежавший под ногами предмет. Если бы мне не удалось сохранить равновесие, я наверняка растянулась бы на полу во весь рост.

Нахмурившись, я тяжело опустилась на то, что на ощупь оказалось креслом, и откинулась на спинку.

— Кажется, становится немного лучше.

Пока я шла, зрение постепенно восстанавливалось, и теперь я видела яснее, чем прежде. Однако полностью оно ещё не вернулось, поэтому я закрыла глаза и вспомнила недавнее происшествие.

Определённо произошла яркая вспышка. В новелле браслет никогда не испускал свет, а лишь намертво держался на теле Назли. Увидев, как он вспыхнул сейчас, я задумалась, не обладал ли артефакт неизвестной мне способностью, и принялась перебирать в памяти подробности оригинальной истории.

— Не припоминаю ничего подобного.

Не мог же он сломаться лишь потому, что коснулся моей руки.

Я предположила, что он мог начать барахлить, как постоянно доставлявшая неприятности магическая лампа в моей спальне.

«Какой артефакт может так легко сломаться…?»

В новелле ни разу не упоминалось, что «Хранитель Зелени» Назли был повреждён. Она носила этот браслет до самого конца истории.

Размышляя о вспышке, я внезапно кое-что поняла.

— Ах! Может, у него есть защитная способность, которая ненадолго ослепляет нападающего.

Тогда становилось понятно, почему вспышка временно лишила меня зрения.

— Но разве эта способность не должна была сработать, когда Назли угрожал человек в маске?

В новелле ничего подобного не происходило.

Значит, из всех моих предположений самым правдоподобным было следующее: браслет с самого начала оказался сломан, защитная магия повредилась и случайно сработала на мне.

Если всё действительно было так, мне стало немного обидно, что защитная магия активировалась, хотя я ничего не сделала.

«Разве я вообще хватала Назли за руку? Нет!»

Я вспомнила, как Назли трясла мои руки вверх и вниз.

— Это ведь Назли схватила меня за руку? Если именно это вызвало вспышку, разве не слишком жестоко…?

Если артефакт действует настолько непредсказуемо, значит, он определённо сломан.

Я осторожно приоткрыла глаза. Зрение стало лучше, но всё вокруг по-прежнему оставалось мутным, поэтому я снова зажмурилась.

— Чтобы план сработал, мне нужно пролить вино на одежду наследного принца и заставить его вернуться во дворец. Как только зрение прояснится, придётся немедленно выйти.

***

Назли смотрела вслед Лилитии, которую слуга провожал в дамскую комнату. Когда та скрылась из виду, Назли тяжело вздохнула.

Назли опустила взгляд на серебристо-белый браслет, обвивавший её правую руку. Это была единственная память о матери, и с самого детства она ни разу его не снимала. Вернее, правильнее было бы сказать, что браслет попросту не снимался. Назли носила его с детства, однако прежде он никогда не испускал настолько яркого света.

«Неужели браслет сломался?»

Она не делала ничего, что могло бы его повредить. Однако на украшении уже были заметны следы времени. Этот браслет был единственной вещью, оставшейся Назли от матери, и она очень им дорожила.

Охваченная тревогой, Назли легонько постучала по браслету кончиками пальцев. Однако, возможно, произошедшее и правда было случайностью, потому что в ответ раздался лишь звон ногтей о металл. Назли почувствовала облегчение, но в глубине души всё равно оставалось беспокойство.

— Нужно извиниться перед госпожой Лилитией…

Даже следуя за слугой, Лилития заметно шаталась, вероятно, из-за пострадавшего зрения. Было очевидно, что по вине Назли госпожа Лилития серьёзно пострадала. Её плечи поникли под тяжестью вины и раскаяния, и она глубоко вздохнула.

— Он ведь даже не сломан, так почему ведёт себя подобным образом?

Необычайно ярко сверкавший браслет вызывал у неё всё больше тревоги. Назли нервно пошевелила пальцами. Если зрение госпожи Лилитии не восстановится, следовало немедленно обратиться к целителю или жрецу.

— Мне нужно проведать госпожу Лилитию.

Назли подняла опущенную голову и уже собиралась направиться к боковой двери бального зала, когда раздалось объявление рыцаря:

— Его Императорское Высочество Второй принц Империи Фрейер Лундберг входит!

Двери бального зала распахнулись, и внутри вспыхнул ослепительный серебряный свет. Увидев Второго принца, которому принадлежало это сияние, Назли широко раскрыла глаза.

«Это сон?»

Ей хотелось протереть глаза, чтобы убедиться, сон это или явь. Однако, боясь, что видение исчезнет, стоит ей моргнуть, Назли заставила отяжелевшие веки оставаться открытыми.

Серебряные волосы Второго принца колыхались, сияя влажным блеском, словно были пропитаны лунным светом. Под глазами залегли глубокие тени, однако искры в его зелёных глазах придавали ему отчётливо порочное очарование. Тёмно-красные губы делали его образ ещё более завораживающим.

Бирюзовый мундир гармонировал с цветом глаз и идеально облегал широкие плечи, подчёркивая крепкое телосложение и делая его ещё привлекательнее.

Острым взглядом он осмотрел бальный зал, а затем направился к возвышению. Звук его размеренных шагов разносился по всему помещению.

Стук был настолько отчётливым, что Назли ощущала пульсацию даже в кончиках пальцев, принимая её за биение собственного сердца. Все сложные мысли, тревожившие её ещё мгновение назад, исчезли, а разум полностью опустел, стоило ей увидеть его.

— Это была судьба…

Сереброволосый мужчина, неожиданно спасший её в торговом районе.

Человек, которого она так хотела встретить снова, оказался Вторым принцем Империи.