Глава 11. Банкет, который изменит судьбу

Тяжело хватая ртом воздух, Фрейер проснулся глубокой ночью от мучительного кошмара. Он несколько дней избегал сна, однако трясина кошмаров всё равно продолжала пожирать его. Ничего не изменилось.

До самого рассвета Фрейер лежал в постели и безучастно смотрел на чёрную ленту в шкатулке для драгоценностей. Чем дольше он смотрел на неё, тем отчётливее в памяти возникал образ женщины.

И тогда его посетила неожиданная мысль.

— Я ведь ясно сказал торговцу информацией, что хочу узнать, кому принадлежит имя, вышитое на ленте.

Торговец информацией дал ему ответ, связанный с чёрной лентой. Именно поэтому он и рассказал о существовании магазина.

— А что, если бы я попросил список присутствовавших на банкете той ночью и описал её внешность? Всё могло сложиться иначе?

В таком случае он, возможно, сразу же нашёл бы её. Однако Фрейер сосредоточился лишь на лежавшей перед ним зацепке и не сумел взглянуть на ситуацию шире.

Сжав в руке чёрную ленту, Фрейер поднялся.

— Я должен немедленно отправиться к торговцу информацией.

Дерек, направлявшийся к спальне Фрейера, увидел, как принц внезапно вышел из комнаты, и спросил:

— Ваше Высочество! Куда вы направляетесь?

— Мне нужно ненадолго съездить в торговый район.

— В такую рань?

Заметив, что тени под глазами Фрейера стали ещё глубже, Дерек забеспокоился.

— Вы можете поехать в торговый район, однако сейчас Ваше Высочество выглядит совершенно измученным. Вам следует ещё немного отдохнуть.

Услышав слова Дерека, Фрейер прищурился и пренебрежительно покачал головой.

— Нет. Мне необходимо немедленно получить ответ на один вопрос.

Обойдя Дерека, Фрейер поспешил к конюшням. Проходя через сад Императорского дворца, где пышно цвели красные цветы, он внезапно остановился. На вымощенной ровно обтёсанными камнями дорожке Фрейер столкнулся с императрицей и сопровождавшими её служанками.

Фрейер, до этого спешивший вперёд, ощутил невольное отторжение из-за неожиданной встречи с императрицей.

— Давно не виделись, Ваше Величество.

— Второй принц, и правда давно не виделись. Не ожидала встретить тебя здесь.

Императрица с нескрываемым неодобрением осмотрела Фрейера с головы до ног. Она раскрыла веер, прикрыла им рот и заговорила:

— Второй принц, ты слышал, что Северный поход наследного принца успешно завершился?

— Да, мне известно.

— Вот как…?

Императрица прищурилась, словно ответ Фрейера её не убедил.

— Что ж, тогда встреча весьма своевременна. Я как раз хотела кое-что передать. Мы собираемся устроить грандиозное празднество в честь возвращения наследного принца. Поскольку этот вечер должен возвеличить нашего наследного принца, надеюсь, на этот раз ты обязательно придёшь.

— Я понял.

Получив ответ Фрейера, императрица прошла мимо него, но затем обернулась, улыбнулась и добавила:

— Ах да, до банкета Второму принцу лучше воздержаться от поездок за пределы дворца. Боюсь, иначе ты снова можешь не явиться на торжество.

Продолжая улыбаться, императрица пошла дальше по саду. Не понимая её истинных намерений, Фрейер озадаченно прикусил губу.

Он мог проигнорировать слова императрицы и всё равно покинуть дворец. Однако, узнав о его поездке, она наверняка устроила бы скандал, обвинила Второго принца в пренебрежении к ней и сразу же отправилась к императору.

— Не ожидал, что встреча с императрицей настолько всё усложнит…

С досадой на лице Фрейер развернулся и направился обратно к своему дворцу.

Дерек, тревожно ожидавший его перед дворцом, удивлённо посмотрел на вернувшегося Фрейера.

— Ваше Высочество…? Разве вы не собирались покинуть дворец?

Фрейер опустился в кресло, провёл рукой по волосам и глубоко вздохнул.

— Сэр Дерек, вам придётся выполнить одно поручение вместо меня.

— Мне?

Услышав приказ Фрейера, Дерек склонил голову набок.

— Отправляйтесь к торговцу информацией и выясните, кем была золотоволосая и фиолетовоглазая госпожа, присутствовавшая на банкете несколько дней назад. Как можно скорее.

***

Чем ближе становился торжественный банкет, тем меньше Винни оставляла меня в покое, так что я едва успевала перевести дух. Оказалось, что существует невероятное количество средств для ухода за кожей и волосами. Однако, видя, с каким рвением она старается сделать меня красивее, я терпела всё это с радостью.

В день банкета.

Увидев множество косметических средств, разложенных передо мной, я почувствовала усталость ещё до начала приготовлений.

— Винни… разве этого недостаточно?

Услышав мои слова, Винни тут же возмутилась:

— Что вы такое говорите?! На этом банкете вы должны утереть нос всем присутствующим молодым госпожам!

— Это действительно обязательно…?

— Разумеется! Все должны узнать, насколько вы прекрасны, госпожа.

Мне казалось, что в этом совершенно нет необходимости…

Однако под свирепым взглядом Винни я ничего не смогла возразить. Пока я безучастно наслаждалась тем, как она расчёсывает мои волосы, на её лице внезапно появилось сочувствие.

— Почему молодые господа совершенно не ценят вашу красоту, госпожа? Вы ведь просто ослепительны.

Похоже, дни ухода за кожей и волосами действительно принесли плоды. Например, мои лимонно-золотистые волосы теперь сияли подобно полуденному солнцу.

И это было ещё не всё. Мои фиолетовые глаза сверкали, словно переливающиеся аметисты. Кожа стала настолько белой, что почти не отличалась от белоснежной ткани, на ощупь она напоминала нежный персиковый пушок, а лёгкий румянец на щеках придавал мне ещё более застенчивый вид.

Стоило мне слегка улыбнуться, как на пухлых щеках появлялись глубокие ямочки. Когда я моргала, длинные густые тёмные ресницы трепетали.

«Как и ожидалось от нашей госпожи!»

Винни настолько увлеклась созерцанием моей внешности, что не могла отвести глаз. Долго смотрев на меня, она глубоко вдохнула и вытерла слезу.

— Я сама вас нарядила, но как вы можете выглядеть настолько безупречно?

— Разве это не слишком бурная реакция?

Из-за поведения Винни мне казалось, будто на лбу выступает холодный пот.

На этом банкете я собиралась естественным образом свести Фрейера с Назли и найти способ спасти бедствующую торговую гильдию.

«Я планировала незаметно покинуть банкет, как только решу эти две задачи…»

Должно быть, Винни приложила немало усилий, потому что моё отражение в зеркале оказалось гораздо красивее, чем я ожидала.

— Что вы такое говорите?! Вы уже достигли брачного возраста, госпожа. Вам следует воспользоваться возможностью, поговорить со многими молодыми господами и обсудить брак с дворянскими семьями!

— Брак…?

От удивления я часто заморгала. О браке я даже не задумывалась. После перенесения в тело Лилитии у меня просто не было времени размышлять о подобном.

«Я думала лишь о Фрейере и процветании нашей семьи…»

При этом я вовсе не собиралась добиваться успеха семьи посредством брака. Сейчас слова Винни не имели для меня никакого значения.

— Вы уже в брачном возрасте!

— Мне это неинтересно.

Услышав мой ответ, Винни широко раскрыла глаза и запрыгала на месте.

— Если женщина с такой внешностью не выйдет замуж, это будет настоящим преступлением! Уверена, все молодые господа, услышав об этом, разрыдаются!

Винни была настолько непреклонна, что я поспешила сменить тему, взглянув на настенные часы.

— Винни, кажется, нам уже пора выезжать.

— Ах…! Неужели уже так поздно…

Винни быстро расчесала мои волосы и закончила укладку. Половина волос была собрана небольшой заколкой, украшенной драгоценностями.

— Госпожа, вы выглядите невероятно красиво.

Сложив руки вместе, Винни смотрела на моё отражение в зеркале. Я тепло улыбнулась сиявшей от гордости служанке.

— Всё благодаря твоему мастерству.

— Хорошо повеселитесь и насладитесь сегодняшним банкетом!

***

Глядя на пейзаж за окном, я чувствовала себя прекрасно. Небо было необычайно ясным, без единого облака.

«Было ли небо в моём прежнем мире таким же чистым?»

Я попыталась вспомнить, однако в памяти возникло лишь мутное небо, наполненное смогом и жёлтой пылью.

Я уже настолько привыкла к здешнему чистому воздуху, что, вернувшись обратно, могла бы в буквальном смысле умереть от удушья. Это была всего лишь мысль, однако из-за неприятного ощущения подступавшего к горлу кашля я крепко зажмурилась.

«Уф… Всё это время я прекрасно там жила, а теперь мне становится плохо от одной мысли?»

Я уже на все сто процентов приспособилась к этому месту.

Тук.

Карета остановилась. Я прибыла в Императорский дворец. Ступив на подставленную кучером скамеечку и выйдя из кареты, я подняла взгляд на дворец.

Над дворцовыми стенами развевался красный флаг с изображением Феникса — символа императорской семьи.

Архитектура дворца была преимущественно симметричной, а здание поддерживали белые изящно украшенные колонны. Повсюду красовались мраморные украшения, придававшие дворцу величественное достоинство.

Я огляделась. Солнце ещё не село, однако вдоль дороги к бальному залу уже установили множество светильников, чтобы всё вокруг оставалось ярким до глубокой ночи.

Неподалёку раскинулись ухоженные прекрасные сады, а различные места для отдыха окружали цветы всевозможных видов.

Вдали я увидела место, где росло огромное дерево.

«Должно быть, именно там встретятся Назли и наследный принц».

С решительным выражением лица я сжала кулак.

«На этот раз всё будет иначе! Я задержу наследного принца и направлю туда Фрейера!»

Вместе с другими дворянами я направилась к бальному залу.

Потолок зала ярко освещали хрустальные люстры, с которых свисало бесчисленное множество кристаллов.

Я осмотрелась. В зале уже собралось много дворян, однако представители самых влиятельных родов, похоже, ещё не прибыли, поэтому вокруг стоял непрерывный гул.

В этот момент после громкого объявления рыцаря зал погрузился в тишину.

— Его Светлость герцог Идаранд, Меч Империи, и госпожа Назли входят!

При упоминании этого имени один из дворян что-то прошептал, нарушив непродолжительную тишину. В тот же миг зал наполнился шумными голосами.

— Разве дочь герцога не исчезла больше десяти лет назад?